洛邑，郑国公府后花园。
郑国公坐在亭子里，慢悠悠地煮着茶。
茶是江南新到的雨前龙井，水是西山玉泉，炭是银霜木炭——讲究得很。
杨太师坐在对面，捏着颗蜜饯往嘴里送，吃得津津有味。
管家送来新洛传回的消息，郑国公看都不看，随手扔在石桌上。
杨太师瞥了一眼：“李辰的回信？什么了？”
“能什么？”郑国公嗤笑，“无非是把姬老贼那些陈年烂账拿出来事，威胁要公布下，让咱们身败名裂。”
杨太师笑了，笑得蜜饯渣子都喷出来：“公布下？让咱们身败名裂？李辰那儿是不是以为，下人都像他那么真？”
郑国公也笑，给杨太师倒了杯茶：“贪墨？卖官？谁不知道？这下哪个权贵不贪？哪个世家不卖几个官位贴补家用？这种事，出来有人信，但有人在乎吗？百姓在乎吗？诸侯在乎吗？”
杨太师端起茶杯，吹了吹热气：“在乎的人，早就被咱们收拾了。不在乎的人，照样给咱们送钱。李辰拿这个威胁咱们……呵，他以为他是谁？青大老爷？”
两人相视而笑，笑得轻松惬意。
笑了半晌，郑国公收敛笑容，正色道：“不过话回来，姬老贼这次跳出来，倒是出乎意料。那老东西装病装了大半年，原来是在憋这个大眨”
杨太师放下茶杯，眼神阴冷：“姬老头这回是真急了。他不是在乎咱们贪墨，是在乎咱们……要把这下搞死了。”
“搞死？”郑国公挑眉，“有那么严重？”
“有，郑兄，你想想——咱们拦着流民，是为了把人圈起来干活，恢复生产。可实际情况呢？银子贪光了，工程烂尾了，流民跑光了。现在洛邑周边十二州，田地荒芜，市井萧条，粮价飞涨。再这么下去，不用李辰打过来，咱们自己就先饿死了。”
郑国公沉默了。这些他都知道，只是不愿意深想。
“姬老头是三朝元老，姬家宗正，他看的不是一家一姓的得失，是这大周下还能不能存续。咱们这样搞法，是把大周的根基都掏空了。他忍不了，这才跳出来跟咱们撕破脸。”
“那……咱们收着点？”
“收？收不了了。郑兄，咱们现在就像骑在疯马上，松手是摔死，不松手也是摔死。唯一的活路，是让马停下来。可怎么停？”
正着，外面传来急促的脚步声。城防军副统领郑彪——郑国公的侄孙，一身戎装冲进来，单膝跪地：“伯公，太师，出事了！”
“又怎么了？”郑国公皱眉。
“南城……南城流民暴动，抢了官仓后，冲进富户区，见粮就抢，见人就打！已经死了上百人了！”
郑国公和杨太师脸色大变。
“调兵镇压啊！”郑国公急道。
“调了！可士兵们……不肯动手。”
“为什么？”
“军饷欠了五个月了，兄弟们都快饿死了。流民抢的是粮食，士兵家里也缺粮。有些人……干脆跟着流民一起抢。”
杨太师跌坐回椅子上：“完了……兵变了。”
郑国公脸色煞白，抓住郑彪：“咱们郑家养的那些私兵呢？杨家养的那些护院呢？加起来也有三千人吧？调他们去！”
郑彪摇头：“私兵护院……也跑了三成。剩下的，都在保护各家府邸，不敢调出来。”
正乱着，又有人来报——宗正府姬老爷子派人来了，请郑国公和杨太师即刻过府议事。
郑国公和杨太师对视一眼，都看到了对方眼中的不安。
姬老爷子这时候召见，绝不会是好事。
两人匆匆赶到宗正府。姬老爷子没在正厅等，而是在书房——这是密谈的意思。
书房里，姬老爷子坐在太师椅上，面前摊着几份奏报。七十六岁的老人，头发全白，但眼神锐利如刀。旁边站着几个姬家子弟，个个神色凝重。
“郑国公，杨太师，”姬老爷子开门见山，“坐。”
两人坐下，心里打鼓。
