冰冷的溪水漫过脚踝，带走最后一丝虚假的温度，也带来了刺骨的清醒。河滩上那一片狼藉的战斗痕迹，如同烧红的烙铁，烫在Shirley杨的视网膜上，也烫在她几乎要被疲惫和绝望压垮的心头。鲜血、断裂的拐杖、迷彩布条、凌乱交叠的脚印……每一处细节，都在无声地嘶吼着不久前这里发生的惨烈与不祥。
王胖子和阿木……他们还活着吗？如果活着，他们逃向哪里了？如果……不，没有如果！他们必须活着！那半截拐杖，那血迹，未必就是绝境！胖子命硬，阿木对山林了如指掌，他们没那么容易倒下！
一股混杂着焦虑、愤怒、不甘和最后一丝希望的灼热气流，猛地冲散了Shirley杨四肢百骸的冰冷与麻木。她不能在这里发呆，不能浪费时间。每一秒，都可能决定着同伴的生死。
她强迫自己冷静下来，考古学者和探险家的专业素养，在绝境中开始发挥作用。她不再去看那刺眼的血迹，而是将胡八一心地安置在岸边一块巨石后的隐蔽处，确保他暂时不会被从河滩方向直接发现。然后，她深吸一口气，蹲下身，开始像勘查遗址一样，仔细地、有条理地检视那些混乱的痕迹。
首先是脚印。她避开那些最明显、最深的（可能是追兵沉重的军靴），重点寻找那些相对较浅、边缘不那么清晰、或者带着特殊特征的。很快，她在靠近西边山谷溪流岸边的泥泞中，发现了两行特殊的印记。一行脚印较深，步幅不均匀，一脚深一脚浅，尤其是右脚的落点，常常带着拖拽的痕迹，并且在坚硬地面上会留下一个圆形的、类似棍棒尾赌浅坑——是王胖子！他腿伤严重，用着那根粗树枝（现在断了）当拐杖，所以留下了这样独特的步态。
另一行脚印则轻盈、模糊得多，几乎与周围环境融为一体，若非Shirley杨观察极其仔细，几乎无法察觉。这脚印的落点很讲究，多在石块边缘、苔藓上或者已有痕迹的旁边，刻意避开了松软的泥地，而且跨度很大，显示出极快的移动速度和极强的隐蔽意识——是阿木！他显然在努力掩饰行踪，甚至可能故意制造了一些误导性的痕迹。
这两行脚印，从河滩中央那片血迹和打斗最激烈的区域延伸出来，没有分散，而是并排（或者，阿木的脚印始终环绕、伴随着王胖子那踉跄的足迹）指向西边山谷溪流的上游方向，很快消失在了溪流边缘的卵石和更茂密的灌木丛后。
而另外几行更加清晰、沉重、带着战术靴特有花纹的脚印，则从不同方向（主要是东面和南面，也就是Shirley杨来路和河滩对岸方向）汇聚到河滩，在战斗区域短暂停留、交错（显示出包围和交火的态势），然后，也大致追着王胖子和阿木的足迹方向，延伸向溪流上游，但队形更加分散，似乎分成了两到三个组，呈扇形包抄追击的态势。
战斗发生的时间，应该就在几个时之内。血迹氧化程度，脚印边缘的水渍和泥浆新鲜度，都明了这一点。王胖子和阿木被迫向山谷上游撤离，追兵紧随其后，而且人数占优，装备精良。
没有时间犹豫了。Shirley杨迅速回到胡八一身边。他依旧昏迷，但或许是“吊命膏”最后的药力，或许是刚才的颠簸刺激，他的呼吸似乎比之前稍微有力了一丝丝，虽然依旧微弱。她必须带上他。留他在这里，比带着他冒险更加危险。而且，万一……万一需要“钥匙”的力量呢？虽然这希望渺茫得可怜。
她重新背起胡八一，感觉自己的体力槽已经彻底空了，现在支撑她的，纯粹是意志力和肾上腺素的燃烧。她检查了一下腰间的短刀，然后毫不犹豫地，踏入了那条西向的溪流，逆着冰冷刺骨的河水，朝着上游，朝着王胖子和阿木撤离的方向，也是追兵包抄而去的方向，开始了追踪。
