永州庙头一线。
李定国亲率的一万两千龙骧军精锐，经过几乎不眠不休的强行军，终于抵达了与忠贞营约定的汇合区域。
然而，预想中两军会师、整合兵力、商议牵制策略的场景并未出现。
迎接李定国的，是忠贞营主将李过一张铁青到近乎扭曲的脸，以及营中弥漫着的那股压抑到极致、仿佛随时会爆炸的悲愤与杀意。
“李将军！”
李过见到李定国，甚至来不及寒暄，便劈头低吼道，声音嘶哑，“永州……没了！”
李定国心脏猛地一沉，他一路最担心的事情还是发生了。
但他仍抱着一丝侥幸，急问：“焦将军呢？突围了？还是……”
李过猛地闭上眼，再睁开时，眼中是骇饶血红色，他几乎是从牙缝里挤出字来：
“城破之后……焦琏将军被围，自刎殉国！清狗……清狗将他的首级斩下，传示各军！”
他拳头攥得咯咯作响，“而且……而且城内……鞑子正在屠城！火光不熄，惨叫传出十里！咱们的斥候靠近一些，都能闻到那股子……人肉烧焦混着血腥的臭味！”
“什么？！”
饶是李定国身经百战，闻听此言也不由眼前一黑，一股混杂着悲痛、愤怒与彻骨寒意的激流瞬间冲遍全身！
焦琏死了，还是被斩首辱尸！永州数万军民，正在遭受灭顶之灾！
“消息确凿？！”
李定国一把抓住李过的手臂，力道之大，让李过都皱了下眉。
“千真万确！”
李过咬牙切齿，“是清狗自己放出来的消息！他们的游骑甚至有意在我们哨探面前炫耀！是什么‘豫亲王威，焦琏授首，永州已为齑粉’！”
李定国松开手，踉跄后退半步，深吸了几口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。
“李将军，”
李定国声音沉凝，迅速恢复了一名统帅的决断力。
“永州陷落，局势骤变。我军原定在此与贵部会师、东进牵制的方略，已不适用。当务之急，是立刻将此噩耗及虏军动向，详报堵胤锡督师！请他速定湖广全局之策！”
“末将已遣斥候赶往全州送信。”
李过在收到永州消息的第一时间便将安排了斥候赶往全州送信，他也清楚，永州城破，原本的牵制方略已经没有意义。
“李过将军，在督师新令到达之前，你我两部暂于簇固守，加强联防。
你部对当面之敌最为了解，需加倍警惕，防止其趁我军新至、闻噩耗士气可能波动之机，发动进攻。
同时，多派精干夜不收，向永州方向渗透侦查，务必摸清虏军主力，尤其是多铎真夷兵马的准确动向，
以及孔有德部的休整状况、后续援兵抵达情况。这关系到督师下一步如何落子。”
李过抱拳：“将军放心！末将这就去安排！狗鞑子若敢来，定叫他有来无回！”
李定国微微颔首，独自走到高处，再次望向永州方向。
色渐晚，那边际的暗红色似乎仍未完全褪去。
他知道，战争从不因一城一将的陨落而停止。
多铎的棋盘上，永州的鲜血或许才刚刚开始书写新的步骤。
而他与堵胤锡，必须在这残酷的棋局中，为大明找到下一步的活路，甚至……反戈一击的杀眨
永州清军大营，多铎处。
“王爷，孔有德部经此一役，折损颇重，士气虽经劫掠提振，但战力恐大不如前。接下来若是南进桂林……”
多铎嘴角勾起一丝冷酷的弧度：
“正因如此，才更要让他们打头阵。汉军尼堪，本就该用在攻坚消耗上。
永州这块硬骨头啃下来了，他们也废了一半。用新来的绿营兵给他们补上人数，驱使他们继续往前冲。
等他们和南蛮在桂林城下再拼个两败俱伤……”
他手指轻轻敲了敲桌面，“便是我八旗健儿建功立业、一举底定乾坤之时。”
“王爷英明！”
帐内众将皆露出心领神会的笑容。
用汉军的血，铺平通往桂林乃至整个南方的路，这本就是他们一贯的策略。
永州的惨胜，不过是这血腥链条上最新的一环。
“对了，”多铎补充道。
“让阿济格尼堪和博日格德盯紧点。李定国和刘文秀那边，未必甘心。
尤其是李定国，此人用兵果决，闻知永州之事，恐会有所动作。
告诉他们，以守稳阵线、监视牵制为主，没有本王命令，不得轻易浪战。我们的目标，是桂林，不是跟这些残兵游勇在泥潭里纠缠。”
“嗻！”
多铎的目光也投向了南方，那里是桂林的方向。
他仿佛已经看到，在汉军尸骨铺就的道路尽头，那座象征南明最后政权的城池，正在他的兵锋下颤抖。
永州的陷落，对多铎而言，是一步好棋，既扫除了北上侧翼的威胁，又极大消耗了明军有生力量。
现在，他只需等待新的“炮灰”就位，调整好进攻的节奏，便可挥师南下，直捣黄龙。
全州，督师行辕。
烛泪堆叠，他手中紧攥着李过发来的加急军报。
纸上的每一个字，都像烧红的铁钉，狠狠凿进他的心里。
“永州城陷……焦琏将军力战不屈，自刎殉国，被虏斩首辱尸……虏酋纵兵屠掠，火光冲，惨叫不绝……”
悲恸、愤怒、心痛、无力……
种种情绪如同怒涛般在他胸中冲撞。
焦琏，那个性烈如火、每战必争先的悍将，那个在桂林最危难时毅然率部北上、独守湖广门户的忠臣，就这么没了？
连同他麾下那些曾无数次击退清军、早已疲惫不堪却依旧死战不湍将士，以及永州城内数以万计的百姓，一同葬送在了多铎的屠刀与铁蹄之下？
堵胤锡闭上眼，仿佛能听到永州城最后的悲鸣，能看到焦琏横刀自刎时那决绝而遗憾的眼神。
但他是督师，是湖广战局的最高指挥官。
悲痛必须压下，局势必须立刻应对。
他强迫自己冷静下来，开始迅速调整部署：
急令李定国、李过：
“二部即刻合兵，稳守现有阵地，以李定国为主帅。
当前要务非浪战复仇，而是严密监视清军动向，尤其探查孔有德部休整状况、多铎本部位置及后续援兵抵达情况。
无本督明确军令，不得擅自出击，但需保持高度战备，随时应对清军可能的南下试探或快速突击。”
调整全州防线。
命令赵兴所率新军及全州原有守军，立刻加强城防工事，增派哨探，囤积滚木礌石火油。
将有限的骑兵集中使用，作为机动力量。
联络刘文秀，派人冒险穿过清军封锁，告知刘文秀永州噩耗，令其务必在西线加强袭扰，牵制博日格德部，并寻机向李定国方向靠拢，务必保持三部之间的联系通道。
一道道命令从行辕发出，全州乃至整个湖广明军的防御体系，在悲愤中开始绷紧、调整，以应对永州陷落后必然到来的、更加猛烈的南下风暴。
做完这些紧急部署，堵胤锡才颓然坐回椅郑
还有一件不得不做、却让他心如刀绞的事情——
向桂林朝廷，向皇帝陛下，呈报这份噩耗。
他提起笔，笔尖却重若千钧。
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