同日午时,江户城本丸大广间。
十二名老中全员到齐,却无一人开口,拉门紧闭..地龙烧得极旺,空气里弥漫着线香的烟气。
大老酒井忠清坐在上首,面前摊着一幅巨大的日本舆图。
他手指在京都位置敲了敲,又划向西南:“萨摩军已过广岛,五日可抵摄津,长州水军封锁了濑户内海西口,土佐军正在淡路岛集结。”
老中堀田正俊脸色铁青:“关东亲藩的兵呢?会津、尾张、彦根——”
“会津藩答应出兵三千,要我们预付半年军饷。”酒井打断他无奈道。
“尾张藩境内赢一揆’骚动,需先镇压。彦根藩……井伊直澄那老狐狸,要‘观望朝廷动向’。”
“观望个屁?他们是想等我们和萨摩两败俱伤,好坐收渔利!”老中稻叶正则拍案而起。
“坐下。现在发怒有什么用?”酒井木然出声,让稻叶僵在原地,
他环视众人缓缓道:“江户昨夜死了三百七十一人,今上午这个数字会翻倍,但诸位知道深川那把火,烧掉了什么吗?”
他自问自答:“烧掉了幕府最后一点威信。町民现在怎么?‘将军连自己的米仓都看不住,还能看住日本吗?’田川七左卫门今晨递来的书状,唐人要求赔偿三十五万两——不是商量,是通知。”
“我们可以拖——”
“咱们拖不起。”酒井从怀中掏出一封密信,扔众人中间。
“这是潜伏在长崎的目付(间谍)今早飞鸽传回的,两个月前,三艘英吉利商船、两艘荷兰船在鹿儿岛靠岸,卸下的不是生丝瓷器,是木箱,需要四人抬。”
他顿了顿:“箱子里是火枪,最新式的燧发枪,还迎…六门野炮。”
——满座死寂。
“西夷这十几年像蚂蚁搬家一样,一点一点把军械运进来,萨摩、长州的军队,已经按西夷的‘战术’训练了三年。
他们现在不是举刀弯弓的莽夫,是排着整齐队列,听鼓点进湍铁炮队。”
老中阿部忠秋颤声问:“那……我们……”
“我们有三条路。”酒井目光深沉,似乎要做出决断。
“当前立刻集结所有军力,在京都以南的鸟羽、伏见一线与叛军决战,胜则幕府尚存,败则万事皆休。”
“或者向唐人求援,请他们的水师炮击萨摩港口,甚至派兵登陆助战,代价嘛……可能是九州某处租借百年,可能是关税再降三成。”
“最后,也许我们要主动,交还大政给灵元皇。”
“荒谬!”数人同时站起。
酒井忠清却笑了,那笑容里满是讥讽:“荒谬?诸位,萨摩打的旗号是什么?‘清君侧,讨奸佞’——奸佞是谁?不就是我们这些幕府老中吗?
如果我们主动将政权奉还朝廷,他们还有什么理由继续进军?”
他起身走到窗边,推开一道缝,寒风灌入吹得烛火摇曳。
“但这不是真的奉还。”酒井嗓音压低,面容愈发阴鸷。
“这是缓兵之计,使者去京都呈上《奉还草案》,朝廷那帮公卿必然欣喜若狂,争论如何接收权力——这一争论,至少能拖半个月。”
“这半个月里,我们暗中将关东亲藩的军力,集结到琵琶湖东岸,控制京都北面通道,再派密使与唐饶田川谈判,给出比萨摩更好的条件,
——比如,让唐人驻军江户湾,甚至……协助幕府平叛后,平分九州矿产……”
他转过身眼中闪过狠厉:“在鸟羽·伏见,还是要打一仗,而且要打一场给唐人看的仗——让唐人知道,幕府还有用,还能维持秩序。
但这一仗的胜负不重要,重要的是打完之后的谈判桌上,我们手里还有什么筹码。”
堀田正俊喃喃道:“可这是赌国运……”
“确实是在赌国运。”酒井忠清冷笑。
“从十几年前唐船来航,我军战败,被迫设立租界的那日起,日本还有什么国运可言?我们不过是在巨龙爪下,抢一点残羹剩饭罢了。”
他走回座位,提起笔:“现在表决,赞成此策者,署名。”
笔尖悬在空中,墨将滴未滴。
良久,堀田正俊第一个伸手接过笔,在纸上写下名字。接着是第二个,第三个……
当笔传回酒井手中时,纸上已有八个名字。
他满意地点头,在最后签下“酒井忠清”四字,然后从怀中取出将军印,重重盖下。
“使者今夜出发,走东海道,三日内必须抵达京都。”
“关东诸藩的调兵令,用密语发出。”
“至于唐人那边……”酒井看向阿部忠秋,
“你亲自去唐馆区见田川七左卫门,告诉他,幕府愿彻底割让长崎、平户两港,换取大唐水师……‘在必要时刻,于濑户内海炮击叛军。”
众人散去后,酒井独自站在舆图前,视线停在那片狭窄的平野——鸟羽,伏见。
窗外,雪又下了起来,江户城一片素白,掩去了街上的血迹。
(额外加的一章)
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