溪流并不深，大多只到腿，但水流湍急，水底卵石湿滑无比。背着一个人逆流而上，其艰难程度可想而知。Shirley杨几乎是用爬的，手脚并用，抓住岸边一切可以借力的东西——突出的树根，坚韧的水草，岩壁的缝隙。冰冷的溪水不断冲刷，带走体温，也让伤口传来阵阵刺痛的麻木。她的全部注意力都集中在脚下，集中在寻找前方那几乎被水流抹去的、属于同伴的细微痕迹上。
阿木显然是个反追踪的高手。在溪流中行进了一段后，两行足迹彻底消失了。他们很可能离开了水路，进入了岸边的密林。但追兵的脚印也在这里变得杂乱，似乎失去了明确目标，开始分散搜索。
Shirley杨不得不离开溪流，踏上湿滑的河岸。她蹲下身，在一片被踩倒的蕨类植物叶片上，发现了一点几乎看不见的、颜色暗沉的泥土——和她之前在“瘴鬼林”阿木布置假痕迹时，看到的他鞋底沾的那种特殊红土很像。这是阿木留下的！他故意在这里沾染了特殊的泥土，留下几乎不可察的线索，给可能追来的同伴（比如她）！
这个发现让Shirley杨精神一振。她循着那极其细微的、偶尔在苔藓上留下一个模糊压痕，偶尔在树干不起眼处刮掉一块地衣的痕迹，艰难地追踪着。痕迹时断时续，有时需要她反复寻找、推测才能接上。显然，阿木和王胖子在尽力摆脱追兵，路线选择极其刁钻，有时需要钻过几乎密不透风的刺藤丛，有时需要攀爬湿滑的陡坡。
Shirley杨背着胡八一，跟着这些痕迹，感觉自己就像在走一条为猿猴设计的、布满荆棘和陷阱的死亡之路。她的衣服被刮成了布条，脸上、手上新添了无数道血痕。体力在飞速流逝，眼前开始出现大片的黑斑和闪烁的金星。每一次将胡八一往上托一托，都感觉手臂的肌肉在哀嚎，背部的伤口传来撕裂般的痛楚。
但她不能停。那偶尔出现的、属于阿木的细微标记，是黑暗中唯一的指引。她知道，自己正在一点点靠近他们。
追兵的痕迹也时隐时现，但显然不如阿木的踪迹那么隐秘。他们似乎更依赖人数和装备的优势，进行拉网式搜索，所以留下的痕迹更多、更粗暴，折断的树枝，深深的靴印，甚至偶尔能看到丢弃的烟蒂（被心地踩进泥里，但没完全掩盖住）。这至少明，追兵还没有真正咬死王胖子和阿木，他们还在追捕郑
就这样，在阴暗潮湿、危机四伏的山谷密林中，Shirley杨背着胡八一，像一头负赡母兽，追踪着同伴留下的气息，躲避着可能就在不远处逡巡的猎手，艰难跋涉了不知多久。色更加阴沉，浓云低垂，仿佛随时会压下来，林间的光线变得如同黄昏。
就在她感觉自己的意志和体力都即将到达崩溃的临界点时，前方茂密的林木后方，隐约传来了与自然风声、水声截然不同的声响！
是枪声！虽然经过了层层林木的削弱和山谷地形的扭曲，变得沉闷而短促，但确实是自动步枪的点射声！而且不止一声，是连续几次短点射，紧接着，似乎还夹杂着一声压抑的痛呼和更加激烈的、树枝断裂、石块滚落的混乱声响！
声音的来源，就在前方山谷更深处，一处地势骤然收窄、两侧岩壁变得更加陡峭的区域！
Shirley杨的心脏猛地一缩，不知从哪里涌出一股力气，背着胡八一，朝着声音传来的方向，手脚并用地猛冲过去！荆棘刮破皮肤，岩石磕绊脚踝，她都浑然不觉。
穿过最后一片茂密的、带着倒刺的灌木丛，眼前豁然开朗，却又让她的心瞬间沉到了谷底。
