封入兵备道特制靛蓝信封，火漆印用的是早备好的仿制模子，纹路凹凸皆按郑府私藏印谱所铸。
李子扮作饿殍乞儿，蜷在郑府后巷青石阶上，等那扇朱漆侧门吱呀开启的刹那，将信“失手”掷入门房脚边竹筐——恰被扫地老仆一脚踢进筐底，混着碎纸屑与香灰，再无人多看一眼。
与此同时，皓记酒馆账房门前，李芊芊亲手钉上一张崭新告示。
宣纸雪白，墨字淋漓：“明前茶价暴跌，每斤五文，限售三日。”字迹端秀，却在“五文”二字旁，以极细银针尖点出七颗微不可察的墨点——正是茶山七处坳口的方位图。
柱子蹲在门槛边剥蒜，蒜皮堆成丘，他剥一颗，便用指甲在青砖缝里划一道短痕；张大叔路过，瞥见第三道痕，脚步未停，只把肩上扁担往左偏了三分。
夜至二更，盐帮码头雾重如浆。
十二艘快船静静泊在芦荡暗口，船身刷过新盐卤，泛着惨白冷光，舱板压得极低，甲板上堆满麻袋，袋口敞着，露出底下层层叠叠的粗陶茶篓——篓沿新刮的竹毛尚未风干，微微翘起，像一排待命的獠牙。
郑副使亲卫队长踏板登船时，靴底还沾着州衙青砖的尘灰。
他挥刀挑开一只茶篓，稻壳簌簌滑落，底下赫然是半篓焙焦的茶渣，黑硬如炭，散发一股陈年焦苦气。
“查！”他厉喝。
话音未落，篓底忽有闷响——噗！
一缕褐雾腾空而起，腥臭扑面，熏得人泪流不止。
第二只篓、第三只……整条船甲板骤然炸开十数团浓雾，黏稠如胶，入目即盲。
岸上梆子声骤起，三响急促。
王捕头率缉倭营自芦苇丛中跃出，火把如龙，照见亲卫们捂眼踉跄，腰间佩刀尚未出鞘，已被湿麻绳捆作一团。
搜身时，一封未拆的兵备道密令掉进泥水——纸角尚温，墨迹未干：“准调火器三十杆，剿匪用。郑砚亲批。”
火把高举，映亮密令末尾那枚朱砂印。
印泥鲜红，指腹纹路清晰，中指第二节，赫然一道旧疤。
同一时刻，州府兵备道衙门内，郑砚正将一枚青铜虎符按在案上，虎口衔环，环内嵌着半枚双鱼印——与义仓地窖铁门环上那对，严丝合缝。
他忽然抬头，望向窗外。
远处，皓记酒馆二楼窗棂透出一点孤灯，灯影摇曳，映着一根垂落的黑旗竿。
旗面未展，只静静悬着，像一道未落的判决。
郑砚缓缓起身，袍袖拂过案角，震得那枚虎符微微一颤。
他没话。
只朝门外沉声道：“传令——全城戒严。调州兵三百，围皓记酒馆。”
风起于檐角，卷着未散的雾气，扑向酒馆青瓦。
旗竿上的黑旗，终于轻轻一动。
州兵铁靴踏碎青石板的裂响，如闷雷滚过长街。
郑砚未乘轿，未披甲，只着一袭墨色便袍，腰悬青铜虎符，步履沉得像拖着整座兵备道衙门的根基。
他身后三百州兵列阵无声，刀鞘压得极低，刃尖斜指地面——不是防敌，是压人。
杀气不外泄，却如黑云垂檐，压得街边酒旗簌簌发抖。
皓记酒馆二楼窗牖洞开，陈皓立于飞檐尽头，玄色直裰被夜风鼓满，如一面将展未展的旗。
他指尖微凉，掌心却干爽——方才李子递来那枚刚从郑副使亲卫腰间摘下的腰牌时，他只用拇指腹缓缓摩挲过背面，触到一道极细、极浅、几乎与铜锈融为一体的刻痕。
不是字，不是印，是两尾交叠的鱼，鱼眼空着，像两粒未点的墨痣。
他没看，却已记下。
楼下，柱子已撞开酒馆后门，竹筐翻倒，里头三十斤新焙的明前茶渣泼洒一地，焦香混着土腥腾起；张大叔肩头扁担横扫，三根麻绳瞬间绞紧巷口辘轳，粗麻绞索“嘣”一声绷直，横贯东西；王大叔则蹲在茶肆门槛上，就着灯笼光，用炭条在青砖上画出七处坳口连成的弧线——正是李芊芊银针所点七墨之位。
无人高呼，无人传令，只有茶篓刮竹毛的“沙沙”声、铁钳淬火后的“嘶嘶”声、还有无数双赤脚踩过湿砖的“嗒嗒”声，汇成一股无声的潮，自七条街巷同时涌向十字街心。
郑砚抬头。
黑旗动了。
不是招展，是骤然劈落——陈皓右手挥下，旗杆带风，黑绸撕开浓雾，猎猎如龋
刹那间，东市布庄幡杆上、西巷酱园檐角、南门茶栈吊篮里……数十面黑旗齐齐扬起！
旗面无字，唯以陈年茶油浸透，黑得沉郁，黑得灼目。
人群从旗影里浮出来：断崖茶农肩缠草绳，手握焙茶铁钳，钳尖还沾着未洗净的焦叶；织工们扯下腰间靛蓝布带，系在竹竿顶端，权作长矛；酒坊伙计抬着空酒瓮，瓮底垫着烧红的炭块，热气蒸腾，映得一张张脸膛通红。
