寅时三刻，万记酒坊后院静得像口枯井。
风不进，虫不鸣，连檐角铁马都锈死了。
李子蹲在西墙根下，裹着一身粗麻短褐，脸上抹了三层灶灰，左眼用炭条点出溃烂假疮，右耳塞着浸过鱼胶的棉絮——听不见，才不会被自己心跳声吓破胆。
他数过三遍更鼓：巡夜的更夫刚拐过东角门，打更梆子声还拖着尾音，人影已没入黑巷；守后门的两个护院，一个靠在门柱上打鼾，另一个正蹲在灯笼底下掏耳朵，指缝里嵌着油亮的耳垢。
就是现在。
李子翻墙的动作轻得像一片焙干的茶梗落地。
他脚尖点在瓦楞凹处，腰一沉，整个人滑进内院井，贴着廊柱阴影挪动。
万老爷的卧房在最里头，青砖铺地，门槛比别处高半寸，门楣上悬着一块褪色匾额：“慎思居”。
窗纸糊得密实，却有一处破洞——昨夜李芊芊遣人“失手”撞歪了檐角陶兽，碎瓦片刮破窗棂，补得仓促，竹签未钉牢。
李子伏地，从袖中摸出一根细如发丝的铜针，轻轻一挑，窗纸破洞豁开一道窄缝。
他凑近，屏息，借着光微芒往里看。
香炉摆在紫檀案头，三炷线香将尽，第三炷只剩寸许，青烟细若游丝，正袅袅升腾。
炉腹微温，灰白香灰松软，边缘浮着一层极淡的淡青浮尘——正是陈皓给的“醒神散”，遇热则散，无味无形，唯入肺腑后搅乱心神，引人梦呓如真。
他取出竹哨内壁刮下的最后一撮粉末，用舌尖舔湿指尖，再蘸取微量，轻轻一弹。
粉末飘落，无声没入香灰。
他退后三尺，仰头望月。
残月如钩，钩住一角浓云，云边泛着铁青色。
远处海面没有光，可他知道，王老板的船已泊在芦荡深处，舱底铁链正一寸寸绞紧，等着明日日头初升时，把万富贵吊上甲板。
李子翻墙而出，落地时膝盖一软，却硬生生撑住，没发出半点声响。
他低头拍去衣摆泥星，忽然停住——左手指指甲缝里，沾着一点暗红泥屑。
不是北岭的褐土，也不是西港的灰沙。
是红泥。粘稠、微涩、晒干后结成薄壳，一碰即簌簌剥落。
北岭三十里外，唯有万老爷祖坟所在的凤栖坡，才有这种渗着铁锈味的红泥。
他抬眼望向万宅方向，唇角微不可察地一牵。
次日卯正，光未明透，李子已挑着两筐炭进了万记后门。
他佝偻着背，嗓子哑得像砂纸磨过木头，报的是镇东炭行老周的名号。
护院只掀眼皮扫了一眼，便挥手放校
他径直走向慎思居，把炭筐搁在檐下，又故意踢翻一只空陶罐，叮当声惊起檐下两只宿鸟。
趁护院皱眉喝骂的当口，他猫腰钻进廊下阴影，耳贴门板。
屋里静得瘆人。
忽而一声低喘，接着是喉间滚动的咕哝，断续、含混，却字字清晰：
“……周大人那封信……烧了没？”
话音未落，床榻“吱呀”一响，似有人翻身，再无声息。
李子直起身，额角沁出细汗，却笑得极轻。
他掏出怀中一枚黄铜耳挖，顺手插进门缝下方——那地方，昨夜他亲眼见万老爷贴身仆从用它撬过门闩油槽。
耳挖柄上，刻着一个极的“李”字。
他挑起炭筐，转身出门，脚步虚浮，仿佛真被那声梦呓震得腿软。
同一时刻，酒馆账房灯如豆。
李芊芊坐在紫檀案后，面前摊开十册账本，最上一本《茶税稽核簿》封皮崭新，内页却夹着三张泛黄纸页——正是万记近十年“孝敬账”。
她指尖划过一行墨字：“甲申年十月，修桥捐银二百两，收讫人：周府门房刘”。
朱砂笔悬于纸面，迟迟未落。
她忽然抬腕，在“刘”字旁添了一道极细的勾画，形如鱼尾。
这勾画，与万富贵银戒内侧、铁钉帽上、青釉坛底那些纹路，严丝合缝。
巳时初，周大人随从奉命来取前夜查抄的旧档。
李芊芊亲手捧出《茶税稽核簿》，递时“不慎”滑落一册，书页散开，那三张“孝敬账”恰好翻至最上，墨迹与朱砂并呈眼前。
随从目光一顿，喉结微动，匆匆拾起，抱书离去。
李芊芊未抬头，只将狼毫笔尖缓缓浸入砚池，墨汁吞没笔锋，像一口无声的深井。
而此时，万宅后门悄然启开一条缝。
青布轿抬出，四人轻步如狸，轿帘垂得极低，轿底木轮碾过石阶，留下两道新鲜印痕——泥色鲜红，湿重未干，边缘还沾着几星凤栖坡特有的碎石英。
轿子未走官道，专拣荒僻野径，绕过李家庄，直插茶山古道。
陈皓站在酒馆二楼窗后，手中一杯冷茶早已凉透。
他望着那顶青布轿消失在山坳尽头，指尖缓缓摩挲腰间铜扣——粗粝、黯哑、毫无光泽。
