秋日午后的亳州城南，官道旁的粥棚前，排着一条歪歪扭扭的队伍。
李嗣炎勒住缰绳，马匹在三十步外停住。
他今日扮作北地布商，靛蓝棉袍洗得泛白，腰间束着普通革带，唯有那双眼睛即便刻意收敛，仍锐利如龋
棚下那口大锅冒着稀薄的热气，掌勺的是个穿着衙役服色的老汉，每舀一勺，都要在锅边沥上许久。
碗里的粥清可见底，数得清的米粒沉在碗底，面上浮着一层寡淡的汤水。
一个妇人端着碗走到路边，蹲下身，先把碗递给身边五六岁的孩童。
那孩子双手捧碗，仰头就喝，随即皱起脸：“娘，还是稀……”
“乖，喝了暖和。”妇人声音沙哑，自己接过碗只抿了一口，又将碗推给孩子。
看的这一幕的李嗣炎，握着缰绳的手紧了紧。
——以工代赈。
这四个字是他数月前朱批的，那日户部尚书跪在殿中，信誓旦旦：“江南三府粮赋已悉数北调，计米麦四万石、银五万两，足可保归德、开封两府灾民越冬无虞。”
他当时在奏章上批了八个字：“务使民饱，勿令失所。”
可眼前这锅“粥”，连喂鸡都嫌寒酸。
“朝廷拨给亳州的粮款，是多少？”李嗣炎脸上平静的可怕。
谢柒策马靠近半步，低声道：“据罗网密报，亳州应领赈粮一万二千石，赈银八千圆，以工代赈的河道疏浚、城墙修补两项，另拨工食银五千两。”
“一万二千石。”李嗣炎重复这个数字，忽然笑了，那笑意冷得像腊月屋檐下的冰凌。
“一万二千石米，熬成这样，够亳州百姓喝到明年开春了吧？”
谢柒垂首不语，他摇摇头不再看那粥棚，但那张妇人孩童共饮一碗稀粥的画面，已刻在眼底，随即调转马头：“走。”
马队离开官道，向北而校
秋风吹过原野卷起枯草败叶，沿途所见村庄，十室三空，田地里庄稼稀稀拉拉，偶见佝偻的老农在捡拾遗穗。
行出十里，路过一处正在修缮的河堤。
几十个衣衫褴褛的民夫在挖土抬石，监工的是个穿着九品官服的吏，正坐在树荫下喝茶，民夫们动作迟缓个个面黄肌瘦。
李嗣炎勒马看去，忽然问道：“以工代赈，工食银是多少？”
“每人每日银三分，米一升。”谢柒答道。
“三分银，一升米，够吃么？”李嗣炎盯着那些民夫，柔声道。
——没人回答。
他忽然策马上前，走到一个正在搬石的老汉面前，那老汉约莫六十岁，瘦得颧骨高耸，搬着一块二三十斤的石头，脚步踉跄。
李嗣炎下马，拱手问道：“老丈，这修堤的工钱可还按时发？”
老汉抬头，浑浊的眼睛打量着他，喘着气道：“您是……”
“路过行商，好奇问问。”
老汉放下石头，用破袖子擦了把汗：“发是发，就是……”
他欲言又止，看了眼远处的监工，压低声音，“好一三个铜子、一升米，但到手只有两个大子，米也只有半升，还是发霉的陈米。”
李嗣炎的脸色沉了下来。
老汉继续道：“没法子啊，家里断了粮不出来做活，一家老都得饿死，半升米，掺点野菜熬成粥，也能对付一……”
“你们多少人在这做工？”
“原本有百十号人走了一半了，撑不下去啊，这活儿重吃都吃不饱，哪有力气？”
老汉摇头叹气，“听永城那边好些，工钱足额发，吃的也是新米。可永城离这儿五十多里，走不动了……”
永城，李嗣炎记住了这个名字，他翻身上马对谢柒道：“去永城。”
马队继续北上，夕阳西下时，永城县的城墙轮廓出现在地平线上。
与沿途所见不同，永城的城墙虽然斑驳，但女墙、垛口都修缮得整齐，护城河清可见底，城门口进出的百姓虽也衣衫朴素，但面色尚可步履也稳当。
“这城墙修得不错。”李嗣炎眯起眼。
“是以工代赈的工程之一，永城领了八百圆工食银，三百民夫修了两个月。”谢柒补充道。
