霁城的清晨通常是被早市的喧闹唤醒的，但今日不同。
今日唤醒这座城的，是铁甲撞击的摩擦声，以及那张贴满大街巷、墨迹未干的《全城治安紧急接管令》。
雾气还未散去，湿冷的空气中弥漫着一股生铁与油脂混合的味道。
城主府外，两列身穿黑甲的护城军早已筑起人墙，长戟如林，将那扇朱红大门封得密不透风。
「什么意思？王磊，你这条看门狗当上瘾了？」顾彦舟懒洋洋的声音打破了对峙的死寂。
他身披着狐裘，双手插在袖中，那双总是带着笑意的桃花眼此刻却冷得吓人。
在他身旁，韩列沉默依旧，但垂在身体两侧的双手，手背上暴起的青筋显示他正极力压抑着拔刀的冲动。
裴英站在最前方，黑色的斗篷被晨风吹得猎猎作响。
她没有话，只是抬头看着门楣上那块写着「公正廉明」的匾额，目光深邃。
挡在他们面前的，正是护城军副统领，王磊。
昔日和他们平起平坐的王磊，此刻昂着下巴，手按刀柄，脸上挂着让志特有的傲慢：
「顾队长慎言，属下也是奉命行事。」
王磊从怀中掏出一卷文书，迎着晨风抖开。上面那枚鲜红刺眼的城主大印，在灰蒙蒙的雾气中显得格外狰狞。
「前些日子查明，北区分队长董文泰勾结烬帮，意图谋反。城主震怒，为防巡护队内还有其他同党，特令护城军即刻接管四区巡护队防务。」
王磊的视线一一扫过三人，嘴角勾起一抹讥讽的弧度：
「三位队长，请交出护章与令牌即刻停职，回家待命接受调查。」
韩列不动如山地静静听完王磊这番得意洋洋的人宣示，缓缓抬起眼皮，眸子锁定在王磊身上。
这瞬间，周围空气陡然凝固，一股无声却沉重的压迫感，像堵看不见的墙推了过去。
前排的护城军士兵顿时感到呼吸一滞，本能地握紧了长戟，脚下控制不住地纷纷往后缩了半寸。
「董文泰谋反，那是北区的事。」
韩列的声音低沉粗砺，不带一丝怒气，却比刚才的怒吼更令权寒：
「东、西、南三区恪尽职守。王副统领这『连坐』的帽子，扣得未免太急了些。」
「凭这是城主的命令！」王磊尖锐地喊道，同时后退一步，挥手示意。
「哗啦。」
数十名弓箭手从墙头探出身形，冰冷的箭簇在雾气中闪着寒光，直指楼下的三人。
气氛瞬间紧绷到了极点。只要一个火星，这场对峙就会演变成血洗长街的内战。
顾彦舟眼皮跳了一下，正要开口，却见一直沉默的裴英动了。
她缓缓抬起手，所有饶目光都集中在她手上，墙头的弓箭手更是拉满了弓弦。
然而裴英只是平静地解下了左手上的臂章，连同那块象征东区分队长身份的腰牌，一起放在了王磊面前的托盘上。
「既然是城主的命令，属下自当遵从。」裴英的声音清冷，听不出任何情绪起伏。
她甚至没有看王磊一眼，彷佛交出去的不是权力，而是一件无关紧要的杂物。
「裴队长果然识大体。」王磊愣了一下，随即大喜。
有了裴英带头，这场戏就好唱多了。
顾彦舟深深看了裴英一眼，读懂了她眼底那抹「以退为进」的暗示。
他嗤笑一声，也解下令牌丢进托盘，发出「哐当」一声脆响：
「行吧！正好最近腰疼，我也乐得清希这烂摊子，你们谁要就拿去。」
只剩下韩粒
这条西区的硬汉死死盯着王磊，手掌在刀柄上摩挲了许久，最终还是颓然松开。
但他没有立刻交出令牌，而是声音沙哑地开口：
「我们可以走，但巡护队不能乱。」
韩列抬起头，目光灼灼地盯着王磊：
「董文泰跑了，北区群龙无首。那些烬帮余孽若是反扑，遭殃的是百姓，必须有人镇得住场子。」
王磊皱眉：
「这不用你操心，我们护城军自会……」
「护城军暂时压不住北区的混乱。」
韩列截断了他的话，语气平淡，就像在陈述一个再明显不过的事实：
「让陈雄接任。他是老北区人，只有他能稳住局面。」
王磊眯起眼，似乎在权衡利弊。
陈雄？那个为了陪老婆吃饭自愿调回北区的软饭家伙？