东门方向，李少爷单臂悬吊，白布渗血，却一脚踏在青石狮首上，铁钳拄地，声音嘶哑如裂帛：“今日，民不畏官！”
郑砚喉结猛跳，袖中左手已按上剑柄。
他看见周大人策马冲入街口，黄绫圣旨高擎如泉—可那绢质太新，墨色太润，分明是仓促誊抄的巡按令！
他更看见赵铁匠从打铁铺飞身跃出，手中铁锤脱手而出，嗡鸣破空——
“当啷！”
剑坠地。
陈皓俯身拾起腰牌，铜凉刺骨。
他未看郑砚惨白的脸，未听周大人厉喝“锁拿”，只将腰牌翻转，置于烛火侧畔。
火苗轻颤，舔舐铜面，双鱼纹鱼眼处，两点微凹在光影里浮凸欲出，幽深如未启之瞳。
他指尖悬停半寸，未触，未拭，只静静凝视。
——茶油未涂，海图未显。
但那凹痕的走向，像一道未落笔的航线。
烛火在青铜灯盏里微微一跳，像被什么无形之物掐住了喉咙。
陈皓指尖悬于腰牌上方半寸，不动，不触，只以目光犁过那对双鱼眼窝——两处微凹，浅得几乎被铜锈吞没，却偏偏在火苗斜照的刹那，浮出幽微的弧度。
不是刻痕，是蚀痕；不是雕工，是岁月与盐雾共同啃噬出的印记。
他早知倭寇母船必藏于暗处，却不知这柄钥匙，竟一直挂在郑砚腰间，随他出入州衙、巡检码头、签发火牌，日日摩挲，夜夜贴身，如一枚活的证词。
李芊芊已无声立于案侧，素绢袖口垂落，腕骨纤细却稳。
她未问，只将一册泛黄残卷推至灯下——《潮汐志·南洋附录》残页，边角焦黑，似曾遭火燎，唯中间一页墨字尚存：“鹰嘴礁外三里，水深十八丈，暗流逆涌，礁石隐伏，朔望夜无巡船——盖因潮急舵折，舟不敢近。”
字迹是老翰林的手笔，墨色沉而滞，仿佛写时手在抖。
陈皓终于抬指，蘸疗盏旁碟里半凝的陈年茶油，极轻、极匀地抹过双鱼眼窝。
油色乌亮，渗入凹处，火光一映，两点微光骤然活了——不是星芒，是航线。
细若蛛丝的墨线自鱼眼延展而出，勾勒出礁盘轮廓、暗涌走向，末端一点朱砂点，旁注四字：母船泊点。
周大人喉头一滚，正欲开口，陈皓已抬手按住他手腕。
那只手干燥、微凉，掌心一道旧疤横贯虎口，像一道封印。
“他若咬死不知情，”陈皓声音压得极低，却字字如钉，“便成僵局。火器可焚，账册可毁，人证可灭——唯独这腰牌，是他自己别上的。”
周大人怔住。烛火映着他额角沁出的一层薄汗。
陈皓转身，目光扫过屏风后影影绰绰的人影。
李子立刻上前一步，垂首静候。
“送饭。”陈皓道，“用粗陶碗，盛冷茶渣，拌隔夜灶灰。茶渣须是断崖焙的，带硫磺气。”
李子颔首，退步无声。
与此同时，赵铁匠已被柱子搀进偏厅。
他浑身湿透，不是雨，是汗，是泪，是三十年来压在胸口未曾咳出的一口浊气。
他左手五指蜷曲如钩，右手却攥着一块铁片——边缘锋利，锈迹斑斑，中央刻着模糊数字：“九寸”。
“铁芯九寸……”他嗓音嘶哑，像砂纸磨过生铁，“癸卯年八月初七，我儿蹲在铁砧前打的最后一批钉。他，‘爹，这批钉要嵌进木头三寸，留六寸在外，得承得住千斤火药炸’……”
话未尽，他猛地抬头，布满血丝的眼珠直直刺向门外——郑砚被两名衙役押着，正从廊下走过。
袍角沾泥，腰悬虎符，面色惨白，却仍挺着脊梁。
赵铁匠喉咙里爆出一声呜咽，不是哭，是野兽濒死前的咆哮。
他扑跪在地，额头重重磕在青砖上，咚、咚、咚，三声闷响，砖面裂开蛛网细纹。
“北岭山那晚——”他抬起头，脸上血泪混着黑灰，“雷声不是从上来的！是炮口喷火，震得我屋檐瓦片全掉进灶膛！我儿就站在山坳口喊我……他喊的是‘爹！火铳炸膛了！’——可我没听见！我没听见啊！！”
他忽然暴起，抄起地上一把淬火未冷的铁钳，钳尖直指郑砚咽喉！
衙役慌忙拦挡，郑砚却未退。
他只是侧过脸，目光扫过赵铁匠手中铁钳，又缓缓移向陈皓——那眼神里没有惧，只有一种被逼至绝壁的、冰凉的嘲弄。
陈皓迎着他目光，不动分毫。
就在此时，李子端着粗陶碗穿过回廊。
碗中茶渣黝黑，混着灰白灶灰，汤色浑浊，腥苦气扑鼻。
他脚步略快，经过郑砚身侧时，脚下一滑——碗脱手飞出，茶渣泼洒如墨，尽数溅上郑砚手铐铁链，更有一大团糊在锁扣与腕骨交界处，黏腻、温热、带着硫磺的微辛。
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