他没话。
只是将杯中冷茶，尽数倾入窗外一盆枯死的山茶。
茶水渗入焦黑泥土，无声无息。
山风忽起，吹得檐角铁马“叮”一声轻响。
远处，茶山古道蜿蜒如带，隐入雾郑
道旁百张竹席，静静悬于枝头，席面微潮，覆着昨夜露水。
风过处，席角轻扬，像一百只欲飞未飞的白鸟。
而席下，无人看见。茶山古道静得反常。
露水未曦，雾气如灰绸裹着山腰，竹叶垂垂欲坠，连鸟鸣都噤了声。
唯有风过处，百张悬于枝头的竹席微微起伏，席面微潮，覆着昨夜未散的寒气——像一百具屏息伏卧的躯体，静待一声破空之响。
陈皓没在茶山。
他站在酒馆二楼窗后，指尖仍沾着枯山茶盆里渗出的湿泥。
那泥是冷的，黏而滞重，仿佛还带着凤栖坡红土特有的铁锈腥气。
他望着轿影消失的山坳，目光却早已越过雾障，落在张大叔埋伏的第三道茶垄——那里有七十二株老茶树，树干虬结如筋，树根盘错入岩缝，最宜藏人。
他早算过：万老爷若真慌了神，必走古道；若真信了“账本已焚、证据尽毁”的假局，更会亲赴茶山，亲手毁掉那几坛尚未启封的“陈年贡焙”——那是他暗中掺入砒霜与皂角粉的伪劣茶坯，也是栽赃周大人“私收毒茶充税”的最后一环。
所以，竹席必须悬得高，高到轿中人仰头也只当是晾茶；所以，茶农必须唱得响，响到盖过轿夫喘息、盖过山涧细流——但调子得准：起音在“三”，落音在“七”，正是四业联席会暗定的伏兵令。
——“三月采芽七分青”。
果然。
轿行至半山拗口，忽闻清越歌声自左岭劈开雾障：
“日头爬上凤凰岗，
露水压弯雀舌秧……”
声未落，右岭茶垄轰然跃出十余条身影，粗布短打，赤脚草鞋，手中竹耙斜指青——不是农具，是阵势。
王捕头当先踏出，皂衣未系扣，露出里头半截铁甲肩甲，腰间佩刀未出鞘，却已撞得刀鞘嗡嗡震颤。
“奉巡按御史周大人钧令！”他声如裂帛，“查万记酒坊勾结倭商、私贩毒茶、戕害茶农一案！请万老爷下轿，随衙门勘验！”
轿帘纹丝不动。
半晌，一只枯瘦的手掀开一角——指甲泛青，指腹裂着细血口，袖口露出半截褪色云纹缎，袖缘已磨出毛边。
万老爷缓步而出，青布帽压得极低，喉结上下滚动，竟笑了一声：“王捕头，这‘毒茶’二字，可有凭据？”
话音未落，他抬袖欲扶帽檐，袖口一滑——
一封火漆信自腕底倏然坠地，啪地轻响，滚至王捕头靴尖。
漆色朱红近褐，印纹蟠螭盘绕，中央一枚“周”字篆印，九分似巡按衙门官印，唯独螭首少了一道刻痕，印泥边缘微泛油光，似新钤不久。
陈皓不在场。
可就在信落地的刹那，他正俯身拾起窗台一只空陶罐——罐底残留半圈红泥印，与万老爷轿轮碾过的石阶痕迹，严丝合缝。
他指尖摩挲罐底，忽然停住。
远处山道尽头，尘烟如龙腾起。
不是马蹄踏碎碎石的杂乱，是整列披甲兵卒齐步疾驰的闷响，甲片相击，声如沉雷。
为首者高举一面玄铁令牌，上镌“缉倭营”三字，字口深峻，漆未剥蚀。
周大人策马其后，玄色官袍翻飞如墨云，目光穿过薄雾，直刺酒馆二楼窗口——不看万老爷，不看王捕头，只钉在陈皓脸上。
那一眼，无怒，无惊，唯有一丝被逼至绝境的锐利，与一丝……近乎悲凉的了然。
陈皓未避。
他缓缓直起身，将空陶罐搁回窗台，转身下楼。
脚步沉稳，一步，两步，三步。
楼下账房门虚掩着，李芊芊坐在灯下，银针已淬过冰水，针尖凝着一点寒星。
她听见楼梯响，却未抬头，只将左手食指轻轻按在《茶税稽核簿》某页夹层——那里，三张泛黄纸页的边角，正微微翘起。
风忽大，吹得檐角铁马狂响。
而山道之上，万老爷低头盯着地上那封信，脸色由青转灰，再由灰转死白。
他忽然踉跄后退半步，靴底碾过一粒碎石，石子滚入草丛，发出极轻、极脆的一声——
像三十年前，乱葬岗松针底下，某具尸骨眼窝里，最后一颗未化尽的牙。
陈皓已走到酒馆后院门口。
他停步，抬手，推开那扇黑漆斑驳的旧门。
门轴呻吟。
门内，青砖铺地，中央一张榆木长案，案上空无一物。
只有一盏铜灯，灯焰正跳。
跳得极快。
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