“下个月初一，送五百斤去大营试用。若是有一点掺假，本将饶不了你。”
危机消弭于无形，酒馆内重新恢复了热闹，甚至比之前更甚。
夜深人静，喧嚣散去。
陈皓独自坐在书房里，桌上摊开的，正是那个神秘访客留下的另一件东西——一张看似普通的北岭舆图。
起初他以为是茶路图，但细看之下，那些线条的走向极其怪异，根本不走村镇，而是专门往深山老林里钻。
他凑近烛火，手指沿着那些红色的标注缓缓滑动。
如果是茶路，为什么要绕开水源？
如果是商道，为什么尽是绝壁？
他的手指停在了一个标注着“废弃”字样的黑点上——那里正是之前万富贵交代的、赵家私造火药的矿坑。
再往旁边看，类似的黑点，在这张图上密密麻麻，竟有十几处之多。
而且每一个黑点的标注旁，都用极的字体写着一种奇怪的符号。
这不是茶路图。
这是大庆朝严禁民间私藏的矿脉分布图！
“砰”的一声，房门被猛地推开。
李芊芊发丝凌乱，胸口剧烈起伏，平日里的沉稳荡然无存。
她手里紧紧攥着一张刚刚飞鸽传书送来的极薄的字条，指关节因为用力而泛白。
“掌柜的……出事了。”
陈皓迅速将舆图反扣在桌上，抬头看向她。
李芊芊深吸了一口气，声音颤抖：“京城传来的消息。赵侍郎在押解回京的途中，囚车‘意外’翻入山涧，人……没了。就在同一，户部存档的关于北岭所有的开采记录和口供原件，突发大火，烧得干干净净。”
陈皓感觉脊背蹿上一股寒意。
杀人灭口，毁尸灭迹。
这明赵侍郎背后的人，比预想的还要恐怖，而且动作快得惊人。
他慢慢站起身，将桌上那张反扣的舆图重新翻了过来，平铺在李芊芊面前。
那上面密密麻麻的黑点，此刻在摇曳的烛光下，像极了一只只睁开的眼睛。
“芊芊，”陈皓的声音冷静得可怕，“去查老账。把这十年来，北岭所有报过‘矿难’、‘塌方’、‘失踪’的人员名单，全部调出来。”
寅时三刻，光未明，酒馆书房里只有一盏油灯在风隙中微微摇曳，灯芯噼啪一爆，溅起一点微弱的火星。
陈皓指尖压着舆图一角，指腹下是粗砺的羊皮纹路。
那十几处黑点，像钉进北岭山骨里的锈钉——每个都标着“废弃”，可废弃的矿坑，不会在深夜还飘出硫磺与硝石混杂的腥气；废弃的矿坑，更不会在万富贵崩溃招供后，被京城来人连夜清空、连渣都不剩。
他盯着右下角那个最深的墨点：北岭西麓，老金沟。
三年前，那里塌过一次。
报上来的折子写得轻巧：“暴雨致山体松动，矿道坍塌，亡者七人。”可李芊芊今晨刚递来的户册抄本里，老金沟全村三十七户，丁口一百零六，其中壮年男丁四十九——而“七人”名单里，竟有五个名字，在之后三年的田赋册、婚嫁录、坟茔图上，再没出现过一次。
不是失踪，是注销。
陈皓缓缓抬眼，烛火在他瞳孔里跳了一下。
“查十年。”他声音不高，却像铁尺量过每寸光阴，“所有报过‘塌方’‘透水’‘失火’‘失踪’的矿点，所有名字，所有籍贯，所有后续抚恤、迁籍、销户记录——全要。尤其注意那些‘尸首无存’‘火化从简’‘由官代葬’的案子。”
李芊芊颔首，转身推门而出，裙角带起一阵冷风。
门合拢的刹那，陈皓听见远处传来一声极短促的锣响——是驿站方向。
他眉心一跳。
不到半炷香，门又被撞开。
李少爷喘着粗气冲进来，绸衫领口歪斜，额角还沾着灰，手里攥着半截撕烂的告示纸：“掌柜的！赵侍郎的灵柩到了！就在县郊驿站！曹队长带了三十个兵，把前后门全封了，挂的是‘瘟疫隔离’的虎头牌！可我亲眼看见抬棺的骡车没盖苫布，那棺材板缝里……渗血！”
陈皓霍然起身。
血？
押解重犯的囚车翻涧，尸身若真坠崖碾碎，早该不成形；若囫囵入殓，何来渗血？
又为何不入县衙义庄，偏停驿馆？
驿馆是官驿，非刑狱，停灵不合制——除非，灵柩本身，就是一道障眼法。
他快步走到墙边，掀开青布帘，露出后面整整齐齐码放的几副素木棺材。
那是为联席会新设的“义葬局”备下的，尚未刷漆，木纹清晰，榫卯严丝合缝。
“柱子！”陈皓扬声，“叫李子去南街老鲁匠铺，拿三套木工衣裳、两把刨子、一卷麻绳——要最旧的，沾过桐油的。”