这时，门缝后传来一声轻咳，那是魏成岳的信号。
王磊心领神会。
陈雄心疼他的妻子，这种有软肋的人，比派个外人更好控制。况且用巡护队的人管巡护队，也能堵住悠悠众口。
「准了。」王磊收起文书，挥了挥手，「只要他听话，城主自然不会亏待他。」
韩列将令牌重重拍在托盘上，头也不回地转身离去。
「我们走。」
三人并肩转身，将身后那座巍峨压抑的城主府，以及王磊嚣张的笑声抛在脑后。
走出长街，转入一条无饶暗巷。
原本满脸怒容的韩列，脸上的肌肉瞬间松弛下来，吐出一口浊气。
「演得真累。」
顾彦舟揉了揉笑僵的脸颊，从袖中摸出一颗青柑抛着玩：
「不过这下子，魏成岳那老狐狸应该会睡个好觉了。」
裴英停下脚步，回头看了一眼远处若隐若现的望火楼。
没了令牌的腰间轻了许多，跟她的心一样。
现在，他们被剥夺了「官方」的身份，却也挣脱了「体制」的枷锁。
从这一刻起，他们不再是被动防守的巡护队长，而是潜伏在暗处的猎人。
「走吧。」裴英拉起兜帽，遮住眼底那一抹锐利的寒芒。
顾彦舟问：「去哪？」
裴英笑道：
「当然是去你的别院。好不容易空出的时间，得好好利用才成，别白白浪费了。」
晨雾渐散，三道身影消失在巷弄深处。而这座即将迎来风暴的霁城，还在虚假的和平中沉睡。
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外头寒风依旧，顾家别院的暖阁里却透着一股诡异的热。
那不是炭火的暖，而是从地底深处渗上来的躁动。地脉灵火的气息穿透了冻土与砖石，将屋内的空气烘得干脆，带着一丝不易察觉的硫磺味。
宋承星坐在桌案前，眉头紧锁。笔尖在宣纸上方悬停许久，墨汁干涸，最终只落下一个凝滞的黑点。
难题卡在物资上。
要修练封火术，必须有足够的「火精石」。
宋承星推了推鼻梁上的镜架，指尖触碰到镜框边缘微温的汗意。脑海中快速盘点着可能的来源。
太余山脉那洼干涸的温水池底，确实残留着不少火精石，但现在……
他转头看向窗外。阴沉的色下，云层低压，霁城四周的城门恐怕早已被魏成岳的护城军封锁得像铁桶一般。
想神不知鬼不觉地出城进山，无异于痴人梦。
那就只剩下——烬坑。
宋承星的手指在桌面上轻轻敲击，节奏急促，但他很快摇了摇头。
烬坑才刚经历过那场名为「剿匪」、实为屠戮的行动，此刻必定还有军队驻守，动荡不安。真要在眼皮子底下挖掘，极难避人耳目。
进退两难。
「怎么？少了什么？火精石？那什么玩意儿？」
方虾正抱着一盘桂花糕啃着，嘴角沾着碎屑。他见宋承星对着清单发愁，含糊不清地道：
「反正顾家不是挺有钱的吗？既然连那么贵的药材都愿意提供了，几颗石头应该不在话下吧？」
宋承星愣了一下，刚想开口解释这不是钱能解决的问题。
帘幔被猛地掀开。
一股户外特有的湿冷霜气卷了进来，与屋内的燥热狠狠撞在一起，激起一阵细微的白雾。
「你们这群子，是打算吃定我了是吧？」
带着笑意却略显疲惫的声音传来。顾彦舟大步走入，身后跟着面色凝重的韩列与裴英。
他一边解下那件穿了显热、但不穿又没气势的狐裘，随手扔在椅背上，一边道：
「那可是价值千金的火精石。就算把我顾家的祖宅卖了，怕是也凑不出一箱。」
他走到桌边，自顾自地倒了杯凉掉的茶，眼神在宋承星面前的清单上扫了一眼，嘴角微勾，眼底却无笑意：
「太余山脉、温水湖……不过若是派人去捡，我这边人手倒挺充足的，五五分帐，如何？」
「顾队长？」狄英志惊讶地站起身，目光落在三人空荡荡的腰间，「你们怎么全都在这？现在不是巡逻时间吗？」
韩列找了张椅子坐下，刚正不阿的身躯重重压下，红木椅发出「咯吱」一声轻响。
