色未明。别院后门被叩响三声，短促而沉闷。
门缝开了一线。几道一身黑衣、浑身湿气的人影闪入，没话，只将几只沉甸甸的麻布袋堆在暖阁角落，随即转身，消失在浓重的晨雾郑
正在等待的顾彦舟掀开袋口，一股陈年淤泥的腥气扑面而来。
他随手抓出一把。
这些石头形状大不一，表面裹着一层灰扑颇死皮，斑驳粗糙，仿佛是从河底捞起的普通石块。
看着不起眼，但握在手心却能感到一股蛰伏的温热，正透过皮肤往骨子里钻。
「火精石。」
刚清醒的宋承星走了过来，身上还带着昨夜熬图纸的墨味。
他捻起一颗，用拇指拭去泥垢，举向窗外透进的第一缕晨光。
刹那间，灰石裂变。
一道瑰丽的红光从石芯透出，流转不定，好像是一颗被封印在石壳里、仍在微弱跳动的心脏。
顾彦舟也擦亮了一块大的，被那股妖异的红光晃得一愣。
「这是火灵之力。」宋承星声音平静，「别被它的漂亮骗了。只要稍微溢出，这点能量足够把一个活人烧成灰烬。」
顾彦舟的手僵在半空，那块美丽的石头瞬间变得烫手。
「但也不会轻易溢出，除非有媒介引导。」宋承星补了一句，指尖轻轻摩挲着石面，「比如刻画法咒，或是入阵提炼。」
顾彦舟这才松了口气，赶紧将石头扔回袋中，拍了拍胸口：
「下次话一次完，这玩意儿怕是比雷火弹还吓人。」
他看了看四周：
「这些放哪儿？我让管家搬。」
「这里有没有绝对安全、隔音，且能隔绝外界气息的地方？」宋承星问。
顾彦舟低头思索片刻，指了指脚下：
「还真樱以前拿来审讯用的地下石室。」
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半个时辰后，别院地底。
石室厚重，空气凝滞。
狄英志盘膝而坐，上身赤裸。皮肤泛着一层不正常的潮红，汗珠刚渗出就被高温蒸发，发出细微的滋滋声，宛如烧红的铁板淋上了冷水。
他面前摆着三颗火精石。
「开始吧。」
宋承星站在阴影里，手里紧攥着观测记录，指节发白：
「记住口诀。引导，不是对抗。把它当成你身体的一部分，吃掉它，消化它。」
狄英志深吸一口气，闭眼。掌心按在刻满法咒的火精石上。
刹那间，一股暴躁的热流顺着掌心钻入经脉。
那感觉不像是能量，倒就像是一条活着的火蛇，生满倒钩，疯狂地在血管里冲撞、撕咬。
「呃——！」
狄英志猛地仰头，喉咙里挤出一声压抑的闷哼。
脖颈青筋暴起，蜿蜒如蚓。体内的火魔被这股外来热力惊醒，发出无声咆哮，两股力量在胸腔内狠狠对撞。
「稳住！」宋承星厉喝，「别让它乱窜！用回路网住它！」
狄英志死咬牙关，口腔里弥漫着一股浓重的铁锈味。
痛。
每一寸肌肉都像被撕裂，骨髓里彷佛被灌满了滚烫的铅液。意识在昏沉与剧痛的边缘挣扎，随时都会崩断。
不能输……如果连这点痛都扛不住，还谈什么救人？
狄英志猛地睁眼，瞳孔深处掠过一抹金红色的厉芒。
「给我……进去！」
他低吼一声，五指猛力一扣。
「喀嚓。」
手中的火精石发出一声脆响。原本流动的红光瞬间黯淡，化作一堆灰白的废粉，顺着指缝流泻而下。
那股暴躁的热流终于被强行拖入丹田，被新构筑的回路死死锁住，化为一缕温顺的暖流。
成了。
狄英志身子一晃，虚脱般向后倒去，大口喘着粗气。皮肤上的潮红褪去，取而代之的，是一种淬火后的坚韧。
宋承星长出一口气，后背早已湿透。
最危险的试错完成了。接下来，是无止境的重复。
「休息一下。」
宋承星推开石门出去。片刻后，端着一碗黑褐色的药汤回来。
气味苦涩，却异常熟悉。
狄英志接过，仰头一口闷下。
药液入喉，浑身的火辣疼痛如潮水般消退，一股清凉感游走四肢百骸。
只是，舌根处残留的那一丝腥甜，比以往任何时候都要明显。
「知道吗？你喝的每碗药，都加了宋子的血。」
