皇城东灯市大街御马监四卫营官厅内， 掌印太监苗逵将一纸钧令轻轻按在檀木案上，目光扫过堂下。按刀而立的几名心腹管事牌子与四卫营、勇士营的提督内臣和掌印将领们，皆屏息垂首，气氛凝重如铁。
“皇爷的旨意，都清楚了。调我御马监亲军，即刻入皇城与神枢营换防。”他声音不高，却字字砸地有声“清君侧，靖宫闱！一刻也耽搁不得！这不是去郊祀摆仪仗，是去镇守子卧榻之侧。一步错，便是万丈深渊。”
苗逵略一停顿，目光先投向勇士营提督太监张忠“张大监，给你一份头彩。午时正，从午门进。走御道中门，旗甲务必鲜亮，鼓乐照规矩来。要让满皇城的人都看见，家亲军是何等气象。进去后，不散，直接驻防奉门至乾清宫一线。那片地方，掉片瓦，唯你是问。”
张忠面色潮红，躬身应诺，这是大的体面。
“但皇城周回十八里，不是单靠一条中轴线就能守住的。四卫营，分四路，同时进城，锁住四方。”苗逵随即转向四卫营诸将，语速加快，条理如刀“武骧左卫王少监。”他拿起第一面令箭“你部从东安门入。进去后，东华门以南、文华殿、御马苑、内承运库这一片，归你。库房重地，出了差错，赔上全卫的身家性命也不够。”
堂下一位豹头环眼的猛汉应了一声，上前接令。
“武骧右卫李大监。”第二面令箭飞出“你走西安门。进去后，控制武英殿、尚膳监至西苑墙根。尤其看好西花房一带的矮墙，给咱家加双岗。”
王少监身旁另一个年轻气盛，脸有横肉的青年内臣大步上前接令。
“腾骧左卫陈大监。”苗逵手指点向堪舆北侧“你部是咽喉。从神武门进，不要喧哗。你的防区是北上门、万岁山直至司礼监值房后墙。”
苗逵面前，一个年近五十，面白无须，指间缠着一串磨得发亮檀木念珠的中官走过来接令。
“腾骧右卫何大监。”最后一面令箭被拿起“你处最杂，也最要紧。从长安右门进，控守六科廊、内阁直房前道路，并衔接长安左门守军。那些大头巾们若有人借故打探、窥视军容，一律拦在百步之外，但不可动粗，分寸自己拿捏。”
另一边面皮微黄，眼珠活络的中年内臣走了过来接令。
“还有，各卫入城后，接管防务，原守军撤出。交接只认军械册与岗位图，不得交头接耳，更不得受酒食馈赠。咱家就在这堂上坐着，各城门每刻钟报一次信。谁那里慢了、堵了、出了岔子……”部署已毕，苗逵站起身扫视众人目光森寒，却又没讲完“去吧。”
众将纷纷称是。
苗逵坐回椅中，阖上双眼“记住，眼睛既要向外，也要向内。”
最后一句意味深长，诸将心中一凛。甲胄刀剑碰撞声骤起，正待他们各自回营点兵。然而，急促的脚步声自衙署外狂奔而入，一个守在营门的监枪内臣连滚爬爬地扑进来，面无人色“庙……苗大监！不好了！各营营门……营门外，不知从哪儿冒出来好多官老爷！穿绯袍的、青袍的都有，黑压压一片，把出路堵得死死的！他们……他们讲……”
“讲什么？！” 苗逵猛地站起。
“讲……没有兵部勘合，无内阁附署，慈调兵入宫之旨，恐有奸人矫诏，祸乱宫禁！他们以身为障，要……要面君直谏，在未得明白旨意前，断不能放一兵一卒出营！”
“反了！内阁的手也伸得太长了！”张忠第一个按捺不住“皇爷的旨意金口玉言，他们堵门，就是抗旨！依咱看，直接让孩儿们架出去，塌下来有皇爷顶着！”他这话是对着苗逵的，目光却剜过堂下几个四卫营的坐营中官。
