同日午时，江户城本丸大广间。
十二名老中全员到齐，却无一人开口，拉门紧闭..地龙烧得极旺，空气里弥漫着线香的烟气。
大老酒井忠清坐在上首，面前摊着一幅巨大的日本舆图。
他手指在京都位置敲了敲，又划向西南：“萨摩军已过广岛，五日可抵摄津，长州水军封锁了濑户内海西口，土佐军正在淡路岛集结。”
老中堀田正俊脸色铁青：“关东亲藩的兵呢？会津、尾张、彦根——”
“会津藩答应出兵三千，要我们预付半年军饷。”酒井打断他无奈道。
“尾张藩境内赢一揆’骚动，需先镇压。彦根藩……井伊直澄那老狐狸，要‘观望朝廷动向’。”
“观望个屁？他们是想等我们和萨摩两败俱伤，好坐收渔利！”老中稻叶正则拍案而起。
“坐下。现在发怒有什么用？”酒井木然出声，让稻叶僵在原地，
他环视众人缓缓道：“江户昨夜死了三百七十一人，今上午这个数字会翻倍，但诸位知道深川那把火，烧掉了什么吗？”
他自问自答：“烧掉了幕府最后一点威信。町民现在怎么？‘将军连自己的米仓都看不住，还能看住日本吗？’田川七左卫门今晨递来的书状，唐人要求赔偿三十五万两——不是商量，是通知。”
“我们可以拖——”
“咱们拖不起。”酒井从怀中掏出一封密信，扔众人中间。
“这是潜伏在长崎的目付（间谍）今早飞鸽传回的，两个月前，三艘英吉利商船、两艘荷兰船在鹿儿岛靠岸，卸下的不是生丝瓷器，是木箱，需要四人抬。”
他顿了顿：“箱子里是火枪，最新式的燧发枪，还迎…六门野炮。”
——满座死寂。
“西夷这十几年像蚂蚁搬家一样，一点一点把军械运进来，萨摩、长州的军队，已经按西夷的‘战术’训练了三年。
他们现在不是举刀弯弓的莽夫，是排着整齐队列，听鼓点进湍铁炮队。”
老中阿部忠秋颤声问：“那……我们……”
“我们有三条路。”酒井目光深沉，似乎要做出决断。
“当前立刻集结所有军力，在京都以南的鸟羽、伏见一线与叛军决战，胜则幕府尚存，败则万事皆休。”
“或者向唐人求援，请他们的水师炮击萨摩港口，甚至派兵登陆助战，代价嘛……可能是九州某处租借百年，可能是关税再降三成。”
“最后，也许我们要主动，交还大政给灵元皇。”
“荒谬！”数人同时站起。
酒井忠清却笑了，那笑容里满是讥讽：“荒谬？诸位，萨摩打的旗号是什么？‘清君侧，讨奸佞’——奸佞是谁？不就是我们这些幕府老中吗？
如果我们主动将政权奉还朝廷，他们还有什么理由继续进军？”
他起身走到窗边，推开一道缝，寒风灌入吹得烛火摇曳。
“但这不是真的奉还。”酒井嗓音压低，面容愈发阴鸷。
“这是缓兵之计，使者去京都呈上《奉还草案》，朝廷那帮公卿必然欣喜若狂，争论如何接收权力——这一争论，至少能拖半个月。”
“这半个月里，我们暗中将关东亲藩的军力，集结到琵琶湖东岸，控制京都北面通道，再派密使与唐饶田川谈判，给出比萨摩更好的条件，
——比如，让唐人驻军江户湾，甚至……协助幕府平叛后，平分九州矿产……”
他转过身眼中闪过狠厉：“在鸟羽·伏见，还是要打一仗，而且要打一场给唐人看的仗——让唐人知道，幕府还有用，还能维持秩序。
但这一仗的胜负不重要，重要的是打完之后的谈判桌上，我们手里还有什么筹码。”
堀田正俊喃喃道：“可这是赌国运……”
“确实是在赌国运。”酒井忠清冷笑。
“从十几年前唐船来航，我军战败，被迫设立租界的那日起，日本还有什么国运可言？我们不过是在巨龙爪下，抢一点残羹剩饭罢了。”
他走回座位，提起笔：“现在表决，赞成此策者，署名。”
笔尖悬在空中，墨将滴未滴。
良久，堀田正俊第一个伸手接过笔，在纸上写下名字。接着是第二个，第三个……
当笔传回酒井手中时，纸上已有八个名字。
他满意地点头，在最后签下“酒井忠清”四字，然后从怀中取出将军印，重重盖下。
“使者今夜出发，走东海道，三日内必须抵达京都。”
“关东诸藩的调兵令，用密语发出。”
“至于唐人那边……”酒井看向阿部忠秋，
“你亲自去唐馆区见田川七左卫门，告诉他，幕府愿彻底割让长崎、平户两港，换取大唐水师……‘在必要时刻，于濑户内海炮击叛军。”
众人散去后，酒井独自站在舆图前，视线停在那片狭窄的平野——鸟羽，伏见。
窗外，雪又下了起来，江户城一片素白，掩去了街上的血迹。
（额外加的一章）
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