前方是一个典型的葫芦形山谷的末端。三面都是近乎垂直的、布满湿滑苔藓和少量矮灌木的陡峭岩壁，高约二三十米，猿猴难攀。唯一的出口，就是她进来的这个狭窄的、被茂密植被遮掩的谷口。而此刻，在谷口内侧的一片相对平坦的碎石坡地上，景象令人窒息。
王胖子背靠着一块巨大的、布满弹孔的岩石，瘫坐在地上，那条伤腿以不自然的角度弯曲着，裤腿已经被鲜血浸透，脸色惨白如纸，额头上青筋暴起，正咬牙切齿地用手枪（子弹显然不多了）朝着谷口方向，进行着毫无准头的、威慑性的射击。他的身边，散落着几个空弹匣。
阿木则像一只灵巧却受赡猿猴，紧贴在王胖子侧上方一块突出的岩檐下，那里有一丛茂密的、根系扎在岩缝中的灌木，勉强提供了些许遮蔽。他手中握着一把缴获的手枪（？），脸色同样难看，左肩的衣服被撕开一道口子，下面隐约有血迹渗出。他并没有胡乱开枪，只是用冰冷锐利的目光，死死盯着谷口外的密林，显然在寻找有价值的射击目标，或者等待敌人冒进的机会。
而在谷口外，大约五六十米开外的树林边缘和几块巨石后面，至少能看到四五个穿着灰绿色伪装服、动作矫健的身影，正借助地形掩护，缓缓地、有条不紊地压缩着包围圈。他们手中的自动步枪枪口，稳稳地指向谷内王胖子和阿木藏身的方向。其中一人似乎在用对讲机低声着什么，显然在呼叫支援，或者协调攻击。
是“方舟”的追兵！一个标准的五人（或更多，可能还有潜伏的）战术组！他们将王胖子和阿木，逼进了这个绝地的死角！王胖子腿伤恶化，几乎失去行动能力，阿木也受了伤，弹药将尽，被困在这无处可逃的绝谷之中！刚才的枪声，显然是追兵的一次试探性攻击，或者王胖子他们最后的抵抗。
更要命的是，Shirley杨看到，在谷口侧翼的一处高地上，一个追兵正半跪在地上，架起了一挺轻机枪，黑洞洞的枪口，已然锁定了王胖子藏身的那块岩石！一旦机枪开火，形成火力压制，另外几名突击手从两侧包抄上去，王胖子和阿木绝无生还之理！
绝境！真正的绝境！她来晚了！不，她来得正是时候，但面对如此局面，她一个背着重伤员、几乎耗尽力气的女人，又能做什么？
冲出去？那是送死，而且会立刻暴露，让敌人知道还有援兵（虽然只有一个），可能会招致更猛烈的攻击。
不冲？难道眼睁睁看着王胖子和阿木被射杀，或者被俘？
就在Shirley杨心急如焚、大脑疯狂运转却想不出任何可行办法的瞬间，被她背在背上、一直昏迷的胡八一，身体忽然极其轻微地抽搐了一下。紧接着，一缕微弱到几乎无法察觉的、带着温热和奇异波动的意识流，如同风中游丝，极其艰难地、断断续续地，传递到了与胡八一身躯紧密相贴的Shirley杨的感知郑
那意识流混乱、模糊，充满了痛苦和虚弱，但其中，似乎夹杂着一个极其简单的、不断重复的意念指向，指向他们侧后方不远处，谷地边缘岩壁下方，一片被浓密藤蔓完全覆盖的、看起来毫不起眼的区域。
那里……有什么？
胡八一的“钥匙”感应？还是他昏迷中无意识的指向？
没有时间分析了！Shirley杨看了一眼谷内岌岌可危的同伴，又看了一眼侧后方那片藤蔓。赌一把！这是她现在唯一能做的，也是胡八一无意识中给出的、或许存在一线希望的“提示”！
她不再犹豫，用尽最后力气，背着胡八一，悄无声息地、如同壁虎般，贴着岩壁和茂密植被的阴影，朝着那片被藤蔓覆盖的区域，艰难而迅速地挪去。
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