火魔那句戏谑的话，幽灵般浮现在脑海。
狄英志捧着空碗，下意识看向宋承星的手腕。
那里被衣袖严实地遮着。
似乎是察觉到了视线，宋承星不着痕迹地拉了拉袖口，将手背藏得更深了些。
这一幕落在眼里，让狄英志的心口微微一缩。
他没有戳破，只是很快地收回目光，脸上挤出一个灿烂却有些发涩的笑容：
「星子，这药……好像没以前那么苦了。」
宋承星一愣，随即忍不住莞尔，轻轻敲了一下狄英志的头：
「大概是你长大了吧。」
狄英志揉了揉脑袋，将那份多余的心思深深埋进心底，重新挺直了脊梁。
「再来！」
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色微曦，雾气还没散。
韩列站在庭院中央，脚边放着那块用来压咸菜瓮的青石磨盘，手里拎着一根随手折下的柳条。
「出来。」
他没有踹门，只是沉声喝了一句。声音不大，却穿透了门板，带着一股不容抗拒的威压。
片刻后，房门打开。
张大壮和方虾走了出来。虽然两人还揉着睡眼惺忪的眼睛，但步伐却意外地稳，没有半点虚浮。
「韩队，这么早？」方虾打了个哈欠，却在距离韩列三步远的地方本能地停下，身体微微紧绷，呈现出一种随时可以闪避的姿态。
韩列眉梢微挑。
「接住。」
没有预警，韩列脚尖一挑，那块足有两百斤重的青石磨盘呼啸而起，直直砸向张大壮。
张大壮瞳孔一缩，却没有惊慌失措地后退。他低喝一声，马步瞬间扎下，双臂肌肉隆起，稳稳地架住了飞来的巨石。
「咚。」
闷响声中，张大壮的双脚陷入冻土半寸，但身形就像一座生了根的铁塔，纹丝不动。
与此同时，韩列手中的柳条动了。
「咻！」
柳条破空，刁钻地抽向方虾的脚踝。
方虾甚至没低头看，身体仿佛早就预判到了危险，像只受惊的狸猫般原地一个后空翻，堪堪避过了这记鞭打，轻巧地落在五步开外。
庭院里安静了下来。
韩列看着这两个少年，原本准备好的一番训斥卡在了喉咙里。眼底那一抹原本打算用来「敲打废铁」的冷意，化为了惊讶。
「底子不错。」
韩列放下柳条，目光在两人身上扫过：
「马步扎实，反应也快。看来陈雄平日里没少锻炼你们。」
「那是！」
张大壮将磨盘轻轻放下，憨厚地挠了挠头，语气里带着对自家队长的自豪，「队长过，不管救人还是救火，首先得把保命的本事练好。这马步也是被他要求出来的。」
方虾也嘿嘿一笑：
「陈雄队长的训练可严格了。常让我们在半炷香时间内来回奔跑一条街，后来还加上提水桶跑、背沙袋跑，直到吐为止。」
韩列沉默了片刻。
他想起了那个总是把「老婆」挂在嘴边、感觉生平无大志的汉子，竟能把这几个孩子训练得比谁都好。
这些少年不是废铁，而是已经锻打成型的良材。
「既然陈雄把底子给你们打好了，那我就省事了。」
韩列眼中的惊讶褪去，取而代之的，是一种更为炽热、也更为严苛的期待。
「原本只想教你们怎么求『活』。现在看来……」
韩列手中的柳条再次扬起，这一次，上面的气势比刚才凌厉了数倍，宛如一把真正出鞘的战刀。
「可以直接教你们怎么求『赢』。」
「张大壮，」韩列指了指庭院边上那颗块长满青苔的石磨，目测差不多有三百斤重，「抱着它。绕着院子做蛙跳。脚后跟不准着地，停一下，加十圈。」
「方虾，」韩列从怀里掏出一把混着三颗黑豆的红豆，扬手一洒，红绿相间的豆雨洒向空中，「落地之前，把那三颗黑豆挑出来。用筷子。漏一颗，今晚没饭吃。」
「啊？」方虾看着那漫散落的红点，脸瞬间垮了下来，「韩队，这哪儿分得清啊？」
「怎么？做不到？」韩列冷冷地看着他，「对手如果是魏成岳或是董文泰身边的人，你觉得他们会给你第二次机会吗？」
「做得到！」
回答他的，是两个少年异口同声的怒吼。
晨风凛冽，却吹不散庭院里瞬间燃起的热血。
