他知道，陛下与焦琏，绝非简单的君臣。
自陛下艰难抵达桂林，在一片颓势中勉力支撑起残局起，焦琏便是最早、也是最坚定支持陛下的将领之一。
从整肃兵马，到数次击退清军进犯，焦琏总是冲锋在前。
在朝堂为是战是守、是进是退争论不休时，是焦琏用一次次血战，为朝廷争取着喘息的空间。
陛下对焦琏，是信任，是倚重，更有一起在绝境中挣扎求存、生死相托的袍泽情义。
就在不久前的御前会议上，陛下不惜付出巨大代价换得孙可望出兵，其中一条严令，便是要他堵胤锡“务必设法减轻永州压力，为焦琏争取时间”。
可如今……
时间没有争取到。
压力没有减轻。
永州破了。
焦琏……殉国。
堵胤锡几乎可以想象，当陛下看到这封奏报时，会是何等痛彻心扉！
那不仅仅是失去一员能征善战的大将，更是失去了一位在黑暗岁月中并肩作战、给予过莫大支持和信心的战友！
这份打击，对年轻皇帝的斗志和信心，将是何等沉重！
他几次落笔，又几次停下。
最终，只能以最沉痛、最简练的笔触，如实陈述永州陷落、焦琏殉国的经过，并附上自己的请罪与后续部署。
在奏报末尾，他重重写下：
“……琏忠勇性成，国士无双。今慷慨殉节，地同悲。此实臣调度无方，救援不力之罪，万死莫赎。
然虏焰方张，湘桂震动，臣唯有强忍悲愤，收拢溃散，扼守险要，以待王师……伏乞陛下节哀珍重，社稷之重，系于一身……”
写罢，他盖上督师大印，命人以最紧急规格送往桂林。
望着信使飞马远去的背影，堵胤锡站在行辕门前，任凭晨风吹动他的须发。
远方际，曙光微露，却驱不散他心头那浓重的阴霾与悲凉。
湖广的，塌了一角。
而皇帝心中的支柱，恐怕也崩塌了一根。
接下来的路，该怎么走？
孙可望的大军，真的能成为力挽狂澜的希望吗？
还是另一场更深的危机？
他不知道答案。
他只知道，自己必须挺住，在这血与火的炼狱中，为这个飘摇的朝廷，守住最后一道可能存在的生机。
…
桂林靖江王府。
寝宫之内，炭火将熄未熄，只余一点暗红。
更深露重，寒气透过窗隙，丝丝缕缕地侵来。
朱由榔睡得很不安稳，眉头紧锁，额角渗出细密的冷汗。
梦中，他又回到了初抵桂林时的困顿岁月。
城防残破，人心惶惶，粮饷两缺，清军的威胁如同悬在头顶的利剑。
就在一片灰暗与绝望中，一个高大雄壮的身影排众而出，声如洪钟：
“陛下勿忧，有臣焦琏在，鞑子休想踏进桂林一步！”
场景骤然转换。
是校场上，焦琏赤着上身，亲自督促士卒操练，鞭子抽得啪啪响，吼声震：
“没吃饱饭吗？这点力气，怎么杀鞑子？都给老子练起来！”
士卒们虽苦，眼中却有了些光亮。
他回头看到朱由榔，忙不迭地胡乱披上衣服，有些赧然地行礼：
“陛下，臣……粗鲁惯了。”
画面再次跳动。
是桂林鏖战，箭矢如蝗，喊杀震。
焦琏如同疯虎，浑身浴血，舞动着一杆铁枪，死死堵在缺口处，身后倒下的清兵尸体几乎垒成了矮墙。
他嘶哑的吼声穿透战场的喧嚣：
“陛下在城里！谁敢退一步，老子先宰了他！杀——！”
那一刻，城头的“明”字大旗，在焦琏身后猎猎作响，竟有了几分不倒的意味。
忽而，一切喧嚣褪去。
梦变得寂静而诡异。
朱由榔发现自己站在一片弥漫的浓雾中，四周是断壁残垣，焦黑的木梁还在冒着青烟，空气中弥漫着浓重的、令人作呕的血腥与焦糊味。
他惶然四顾，不见人影，只有死一般的沉寂。
迷雾深处，缓缓走出一个身影。
那是焦琏，却与他记忆中的模样大不相同。
甲胄残破，沾满黑红的血污，脸上有几道深可见骨的伤口，但神色异常平静，甚至带着一丝解脱般的疲惫。
他走到朱由榔面前数步远，停下，默默地、深深地行了一个礼。
“焦卿，你……你的脸？永州情况如何？”
朱由榔心头泛起强烈的不安，急步上前想扶住他。
焦琏却后退一步，避开了他的手，只是抬起头，目光复杂地看着朱由榔。
那目光里有未尽忠义的遗憾，有托付身后的恳切，也有诀别的不舍。
他张了张嘴，似乎想什么，却没有发出任何声音。
只是缓缓地、坚决地摇了摇头。
然后，在朱由榔惊恐的注视下，焦琏的身影开始变得模糊、透明。
他再次抱拳，深深一揖。
仿佛，用尽了最后的力气。
“焦琏——！”
朱由榔失声大喊，猛地向前扑去，想要抓住那消散的身影。
指尖触到的，只有一片冰凉的虚无。
“陛下！陛下！”
贴身宦官的呼唤将朱由榔猛地拉回现实。
他剧烈地喘息着，浑身冷汗涔涔，心脏狂跳不止，仿佛要挣脱胸膛的束缚。
窗外，色仍是墨黑，远处传来隐约的梆子声，正是黎明前最黑暗寒冷的时刻。
梦中的景象历历在目，那股浓重的血腥味和焦琏最后那无声的、诀别的眼神，如同冰冷的藤蔓缠绕住他的心脏，带来一阵阵尖锐的刺痛和难以言喻的恐慌。
“什么时辰了？”
他声音沙哑地问道，心头那股不祥的预感却越来越重。
“回陛下，刚过寅时三刻。”
宦官心翼翼地回答，点燃了烛火，暖黄的光晕驱散了寝宫的黑暗，却驱不散朱由榔心头的寒意。
就在此时，殿外传来急促而沉重的脚步声，伴随着内侍紧张的通传：
“陛下！湖广督师堵胤锡，八百里加急军报至！”
朱由榔的心猛地一跳。
堵胤锡的加急军报在这个时辰送来，绝非寻常。
难道是永州战况有重大变化？是李定国、李过取得了进展？还是……清军攻势更加猛烈，永州求援？
他定了定神，将那不祥的梦魇暂且压下。
作为皇帝，他早已习惯了在深夜或凌晨被紧急军情唤醒。
永州战事吃紧，堵胤锡有新的研判或请求支援，也是情理之郑
他甚至隐约抱着一丝希望，或许焦琏又一次顶住了压力，挫败了清军的猛攻？
“呈上来。”
他的声音恢复了惯常的平稳，带着一丝熬夜后的沙哑。
他接过那份沉甸甸的奏报，入手微凉。
拆开火漆，展开信纸，目光扫向开头的称谓和例行陈述。
他以为会看到关于敌我态势的分析，关于粮草兵源的请求，或者关于李定国、刘文秀部动向的报告。
然而，当“永州城陷”。
“焦琏将军……自刎殉国”。
“枭首示众”。
这些字眼，毫无征兆、冰冷残酷地撞入眼帘时——
时间仿佛在那一刻凝固了。
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