姬老爷子把奏报推过来：“看看吧。这是各州县刚送来的急报。”
郑国公拿起一份，扫了一眼，手就抖了。奏报上写着：“河州大旱，秋收仅三成，流民十万，已开始人相食。”
杨太师看的另一份更吓人：“江州瘟疫，日死百人，药材断绝，尸横遍野。”
还有一份：“幽州兵变，守将杀刺史自立，拒缴赋税。”
“这、这……”郑国公声音发颤，“怎么会这样？”
“怎么会这样？郑国公，你问我？我倒要问问你们！朝廷拨下去的赈灾银子呢？修水利的银子呢？买药材的银子呢？都被你们贪了吧！”
“姬老！”杨太师站起来，“话不能这么！我们也是……”
“也是什么？”姬老爷子打断他，“也是为了郑杨两家？为了你们的荣华富贵？杨太师，郑国公，你们看看这下，被你们搞成什么样子了！”
老人站起来，拄着拐杖，声音嘶哑：“先帝在时，大周虽弱，但百姓尚有口饭吃，下尚能维持。你们呢？你们把持朝政这几年，贪了多少？误了多少？死了多少百姓？现在好了，旱灾、瘟疫、兵变、人相食……大周三百年的基业，就要毁在你们手里了！”
郑国公脸色铁青：“姬老，这些话过了。我们贪墨是不假，可这旱灾瘟疫，是灾，与我们何干？”
“灾？郑国公，你读过史书吗？知道什么疆枯寂期’吗？史书记载，每逢‘枯寂期’，必是大旱三年，蝗灾两年，瘟疫一年。这是灾不假，但若有明君贤臣，提前备粮，兴修水利，组织防疫，能活大半人。可你们呢？你们在干什么？在争权夺利，在贪墨受贿，在把流民当牲口圈养！”
杨太师咬牙：“姬老，现在这些有什么用？当务之急是……”
“当务之急是你们滚蛋！”姬老爷子嘶吼，“滚出洛邑，滚出朝堂！把权力交出来，让能做事的人来做！”
郑国公也站起来：“姬老，您别忘了，洛邑的军队，还在我们手里。”
“军队？郑国公，你信不信，我现在振臂一呼，你们郑杨两家贪墨赈灾款，导致百姓饿死，士兵第一个反了你们？”
郑国公和杨太师脸色煞白。他们信。军心早就散了。
书房里死一般寂静。
许久，姬老爷子颓然坐下，摆摆手：“你们走吧。我不为难你们，但你们也别为难我。洛邑……不能再这么下去了。再这么下去，这大周，就真的亡了。”
郑国公和杨太师失魂落魄地离开宗正府。
回到郑国公府，两人相对无言。
许久，杨太师开口：“郑兄，姬老得对……这下，真要亡了。”
“亡就亡吧，反正咱们也捞够了。江南那边，宅子都买好了，咱们去江南养老。”
“可……可姬老会放过咱们吗？”
“他放不放过，不重要，重要的是，李辰放不放过。姬老今没动手，是因为他手里没兵。可他要是跟李辰联手……”
话没完，但意思都懂。
杨太师打了个寒颤：“那……那咱们怎么办？”
郑国公沉吟良久，缓缓道：“两条路。第一，把军队交出去，换姬老和李辰给咱们一条活路。第二……”
“第二？”
“第二，一不做二不休，趁姬老还没跟李辰接上头，咱们先把洛邑控制住。然后……跟李辰谈牛他要洛邑，可以，但得给咱们足够的好处。”
杨太师犹豫：“可……可李辰会答应吗？”
“会，因为他比咱们更怕这下乱。洛邑一乱，流民四散，瘟疫蔓延，他唐国也好不了。他会愿意花钱买太平的。”
两人计议已定，当即开始布置。
而宗正府里，姬老爷子也在布置。
老人对几个心腹子弟：“郑杨两家不会甘心退出的。他们要么狗急跳墙，要么……跟李辰做交易。咱们得抢在他们前面。”
“爷爷，咱们怎么办？”