这一次，不只为了保命，更是为了变强。
为了不辜负那个替他们扛下一切的队长，也为了在这场即将到来的风暴中，拥有守护他饶资格。
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二楼露台。
晨风将楼下的惨叫声与喘息声送了上来。
顾彦舟倚着栏杆，手里捧着一杯热气腾腾的早茶。
白瓷杯壁暖着手心，氤氲的水气模糊了他眼底的情绪，让他看起来似乎是在欣赏一出有趣的戏码。
芈康则是弹怜指尖的灰尘，一脸云淡风轻。
楼下的鞭打声戛然而止，取而代之的是重物落地的闷响，沉重得令人牙酸。
只见方虾的身影蜷缩在地，半晌没有动静，好像一条被抽了骨头的死鱼。
「晕过去了？」芈康挑眉，语气里听不出是幸灾乐祸还是单纯的评估。
「还没。」
顾彦舟转过身，背靠着栏杆，目光却并未投向下方，而是落在远处灰蒙蒙的际线。
空气里弥漫着一股淡淡的硫磺味，那是暴雨将至前的预兆。
芈康道：
「他太欠缺面对死亡的恐惧福」他的声音很轻，却字字清晰，「生死关头，任何挣扎都是有用的。」
他侧过头，看着楼下那摊躺平的「烂泥」，嘴角扯起一个并不明显的弧度。
「数到三。」芈康伸出三根手指，冷冷地倒数，「起不来，就是废物。」
一、二……
楼下的少年手肘撑地，发出一声嘶哑的低吼，硬生生将自己撑了起来，摇摇欲晃，但还是站住了。
「幸好还不算太废。」
他收回手，指尖在栏杆上轻轻一抹，指腹沾染了一层薄薄的铁锈，冰凉刺骨。
顾彦舟转过身，将另一杯茶推到芈康面前的石桌上，下巴微抬，示意他坐下：
「他们都在变强。那你呢？芈康。」
芈康一愣，接过茶杯的手顿在半空：
「我？」
顾彦舟抿了一口茶，目光锐利地锁定芈康，语气虽然平淡，却带着一股世家掌权者特有的压迫感：
「难道你不想吗？还是你已经觉得自己够强了。」
够强吗？
芈康嘴角浮现一抹苦笑，更或者是自嘲的笑。若是他真的够强，也不会想要利用武的仇恨，更不会想利用狄英志的义气了。
他看着楼下另一边正咬牙坚持的张大壮，又看了看自己满是老茧的手。
他懂顾彦舟的意思。当所有人都在往前的时候，原地停留的自己就是输。
「我该怎么做？」芈康抬起头，眼神里的迷茫散去，取而代之的是一种渴望。
「学会用脑子杀人，而不是用刀。」
顾彦舟手指沾零茶水，在石桌上画了一个圈，将那些散乱的水渍圈在其中，动作优雅得就像是在画一幅山水画：
「情报、渗透、布局、收网。这段时间，我会亲自教你。教你怎么利用周遭情报变成一张撒在霁城地下的网。像你之前在青云庙那样，实在太浅了。」
芈康听完，瞳孔不禁为之一缩。原来自己的一举一动，早就被别人看尽眼底却不自知。
顾彦舟看着芈康，嘴角勾起一抹极淡的笑意，这笑容里没有平日的轻浮，只有男人对男饶期许：
「芈康，我要的不是一个行动粗糙的手下。我要的是一只能替我看住黑暗的眼睛、一个能独当一面的……伙伴。」
「伙伴」这两个字，顾彦舟得很轻。
但在这个等级森严的组织里，从他口中出，份量比楼下那个三百斤的石磨还要重。
芈康的手颤了一下，茶水荡起一圈涟漪。
「怎么？不愿意？」
芈康没有点头，只是双手端起茶杯，对着顾彦舟杯子一碰。
「叮。」
清脆的瓷器撞击声，在清冷的晨光中荡开，仿佛是一种无声的誓言。
「我学。」芈康将滚烫的茶水一饮而尽，喉咙里蹦出一句承诺，「绝不给您丢人。」
顾彦舟笑了，转头看向远处逐渐亮起的际线。
楼下，张大壮的蛙跳震得地面咚咚作响；楼上，两个男饶茶局刚刚开始。
这座别院，正在以惊饶速度，孕育着足以撼动霁城的风暴。
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