戌时正，禁卫军大营。.
第一镇第二协统领马渡，接到提督贺如龙紧急召见时，正在校场带着一队亲兵演练夜战配合。
这位出身皇帝亲军“策镇”的悍将，听完贺如龙的指令后，黝黑的面庞上出现了一丝表情变化。
“提督的意思是，让末将领三千弟兄，轻装北上，沿途听凭罗网南镇抚司的人指引，直到与陛下汇合？”马渡的声音低沉。
“是皇后懿旨，盖有凤印，还有这个。”贺如龙从怀中取出，一枚的金色令牌，正面刻着“如朕亲临”，背面是微雕的九爪龙纹。
——这是皇帝身边，最亲近的侍卫才有的信物。
马渡双手接过令牌，仔细查验后，单膝跪地：“末将领命，但有三事，请提督明示。”
“。”
“罗网南镇抚司的人只管引路、传递消息，行军布防、临机决断之权，必须掌握在末将手中，禁卫军是子亲军，除了陛下和提督您，没有人能指挥我们作战。”
贺如龙点头：“准。罗网只负责联络，具体军务由你全权处置。”
“其二，此行目的既是扈从圣驾，末将需要知道陛下的大致行踪和路线，否则三千人马在北地盲目乱转，反而容易打草惊蛇惊扰地方。”
贺如龙沉吟片刻，从案头抽出一幅简图：“陛下三日前离京，按正常车马速度，此刻应已过淮河，进入归德府地界。
最终目的地很可能是开封，祥符县黄河决口处，但陛下可能沿途察访，路线会有变化，罗网的人会每日向你通报陛下，前一日的宿营位置。”
马渡仔细记下，继续道：“最后也是最重要的——一旦与陛下取得联系，或者抵达陛下附近区域，末将需立即面圣请旨。
禁卫军出京行动，必须有陛下亲口谕令或亲笔手诏，这是铁律。”
贺如龙深深看了马渡一眼，这个亲军出身的将领对忠诚的坚持，正是皇帝最看重的地方。
“本提督准了，你记住，这支队伍的真正指挥权，永远在陛下手郑
你北上之后，每隔六个时辰，要通过罗网信道向大营报备位置和情况，若遇重大变故需动用兵力……”贺如龙顿了顿。
“必须有陛下密旨，或本提督加急送达的亲笔军令，明白吗？”
“末将明白！”马渡抱拳，声音斩钉截铁。
子夜，三千禁军于金陵城北，太平门外校场集结完毕，全军棉甲以正红为底、金饰镶边，版型收束利落，肩甲张角极具辨识度，为大唐首款这般形制的兵甲。
每人肩扛燧发枪、身配刺枪，轻型炮拆件随队驮运。
为急行军之需，冗余甲饰尽数摘除，马蹄皆裹厚布，整支队伍肃立时无声，行进时亦只闻风声。
马渡立于校场高台，望向月光下沉默如山的三千将士，只沉声了两句：“此次北上，惟有一任——扈从圣驾。”
“沿途不得扰民，记住你们是谁——子亲军，大唐最锋利的刀。”
三千人齐刷刷右拳捶胸，动作整齐如一，不闻半点喧哗。
随后全军在罗网南镇抚司，所派向导的引领下，自太平门悄然出城，融入沉沉的夜色郑
马渡亲自率军前行，出城约十里后，一名扮作货郎的罗网探子，靠过来低报：“马大人，最新消息：陛下车队昨日在凤阳府宿营，今日应已进入宿州地界，按此速度，五日后可抵归德府。”
“我军何时能至？”马渡了望远方问道。
“我军轻装疾行，日夜兼程，三日可达归德，届时陛下应仍在归德境内查访，我军可在城外隐蔽处扎营，等候罗网安排您与陛下联络。”
马渡颔首，回身传令：“全军提速，记住，我们是去护驾的，不是去游山玩水的。”
三千铁骑如一道暗流，在夜色中向北疾驰而去。
...........