“派人去新洛，不是谈判，是求援。告诉李辰，洛邑要乱了，大周要亡了。问他……愿不愿意接手这烂摊子。”
“可李辰会接吗？”
“他会接的，因为他不是郑杨那样的蠢货。他知道，下乱了，对谁都没好处。而且……他是个真想做点事的人。”
当夜里，两拨人分别从洛邑出发，奔向新洛。
一拨是郑杨两家的密使，带着“合作方案”：郑杨两家交出洛邑，李辰给他们五百万两银子，外加江南三州作为封地。
另一拨是姬老爷子的密使，带着求援信和一份大礼——洛邑城防图，以及郑杨两家在军中的心腹名单。
两拨人前后脚出发，但姬老爷子的人抄了近路，早到半。
新洛文政院。
李辰看着姬老爷子的求援信，眉头紧锁。
柳如烟轻声念着信中的话：“……洛邑危如累卵，大周将倾。郑杨两家已失人心，军心涣散，民变频发。老夫无力回，唯望唐王念在下苍生，出手相救。若唐王愿接此重任，老夫愿率姬家全族，拥戴唐王入主洛邑，重整河山……”
念完，柳如烟抬头：“夫君，这……”
“这是把烫手山芋扔给我啊。”
“洛邑现在是什么情况？旱灾、瘟疫、兵变、人相食……郑杨两家把能犯的错都犯了，把能贪的钱都贪了，留下个烂摊子，姬老爷子收拾不了，就找我接手。”
刘云舒声问：“王爷会接吗？”
李辰没回答，而是问：“郑杨两家的密使，什么时候到？”
“明。”
“好。”李辰站起身，“那就等他们来了，一起谈。”
柳如烟担忧：“夫君真要接洛邑这个烂摊子？咱们现在粮食也不宽裕，又要修路，又要备荒，还要防着曹国和西域……”
“我知道。”李辰走到窗前，望着外面，“但如烟，你想想——洛邑要是真乱了，流民会往哪儿跑？瘟疫会往哪儿传？战乱会往哪儿蔓延？咱们唐国，躲得开吗？”
柳如烟沉默了。
“而且，姬老爷子得对，这‘枯寂期’才刚开始。明年会更旱，后年可能有蝗灾，大后年可能有瘟疫……光靠唐国一家，撑得住吗？得把整个中原都动员起来，才有一线生机。”
“所以洛邑这个烂摊子，我得接。不但要接，还要接好。郑杨两家要钱？给。但要按我的规矩来。姬老爷子要援兵？派。但要听我的指挥。”
“夫君……你又要辛苦了。”
“辛苦不怕，怕的是，明明有机会做点事，却因为怕麻烦而退缩。那不是我李辰。”
第二，郑杨两家的密使到了。
李辰在文政院同时接见两拨人——姬老爷子的密使坐在左，郑杨两家的密使坐在右。
郑杨家的密使先开口，提出那个五百万两银子加江南三州的方案。
“五百万两？江南三州？郑国公和杨太师，胃口不啊。”
密使陪笑：“唐王，洛邑毕竟是下中枢，值这个价。”
“值？我不觉得。这样吧，我给你们一个方案——你们把洛邑完整地交出来，我给你们五十万两，送你们全家去江南养老。保证不追究你们以前的罪过。”
“五十万两？！”密使跳起来，“唐王，这太少了吧！”
“少？那你们就守着洛邑，等流民把你们撕碎，等瘟疫把你们染死，等士兵把你们砍头。到时候，一文钱都拿不到。”
密使脸色煞白。
李辰转向姬老爷子的密使：“姬老爷子的条件，我答应了。你回去告诉老爷子，我会派兵接应，稳住洛邑局势。但前提是——郑杨两家必须按我的方案来。”
两拨密使当就返回洛邑。
五后，消息传回：郑杨两家同意了李辰的方案。
不是他们愿意，而是不得不愿意——洛邑城里已经开始人吃人了。再不逃，就真的没命了。
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