江南，已经是春雨绵绵。
金陵城，镇海公杨素的府邸书房里，灯火亮到深夜。
杨素坐在太师椅上，手里捏着刚从京城传来的密报，眉头紧锁。对面坐着他的首席谋士荀贞，这位“隐麟”神色平静，但眼中闪着思索的光。
“公爷还在想泉州的事？”
杨素把密报放在桌上，手指轻叩桌面：“租借泉州五十年……李晨这步棋，老夫看不懂了。”
“公爷为何看不懂？”
“泉州那地方，”杨素摇头，“海边城，海寇滋扰，土地贫瘠，除了晒盐打鱼，没什么出产。朝廷这些年对泉州都是放任自流，收上来的税银还不够修城墙的。李晨要这么个地方做什么？还一租就是五十年？”
荀贞微微一笑，起身走到墙边挂着的大炎全图前，手指点在东南沿海：“公爷请看，泉州在这里，临海，有然良港。往南是闽江，往东是大海。李晨要泉州，不为陆上的产出，为的是海上的路。”
“海上的路？”杨素皱眉，“南洋航线？”
“正是，公爷记得前些时候的传闻吗？李晨派船队下南洋，发现了什么‘橡胶’，建了‘明珠群岛’。现在潜龙那些新奇玩意儿——防水胶鞋、电报绝缘、甚至那些……闺房之物，都是用橡胶做的。橡胶从哪来？南洋。”
“你是，李晨要泉州，是为了更方便地去南洋？”
“不止方便，是掌控。”
“从潜龙现有的港口出海，要走内河到闽江，再入海。若是有了泉州，船队直接从泉州出发，航程缩短三分之一。泉州将成为潜龙南洋战略的支点，进可控制南洋航线，退可拱卫东南沿海。”
书房里安静下来，只有窗外雨声淅沥。
良久，杨素才缓缓道：“荀贞，我记得这唐王不是第一次向宇文卓借地了吧？上次晋州，最开始不也是借吗？借了还了吗？不可能还嘛。进了唐王口袋里的东西，怎么可能吐出来？这宇文卓的脑子真是不长记性。”
“公爷得对，晋州借了就没还，现在治理得井井有条，成了李晨的钱袋子粮仓。这次泉州，怕也是一样。租借五十年？五十年后，泉州百姓只认唐王，不认朝廷，想收也收不回来了。”
杨素站起身，在书房里踱步：“这泉州……跟我们江南的领地挨边了。老夫担心的是，唐王将来势大，他以点带面，蚕食我江南领地就麻烦了。只是现在我们还是紧密的合作关系，又不好在这件事上多什么。”
“公爷的担忧不无道理，但换个角度看，这也是机会。”
“机会？”
“对，公爷，李晨为什么急着要泉州？因为看到了海外的财富。橡胶只是开始，南洋还有香料、珍珠、玳瑁、金银。听现在燕王已经在派人出海了，唐王也派人出海——为什么？因为海外的财富很丰厚。我们江南，靠海吃海几百年，不能缺席了。”
杨素停下脚步，看着荀贞：“你是……咱们也该出海？”
“必须出，公爷，有句话据是唐王在北大学堂金融学院讲的——‘财富是对认知的补偿，而不是对勤劳的奖赏’。这话虽然直白，但道理深刻。江南百姓勤劳吗？勤劳。可为什么这些年越来越难？因为认知没跟上。”
“认知？”
“对，认知。”荀贞走到窗边，推开窗，夜风和着细雨飘进来。
“公爷你看，历朝历代都重农抑商，认为土地才是根本。可唐王看到了什么？看到了路的价值，看到羚报的价值，看到了橡胶的价值，现在又看到了海的价值。这就是认知的不同。”
杨素走到荀贞身边，望着窗外的雨夜。
金陵城的灯火在雨中朦胧，更远处，是漆黑的大海。
“荀贞，你，海那边……真有那么大财富？”
“公爷还记得前朝下西洋的故事吗？带回来的奇珍异宝，堆积如山。只是后来朝廷禁海，这条路就断了。现在唐王要重开这条路，咱们若不跟上，等他把南洋航线掌控在手，江南就真的只能吃老本了。”
杨素沉默良久，转身回到案前，提笔在纸上写下一行字：江南格致书院、船队、海图。
“公爷这是……”
“加快。”杨素放下笔，“格致书院要加快建，船队要加快造，海图要加快收集。荀贞，你得对，江南不能缺席。李晨有潜龙商社，咱们有杨氏商校李晨有北大学堂，咱们有格致书院。李晨能下南洋，咱们也能。”
“公爷英明！不过……”
“不过什么？”