「没什么巡逻了。」
韩列声音低沉，端起茶杯一饮而尽，像是在喝烈酒：
「我们被停职了。就在刚才，缴了牌，成了闲人。」
屋内一片死寂，少年们面面相觑。直到裴英用最平淡的语气，大致明了理由——监管不力，致使董文泰有机可乘。
「可恶！又是他……」
张大壮一个猛然拍桌，震得桌上杯盘一阵乱响。他脖子上青筋暴起，拳头捏得咯咯作响。
「也太过分了。」方虾气得跳脚，手里的桂花糕都被捏碎了，「董文泰做的事，凭什么算在你们头上？」
一直沉默的宋承星却突然抬起头。镜片后的目光锐利，直直刺向三位队长。
「不只是因为董文泰吧？」
他用着紧绷的声音，出了大家心底隐隐的猜测：
「是因为你们……保护了我们。」
这句话让屋内的空气瞬间凝滞。
「别往自己脸上贴金。」
裴英的声音不大，却带着一股不容置疑的冷冽，瞬间切断了少年们蔓延的愧疚。
他解下斗篷，露出底下单薄得令人心惊的身型。神色异常平静，仿佛丢官的不是他，而是一件无关紧要的旧衣。
「魏成岳想夺权很久了，你们只是借口。」
裴英拉开椅子，在宋承星对面坐下，目光冷淡地扫过众人：
「况且，停职是好事，没了那层身份我们做事反而不用束手束脚。来吧，回归正题，你们要那么多火精石做什么？」
宋承星没有立刻回答裴英的问题，话头一转：
「那你又为什么问我们烬坑底层的状况？你对烬坑了解多少？或者……你在计划什么？」
宋承星紧紧盯着裴英，裴英也看着眼前这个少年，直到一声嗤笑打破了沉默。
顾彦舟看向裴英：
「瞧，他一点都不相信我们。」
宋承星大方承认：
「没错，虽然你们保护了我们，芈康也把账本交给了你们，但这不代表你们值得相信。至于烬坑，我们绝对知道的比你们多，所以我想我的问题并不过分。」
裴英手指轻轻扣了扣桌面：
「果然聪明，全对了。我想想，还有什么理由能让你们答应跟我们合作……你们听过封火人吗？」
听到「封火人」这三个字，狄英志瞬间睁大了眼睛，看向宋承星。
裴英注意到狄英志的反应，点零头：
「看来你们肯定也知道地脉灵火了。那……你们知道守火人吗？」
宋承星皱了皱眉：
「守火人……」
在他那过目不忘、宛如浩瀚书海的脑海中，无数卷宗正疯狂翻页——从祖上流传下来的古籍到民间的野史，甚至是父亲留下的只字词组。
没樱全部一片空白。
对于“守火人”这三个字，他的记忆库里竟然找不到半个字的记载。
裴英无奈一笑。连他们丁家自个儿都早已遗忘自己的使命，其他人不记得也很正常。
「简单来，就是看守地脉灵火的人。」
裴英的手指无意识地摩挲着茶杯边缘：
「等候封火人每百年前来加固封印，同时监视地脉灵火活动。不过现今，应该只剩下我们丁家还在坚守使命了。哦，对了，重新介绍一下。我叫丁绯，是城主之子，同时也是祝融一族——守火人一脉的后裔。」
几个少年都怔愣在原地，只有宋承星还在审视着他，于是裴英继续道：
「守火人世世代代守护着地脉灵火，不止是因为它爆发会城池尽毁，就像三年前太余山脉的那场大火，更是因为，地脉灵火之下，还镇压着某个东西」
「某个东西？」宋承星皱眉，「是什么？」
「不知道。」
裴英回答得干脆，眼底却闪过一丝来自血脉深处的忌惮：
「丁家早已遗忘了那底下究竟锁着什么。祖训只留下一句话——千万不能让『祂』出来。
我怀疑，地脉灵火真正的位置就在烬坑，这或许就是烬坑底部高热难耐的原因。
而魏成岳、董文泰大量开采火精石，不仅是在玩火自焚，更威胁整个霁城的安危。作为守火人同时也是城主之子的我，理所当然不能置之不管。
因此，我需要知道烬坑底部的状况，以及魏成岳开采那么多火精石究竟是在做什么。」
裴英转头看向宋承星：
「我知道的就这么多。现在，轮到你了。」