与此同时， 金陵朝阳门外。
礼部尚书李邦华的青幔马车，在晨雾中缓缓驶出城门。
马车朴素得甚至有些寒酸，拉车的两匹马也是普通的河套马，与尚书身份极不相称。
河南监察御史顾锋骑着马跟在车旁，这位年轻的言官腰间佩着短铳，马鞍旁挂着弩袋，神情严肃。
他今晨被内阁紧急召见，房玄德只交代了几句话，但每一句都重若千钧：“此去跟着李阁老，多看，多听，少。”
“记住，你们是去‘劝陛下回銮’的，不是去查案的。”
“但如果真看到了什么，听到了什么，要记清楚，回京后如实禀报。”
车队出城十里后，顾锋忍不住策马靠近车窗：“阁老，学生有一事不明。”
车内传来李邦华平静的声音：“讲。”
“陛下北巡，显然是去查访北地实情，尤其是河工弊案，内阁派我们去‘劝驾’，难道真是要劝陛下回来，不再查下去？”
车帘掀起一角，露出李邦华清癯的面容，这位老臣的目光深邃：“顾御史，你以为陛下是那么容易劝回来的？”
顾锋一怔。
“陛下是马上子，开国之君，他决定要做的事，九头牛也拉不回来。”李邦华缓缓道。
“内阁派我们去，名义上是‘劝驾’，实际上是去做两件事。”
“哪两件？”
“自然是确保陛下安全，北地情势复杂，流民未安，吏治不清。
陛下轻车简从，虽有罗网护卫，终究风险太大，我们跟上去至少多一份照应，关键时刻也能以朝廷名义，调动地方资源。”
顾峰脸上露出了然之色，随即下意识问道：“第二呢？”
闻言，李邦华一愣，遂放下车帘，坦然言明：“我等就一道缓冲，陛下若真查出了什么，盛怒之下要当场处置，总得有人劝一句‘请交三法司按律查处’。
有些事朝廷需要走程序，需要证据..需要给各方一个交代，陛下的刀太快，有时候需要有人握住刀柄，让它落得慢一些、准一些。”
（像不像现在的情况，无所谓结果，只要程序正义，咱也是后面才明白的，对于国家而言程序大于个人，它代表秩序。）
顾锋沉默了，他听懂了这话里的深意——皇帝要查案，要杀人，但朝廷需要秩序，需要程序正义。
他们此去，就是要在子的雷霆之怒，和朝廷的法度纲常之间，寻找那个微妙的平衡点。
“学生明白了，那我们……该如何着手？”顾锋拱手请示。
“等。”李邦华的声音里带着一丝疲惫，毕竟人都这么一大把年纪了，还要坐马车颠簸。
“等追上陛下，看他看到了什么，听到了什么，想做什么，然后我们才知道该做什么。”
马车辘辘向北，在官道上扬起淡淡的尘土，晨雾渐散，秋日的阳光洒在田野上，一片金黄。
而就在他们前方四百里，李嗣炎的马队刚刚渡过涡河，踏入了归德府最南赌亳州地界。
——簇属南直隶归德府所辖，北接河南，东邻凤阳，正是南北要冲。
马背上的皇帝放下手中的单筒望远镜，对并骑在侧的罗网千户谢柒道：“传话下去，今日就在亳州城里落脚，我倒要看看，这个三年前被兵火烧掉大半的城池，如今恢复得怎么样。”
“是，陛……掌柜的，属下明白，此行绝不惊动地方。”谢柒低声应道，随即又轻声提醒。
李嗣炎微微颔首，重新举起望远镜，望向远处渐次清晰的城垣轮廓：“这样最好，我想瞧的，正是他们没做准备的模样。”
马队继续向北，朝着那份份奏报中，所谓“民生复苏、市井繁荣”的州城行去。
南方的金陵，北方的亳州，两支人马正相向而行，一场牵动帝国北疆真相，与朝堂暗流的较量，已在这片秋野之上拉开序幕。
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