“不过不能明着跟李晨争，咱们可以合作。公爷想想，泉州离江南近，李晨在泉州建码头、船厂，需要什么？需要工匠，需要材料，需要补给。这些江南都能提供。咱们可以借李晨的力，把江南的船队也建起来。”
杨素抚掌：“好主意！借鸡生蛋！等咱们的船队成熟了，再独立出海。到时候南洋那么大，李晨一家也吃不完。”
两人重新坐下，荀贞摊开一张海图——这是杨氏商行这些年收集的东南沿海图，虽然粗糙，但大致方位对了。
“公爷看，”荀贞指着海图，“从泉州出海，往南到吕宋，再往南到婆罗洲、爪哇，这些地方盛产香料。往东到琉球、扶桑，有金银矿。若再往远走……”
“还能往哪走？”
“西洋。”荀贞手指划过大海，“听极西之地有金发碧眼的番邦，船坚炮利。前些年有红毛夷饶船到过吕宋，这些番邦能远航万里来到东方，明航海技术撩。咱们若能学到一二……”
杨素心跳加速。
金发碧眼的番邦？船坚炮利？这些他听过传闻，但一直以为是夸大其词。
“荀贞，出海的事，你全权负责。要钱给钱，要人给人。江南的造船作坊，你随便调用。海图，不惜重金收集。船队，尽快组建。”
“是！”荀贞躬身，“不过公爷，还有一事。”
“。”
“出海需要懂航海的人才，江南水手虽多，但多是近海航行，远洋经验不足。北大学堂据开了航海科，咱们可以派学子去学。”
“唐王那套‘达者为师’，咱们也可以用。派聪明可靠的子弟去，学航海、学格物、学算学，学成了回来为公爷效力。这叫师夷长技以制夷。”
“好，这事你安排。不过人选要精挑细选，必须是忠于杨家的。”
“荀贞明白。”
正事谈完，夜已深了。
荀贞告退，杨素独自坐在书房里，看着桌上的密报和地图。
泉州……李晨要泉州。
这个年轻人，每一步都出乎意料，但每一步都踩在点子上。从开荒种田到修路铺电，从办学堂到建工坊，现在又要下海。
杨素想起六年前第一次听李晨这个名字时，那还是个在靠山村开荒的穷子。六年时间，成了唐王，拥兵数万，治下百万，现在还要把手伸向大海。
“后生可畏啊。”杨素轻声感慨。
但感慨归感慨，该做的还得做。江南不能落后，杨素更不能落后。李晨看到的机会，江南也要看到。李晨走的路，江南也要走。
只是……
杨素走到窗前，望着北方的夜空。那里是潜龙的方向。
合作还是竞争？借力还是防范？
这个问题，没有简单答案。或许，就像荀贞的，先合作，借力发展，等翅膀硬了，再考虑其他。
窗外的雨渐渐停了。东方泛起鱼肚白，新的一要开始了。
而这一的开始，注定与以往不同。
因为海的方向，已经有人在走。
江南，不能落后。
杨素转身，唤来管家：“传令下去，从今日起，杨氏商行增设‘海运部’，荀贞先生任总管。江南所有造船作坊，优先为海运部服务。另外——”
“从族中挑选二十名聪慧子弟，准备送往北大学堂。要年轻，要机灵，要肯学。”
“是！”管家领命而去。
杨素重新坐回案前，提笔给李晨写信。
信写得很客气，先是祝贺李晨获得泉州租借权，表示江南愿意提供支持——工匠、材料、补给，要什么给什么。
然后委婉提出，想派些学子去北大学堂学习，特别是航海科，希望唐王殿下能行个方便。
信写完，封好，杨素叫来心腹：“速送潜龙，交唐王亲启。”
心腹退下后，杨素走到庭院郑雨后的空气清新，晨光初露。
海的方向，隐约能听到波涛声。
那是财富的声音，也是挑战的声音。
江南的船，该出海了。
郭孝把京城传来的消息禀报：宇文卓同意了租借泉州的条件，租期四十五年，年租金三万两。圣旨已经在路上，不日就到。
“四十五年，奉孝，咱们赚了。”
“四十五年后，泉州就是咱们的了。不，应该，从现在起，泉州就是咱们的了。”
“风狼那边准备好了吗？”
“一万精兵已集结完毕，只等圣旨一到，立即开拔，风狼了，保证‘不心’放几个敌人进府城，‘不心’让宇文冲‘殉国’。”
“告诉风狼，做得干净点。另外，云州平乱后，不要久留，立即撤回。云州还是朝廷的云州，咱们不占。”
“老朽明白。”
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