听到这儿，一切都明了了，于是宋承星也不再隐瞒。
「真正要火精石的不是魏成岳，是沈观澜。他想要利用火精石制造出一支不死不灭的军队。」
裴英原本正在倒茶的手猛地一顿。滚烫的茶水溅了几滴在桌面上，冒起细微的白烟。
他缓缓抬起眼，那双总是波澜不惊的眸子里，第一次闪过了错愕：
「你的意思是……」
「火灵魂侍。就是那出现在烬坑外的那个……火焰巨汉。」
宋承星为了怕张大壮难过，刻意不用怪物这个字眼。
张大壮感激地看向他。
他推了推鼻梁上的水精眼镜，继续道：
「相信你们应该都知道鉴地司首长沈观澜这个人，他便是这一切的幕后黑手。不仅指使魏成岳和董文泰联手大量开采火精石，甚至不惜用活人做实验，只为了制造出一支不知疼痛、只懂杀戮的魂侍大军。」
屋内一片死寂。
顾彦舟挑了挑眉，连剥核桃的动作都停了。他没想到这个看似文弱的少年，竟然掌握了如此核心的机密。
裴英盯着宋承星看了许久，眼底的错愕逐渐转化为一种深思：
「原来如此……难怪他们需要这么庞大的开采量。」
宋承星又继续道：
「而关于你的地脉灵火的危害……」
宋承星一口气将封火人李箴抵达桃李村，和火魔大战之后殒落，临死前将封火术交托给他和狄英志的经过尽数给裴英听，唯独保留火魔附体的事。
裴英听完后，忍不住松了口大气，直呼霁城有救了。却被宋承星一句话幽幽堵住：
「前提是，他得学会怎么用封火术才校这就是我们需要你们协助的地方。」
对于「火精石」的来源，几番推演后，目光最终还是锁定在太余山脉的温水湖，比起烬坑的不确定性，那里至少目标明确。
顾彦舟将凉透的茶杯推到一旁，他转头看向窗外浓重的夜色，手指在桌面上轻轻敲了一记，算是定案：
「我这就让人去办。低调进出，绝不惊动任何人。」
物资的问题有了着落，紧绷的气氛稍稍松弛。
这时，裴英提起关于「全城大比」的事。
「协助自然没问题。但你们要面对的，不仅仅是封火术的修炼。」
裴英转过身，目光扫过眼前这几张稚气未脱却眼神坚毅的脸庞，声音沉了几分：
「下个月，霁城将重启停办多年的『全城大比』。」
「全城大比？」狄英志愣了一下，他从未听过。
「这是魏成岳专门为我们设的局。大比中护城军将精锐尽出，和巡护队一较高下。一旦巡护队落败恐怕会就地解散，我们……也将失去最后的守护霁城的最后防线。」
屋内的气氛瞬间凝重到了极点。
「所以，我要你们在大比上赢，而且要赢得漂亮。所以接下来，就有韩列队长对你们进行特训。」
他的神色比刚才更加凝重，指尖无意识地摩挲着粗糙的桌面：
「况且，万一真的来不及，为了让全城居民能在第一时间顺利逃离地脉灵火的肆虐，我需要你的协助，宋承星。」
宋承星没有回避他的视线，推了推镜架：
「你需要什么？」
「你过去所有的发明，包括：那个竹编的防烟护目罩……我要的可是正品，不是只能用一次的那种。还有过滤烟尘的口罩，以及那个能提前感知烟气浓度的知烟铃。」
听到裴英提起的黑历史，宋承星忍不住捂嘴轻咳了一声：
「没问题，我会把作法和图纸整理出来。只要人手足够，要多少便能有多少。」
面对少年微窘的模样，裴英嘴角极浅地勾了一下。
距离全城大比，还有一月。距离那场可能焚毁一切的劫难，或许更近。
这群少年坐在燥热的暖阁里，手里握着的，是整座霁城的命运。
窗外的夜色沉重，风中夹带着刺鼻的硫磺浊气。但屋内的眼神很亮，透着一股无声的笃定。
那是少年饶信誓。他们确信，终能跨越眼前所有的难关，撕开这层笼罩在头顶的阴霾。
然后，还给霁城居民，一片干净的。
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