一片死寂中，腾骧左卫坐营太监陈安，缓缓睁眼。他原是内书堂出身，声音慢而沉“张大监，稍安勿躁。内阁不是一个人，那是一堵墙。今日你架出去一个，明日便会有十本奏疏直送司礼监，弹劾我等‘阉宦悍卒，惊扰朝堂’。到那时，皇爷…还能事事替俺们挡着吗？” 他拨动一粒念珠，咔哒一声轻响。
“陈大监讲得是体面话。”腾骧右卫的坐营太监何鼎接了口，脸上堆着笑，话却绵里藏针“可咱们要是退了，这脸面往哪儿搁？往后在皇城里，是听咱御马监的，还是听那帮子文官的？底下儿郎们看着呢，心气一散，可就聚不起来了。” 他边言语，边觑着苗逵的脸色。
武骧左卫的坐营少监王山，早就憋得满脸通红，闻言猛地捶了一下自个儿大腿“何大监讲到咱心坎里了！咱们是拿刀子的，不是捧砚台的！张大监，只要你发句话，俺王山头一个……”
“住口！”一直沉默的苗逵终于出声，不高，却像鞭子抽过空气。他脸色在烛光下显得青白，目光扫过众人。
文官此举，绝非一时冲动，背后定有深意。硬闯，便是将‘宦官干政、挟兵逼宫’的现成罪名送到下人面前。司礼监那些老狐狸会咋想？皇爷的‘信重’，在如山文谏前又能坚持几时？这步棋，他输不起，御马监更输不起。
苗逵喉结滚动，最终只吐出几个干涩的字，仿佛耗尽了力气“……传令。各营……暂回本营驻地，听候钧旨。”
众将愕然、愤懑或暗松一口气。
张忠脸上的血色‘唰’地褪尽，死死盯着苗逵，像不认识这个人。他嘴唇哆嗦，想讲啥，却只发出一声短促如呜咽的气音。所有慷慨激昂，所有赤胆忠心，都被这四个轻飘飘的字砸得粉碎。回营‘等候’？那和散了有何区别？皇爷的威严，御马监的尊严，今日就要被钉死在文官的口水之下。
他忽然笑了，笑声尖利刺耳，又戛然而止。不再看任何人，猛地一撩猩红曳撒，转身大步出厅，铁网靴踩在青砖上，声响决绝。
众人还沉浸在苗逵命令带来的茫然中，尚未回神。
不多时，一声凄厉惊呼划破官厅外的死寂：“张大监……！”
苗逵浑身一震，霍然起身。众人抢步而出，只见院中青石地上，张忠跪姿不倒，身上素袍被暗红浸透。他那柄御赐的雁翎刀，已深深没入胫中，双手仍紧握刀柄，头却微昂，望向紫禁城深处的方向。血顺着石缝，蜿蜒成一道触目惊心的溪流。
风卷过庭院，带着血腥气，在场所有中官与诸将都僵在原地。
陈安手中的念珠‘啪’地断了，木珠溅落一地。他闭上眼，深深吸了口冰冷的空气。
何鼎脸上的笑容彻底消失，只剩下一片惶然的空白，下意识退后半步。
王山则双目圆睁，浑身颤抖，不知是怒是惧，猛地别过头去，拳头捏得咯咯响。
苗逵站在门槛内，身影被屋檐的阴影吞没大半，他脸上没有任何表情。张忠这一死，不是结束，而是将御马监，将他苗逵，架在了更灼热的火上。
王岳刚在文渊阁碰了一鼻子灰回到司礼监自个的值房，那口温吞水似的‘忠君体国’腔调还黏在喉咙里，让他恶心。如今靠在酸枝木圈椅里的他，闭着眼，拇指慢慢撵着一对冰冷的铁丸。
王岳太了解那几位阁老了，清流风骨，寸步不让。他随着六位掌印、秉笔、随堂太监上门，给足了对方体面，也注定换不回半点皇爷想要的结果。而王岳想要的，正是这个‘无果’。
面上，他是忧心君父、调和内外，不惜折节下问的忠谨老奴；里子，那团越烧越旺的‘诛八虎’之火，却正需要这盆‘破裂’的冷水，才能泼出冲之势。
帘子轻响，是干儿子王兴，脚步比平时急，脸色有些发紧。
“干爹。”王兴趋近，声音压得极低“宫外刚递进来的消息，于掌刑那边的人传的……御马监那边，出大事了。”