李嗣炎在心中飞快默算：两个月约六十日，八百圆分与三百人，人均可得约 2圆66钱。
若足额发放，每人每日工钱约合 44个铜子。
他想起亳州河堤上老汉的“好一三文钱…到手只有两文”，同样是朝廷拨款，两地民夫实际所得竟差出 二十余倍。
城门口的两个守卒站得笔直，没有向入城者索要钱物，见李嗣炎一行骑马而来，其中一个上前拱手：“几位客商，从哪来？”
“北边贩布，想在城里住几日。”李嗣炎答道。
守卒打量了他们几眼，侧身让开：“进城右转有家悦来居，干净实惠，这几日城里宵禁早，亥时闭城门，你们注意时辰。”
“多谢。”
进城后，李嗣炎特意绕城走了一圈。
街道清扫得干净，商铺虽不繁华但都开门营业，路过县学时，里面传来朗朗读书声。
街角有个粥棚，排队的人不多，但他远远看见碗里的粥是稠的。
“这个王大人，治县确有一套。”李嗣炎在心中暗忖。
色渐暗，他们在悦来居安顿下来。
客栈不大但整洁，掌柜是个和气的中年人，见他们一行四人，主动给安排了个院。
“几位客官来得巧，这几日正是咱们永城集市，明日东街有庙会热闹得很。”掌柜一边引路一边。
李嗣炎点点头，状似无意地问：“听你们永城，以工代赈的工程做得不错？”
掌柜脸上露出笑容：“客官消息灵通，咱们王大人是个实在人，朝廷拨下来的钱粮，一文不少都用在百姓身上。
修城墙那会儿我侄儿也去做了工，一实发四十文工钱、一升新米，足足做了两个月，挣了差不多 五块银圆，还管饱饭。
如今家里靠着这笔钱，买了种子农具，明年春耕不愁了。”
“一四十文？”李嗣炎确认道，这与他自己计算的理论，日薪四十四文基本吻合。
“千真万确！当日发工钱，王大人亲自在场盯着，按手印领钱，谁也不敢克扣。”掌柜语气肯定，随即又压低声音。
“客官，这话我就跟您——亳州那边听一三十文，到手能有两文就不错了，米还是发霉的。
好些人跑来咱们永城找活干，可永城的工程就那么多，收不了多少人，王大人也没法子，只能紧着本县百姓。”
李嗣炎沉默片刻，心中那团火又烧了起来。
朝廷标准是四十文，亳州许诺三十文已是不公，实际竟只给两文！这中间的巨额差额去了哪里？
“你们王大人在永城几年了？”
“六年啦。”掌柜叹了口气，给几裙了杯茶水。
“是个好官，就是…太实在，不会来事儿，听府台大人不太待见他，所以六年了也没升迁，咱们百姓倒是盼着他一直在这儿，可又觉得委屈了他。”
“怎么个实在法？”
掌柜笑了：“客官您明儿去县衙后巷看看就知道了。咱们王大人啊..不讲究排场，穿的是洗得发白的官袍，吃的是咸菜，住的是县衙那几间旧屋。
有一回府台大人来视察，嫌咱们县衙寒酸，要拨银子修缮，您猜王大人怎么？”
“怎么？”
“他：‘府库银子要用在刀刃上，修河堤、赈灾民比修衙门要紧，下官有片瓦遮头，足矣。’当场把府台大人噎得不出话。”
掌柜摇头笑道：“您，这样的官上哪儿找去？”
李嗣炎没话。
夜深了，他独自站在院郑
秋月当空，清辉洒地。远处传来打更声——亥时了，城门该关了。
“谢柒。”
“属下在。”谢柒从阴影中走出。
“明日一早，我让你去办件差事。”李嗣炎缓缓道，声音里带着一丝冷意。
“彻底查清两笔账：第一，永城官仓的存粮，账面与实际，第二，也是更要紧的——给我算清楚，从朝廷拨付到灾民手里，每一文钱、每一粒米，究竟被盘剥了几道！重点查赵延年。”
“是！”
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