李少爷一愣：“您……真要去？曹队长可是赵家旧部，他敢挂虎头牌，就敢砍人脑袋！”
陈皓已解下腰间账本，抽出夹层里一张泛黄的旧契——那是赵侍郎初任北岭巡检时，亲笔批给皓记酒馆的“免役执照”，盖着一枚模糊却确凿的朱砂印。
“他怕的不是我陈皓。”陈皓将契纸塞进怀里，指尖擦过那枚印痕，“他怕的，是这张纸背后，还没倒的周大人，和……还没死的赵侍郎。”
光微明，驿站外已围了里三层外三层。
曹队长披甲立于台阶之上，手按刀柄，目光如钩。
他身后，八名白孝裹身的守灵兵卒垂首肃立，棺椁静卧在廊下，黑漆未干，棺盖缝隙里，果然蜿蜒着一道暗褐色的湿痕。
陈皓带着柱子和李少爷，穿着洗得发白的靛蓝工衣，肩扛长锯，手拎刨子，径直往里走。
“站住！”曹队长喝道，“簇染疫，闲杂热，退避三舍！”
陈皓不答，只从怀里掏出那张旧契，高高举起。
晨光下，朱砂印泛着沉郁的红。
“奉周大人钧令，联席会稽查北岭诸事。赵侍郎既殁，其随身文书、私印、信物，须由联席会验明封存，以防伪冒。”他声音平稳，字字清晰，“曹队长，您是奉哪位大饶令，拦这公事？”
曹队长脸色骤变。
他认得那印——周大人离任前，曾当众烧毁过三份同款执照，唯独这张，留给了陈皓。
他喉结滚动，却未让路。
陈皓不再看他，侧身对柱子点头。
柱子上前一步，将手中长锯“哐当”一声磕在青砖地上，震得尘灰簌簌：“曹爷，咱不进门，就验这棺材。您看这棺木，榫头松动，漆色不匀——怕是赶工糊弄的劣货。若真装着赵侍郎，出了纰漏，您担得起么？”
话音未落，人群后方忽然一阵骚动。
一个佝偻身影拨开众人，颤巍巍挤到前排。
是老金头——矿区里活下来的唯一苦力，左腿自膝而断，拄着根磨得油亮的枣木拐。
他死死盯着廊下那排守灵兵卒，浑浊的老眼里，忽然迸出一道刺骨的光。
他嘴唇哆嗦着，抬起枯枝般的手，直直指向其中一人——那人正低头整理孝带，袖口滑落半截，露出腕内一道蜈蚣似的旧疤。
老金头喉咙里滚出一声嘶哑的呜咽，像锈刀刮过石板：
“……狗剩？你……你不是三年前，就埋在老金沟底下了吗？”老金头那一声“狗剩”，像一把钝刀，猝然劈开驿站前凝滞的晨雾。
声音嘶哑、破碎，却带着铁锈浸透骨髓的寒意。
人群霎时死寂，连风都屏住了呼吸。
所有目光齐刷刷钉在那被指之人身上——那个正低头系孝带的守灵兵卒，袖口滑落处，腕内那道蜿蜒如蜈蚣的旧疤，在微明光下泛着陈年溃烂般的暗褐。
他浑身一僵，手指猛地攥紧孝带，指节发白。
下一瞬，他竟猛地转身，撞开身侧两名同伴，拔腿就往驿馆后墙矮巷狂奔！
靴底刮过青砖，溅起碎石。
“拦住他！”李少爷喉头一滚，没等陈皓下令，已从腰后抽出一条浸过桐油、韧如牛筋的绊马索——那是昨夜他悄悄缠在裤腰里的，专为“万一”备着。
他足尖点地，身形如狸猫般斜掠而出，绳影一闪，低喝如裂帛：“倒！”
索头精准套住那人左踝，手腕疾旋一绞！
“噗通！”那人膝弯一软，整个人向前气，额头重重磕在阶沿青石上，鲜血混着灰土涌出。
他挣扎欲起，李少爷已单膝压住其背，反剪双臂，麻利地用另一截绳索捆死手腕，动作利落得像捆一头躁动的野猪。
曹队长脸色铁青，手按刀柄的手背青筋暴起，却终究未拔。
他眼角余光扫过陈皓胸前微微起伏的衣襟——那里，藏着一张朱砂未褪的旧契。
周大人虽远调，可这印，是活的凭证；赵侍郎若真死了，谁敢让灵柩停在驿馆？
谁又敢让一个“死人”的随从，混在守灵队伍里，还戴着活饶疤？
陈皓没看那跪地呻吟的工头。
他目光沉沉，只落在廊下那具黑漆未干的棺椁上。
血痕已凝成暗褐，蜿蜒如一条将死的蛇。
“曹队长，”陈皓声音不高，却字字砸在青砖上，“验尸，是联席会职责；验棺，是防伪冒之要务。您若执意阻挠……”他顿了顿，指尖缓缓抚过腰间账本硬棱，“那这张免役执照，便不只是‘免役’了。”
曹队长牙关咬紧，腮肉绷成一道冷硬的线。
他终于侧身半步，让出一线缝隙。
陈皓不再言语，大步上前。
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