王岳眼皮没抬，只从鼻子里“嗯”了一声，示意对方讲下去。
“勇士营提督张大监……在御马监官厅院子里，拔刀自戕，缺场就没了。”王型声禀报。
“喀。”铁胆的转动戛然而止，紧紧攥住。王岳终于睁开眼，他没问细节，只沉沉吐出一句“啥时候的事？”
“就是俺们在文渊阁那会儿，或者……刚回来不久。”王兴答得心“苗大监下令各营撤回候旨，张大监出厅后便……”
王岳沉默了，指节一下下敲着光滑的紫檀木扶手。皇爷的旨意，是让御马监的亲军换下神枢营！这是皇城根本！他没拦着，也没有让人泄露消息，甚至乐见其成！毕竟一早醒来，得知昨夜的事，走投无路的卫璋已经彻底投靠了内阁。再加上其余的三位把总见机不对，全都称病不出。目下卫璋反而因为这阴差阳错，稳当当握住了神枢营，握住了皇城门户！
张忠，那个莽直粗悍的武夫，竟有这般狠绝的血性？这一死，味道就全变了。文官刚堵了门，会面刚破裂，转眼御马监的大珰就血溅当场。传出去，是文官逼死了子家奴，还是他司礼监无能，逼得同僚走投无路？
“于永呢？”王岳的声音听不出喜怒，“他人在何处？”
“回干爹，于掌刑此刻仍在宫外坐镇。消息就是他手下档头设法递进来的，他自个儿……怕是不便立刻进来。”
“不便？”王岳似乎忘了是谁不让于永进皇城的，嘴角扯起一个极冷的弧度“他是耳目闭塞，差事办得一塌糊涂，没脸来见咱家吧！”他心头的火‘腾’地烧起来。这火，半是真怒，半是顺势而为的迁怒。局面陡转直下的失控感，还有那种隐隐约约仿佛有人暗中伺机而动的不安，总得有个出口。
“百官汹汹串联堵御马监的门，宫里消息漏得像筛子！他的行事都是瞎子、聋子？事先竟无半点风声！若是早有个只言片语的预警，皇爷也好，咱家也罢，岂会如此被动？张忠那条命……”王岳的话像淬了冰的针“他难辞其咎！”
王兴深深低着头，不敢喘大气。
王岳发泄了一通，胸中那口郁气稍平。他沉吟片刻，语速放缓，却字字如钉“于永差事有亏，不能不办。传咱家的话，打今儿起，外廷百官，尤其是科道、六部那些清流，交给百户姚景祥专门盯着。一举一动，结交往来，都给咱家看到骨头里去，每日一报，不得有误。”
这是明晃晃地分权，也是把最烫的山芋丢给更听话的心腹。
“至于于永……”王岳略顿，似在权衡“东厂日常的侦缉，他还先管着。告诉于永，这是最后的机会。”
既要敲打，又不能逼急了这地头蛇。眼下，宫外还需要于永镇着场面，维持东厂运转，让他和姚景祥互相盯着，彼此制衡，力气才不敢用歪。
王兴牢牢记下“是，儿子这就去传话。”
“慢着。”王岳叫住他，声音更低“外头……那些老先生们，经了今日之事，又闻此血讯，怕是群情难抑了。也好……有些事，火候不到，反倒难成。”
王兴跟了他多年，此刻听出弦外之音，头垂得更低，只应了声“明白”。
王岳挥挥手让王兴退下，值房里重归寂静。他重新靠回椅背，铁胆在掌心无声转动，比刚才更沉，更稳。会面破裂在他算计之中；文官激愤亦是他所乐见。可四卫营，勇士营换防被阻则意味着有人借机企图谋夺非分之利。
如此张忠的血，是意外，也是契机。王岳自问他料不到，想必那些幕后的老鼠也料不到。如此棋局乱了，又似乎更清晰了。
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