为了获得第一手资料，张子麟决定亲自去运河边看看。
他没有大张旗鼓，只带了两个机警的衙役，换了常服，沿着运河码头一路行走。
昔日喧闹繁忙的漕运码头，如今明显透着一股压抑的气氛。
力夫们聚在一起低声交谈，眼神警惕地扫视着河面；货栈掌柜们愁眉不展，抱怨着漕运不时中断带来的损失；就连河面上往来的商船，似乎也比往常少了许多，行色匆匆。
张子麟在一个老旧的茶摊坐下，要了一碗粗茶，看似随意地与头发花白的摊主搭话。
“老丈，近来这运河上，不太平啊？”
摊主抬眼看了看他，见张子麟气质不凡，但衣着普通，不像官面上的人，便叹了口气，压低声音道：“客官是外地来的吧？可别提了！闹鬼船呢！这生意都没法做了。夜里行船提心吊胆，白漕衙查得又严，耽搁工夫不，还动不动就封河，这日子……难熬啊！”
“鬼船？真有此事？”张子麟故作惊讶。
“千真万确！”摊主来了精神，凑近了些，神秘兮兮地道，“就前几，隔江的刘老二，夜里撑船过江贩瓜，亲眼瞧见的！那船黑漆漆的，一点灯火都没有，就在河心漂着，速度奇快，还没等他看清，那船就跟长了眼睛似的，拐进岔河汊子里，没影儿了！吓得刘老二瓜都掉河里好几个，回来就病了一场！”
旁边一个歇脚的力夫也插嘴道：“老丈的不假。我还听，那鬼船刀枪不入！漕衙的弓箭射上去，就跟挠痒痒似的。想要跳帮过去，还没靠近，船就自己烧起来了，邪门得很！”
张子麟默默听着，将这些带着浓厚民间想象色彩的描述记在心里。刀枪不入或是夸大，但船只可能进行了特殊加固。自焚则是确凿无疑的。
他离开茶摊，信步走到一处地势较高的河堤上。
放眼望去，大运河如一条玉带，蜿蜒穿过金陵城，舟楫往来，看似恢复了往日的秩序。
但他知道，在这平静的水面之下，暗流汹涌。
“大人，我们接下来去哪里？”一名衙役低声问道。
张子麟目光深邃，望着波光粼粼的河面：“去漕运衙门，见见那些真正和‘鬼船’照过面的人。”
在漕运衙门，接待张子麟的是一位姓王的巡检，正是上次龙江关鬼船自焚事件的亲历者之一。提起那晚的情形，王巡检仍是心有余悸，脸色发白。
“张大人，卑职绝非虚言！”王巡检指着沙盘上龙江关的位置，手指微微颤抖，“那船……它就那么突然从雾里钻出来，无声无息的。我们鸣锣示警，它不理不睬。卑职下令加速靠上去，想强行登船。可就在距离不到二十丈的时候，船身上突然就冒起了火苗，那火……那火就像是泼了油一样，轰一下就满了全船！太快了！根本来不及反应！”
“船上可曾看到人影？或是听到任何声响？”张子麟追问。
“没有！绝对没有！”王巡检把头摇得像拨浪鼓，“从发现到它烧起来，船上一点动静都没有，安静得……安静得吓人。火光起来后，倒是好像看到有几个黑影在火里晃，但眨眼就没了，也不知是人是鬼，还是看花了眼。”
“残骸呢？可曾打捞到些什么？”
“捞了，”王巡检苦笑一声，“除了烧得乌黑的船板碎片，还有一些凝固的、像油脂又像石蜡的东西，别的就没什么了。哦，对了，河水里确实有股子猛火油的味道。”
线索似乎又回到了原点。
无人，自焚，猛火油，不留痕迹。
张子麟谢过王巡检，离开漕运衙门时，色已近黄昏。
秋日的夕阳给金陵城镀上了一层凄艳的金红色，运河上的船只纷纷亮起灯火，倒映在河中，碎成一片迷离的光斑。
那神秘的“鬼船”，今夜是否又会出现在这片灯火之外，那无尽的黑暗水道上？
回到大理寺，张子麟召来了好友李清时。
他将日间所闻所见，以及卷宗上的记录，尽数告知。
李清时听完，摸着下巴，沉吟道：“子麟兄，此事听起来，确实蹊跷。若是私盐贩子，这手笔也未免太大了些。每次连船带盐一起烧掉，这成本，可不是一般盐枭能承受得起的。而且，如此熟悉漕衙的巡查规律，每次都能精准避开主力，若衙门里没有内应，我是不信的。”
“内应是必然，”张子麟肯定道，“但光有内应还不够。能将事情做得如此干净利落，不留活口，这组织之严密，手段之狠辣，绝非寻常势力。清时，你在市井商界朋友多，我需要你帮我留意几件事。”
“兄台请讲。”
“第一，查查市面上，尤其是黑市里，近来私盐的流通情况，数量、品质、来源，有无异常。第二，暗中打听，有没有人大量采购猛火油、石蜡、或者其它易于引燃且燃烧猛烈之物。第三，”张子麟顿了顿，压低声音，“留意一个可能叫做‘漕运联盟’的民间组织，据他们也在对抗官营漕运，看看他们与这‘鬼船’，有无关联。”
李清时眼中精光一闪，立刻明白了张子麟的意图，点头道：“明白。我这就去安排。盐路、火源、还有这潜在的‘联盟’，三管齐下，总能找到些蛛丝马迹。”
送走李清时，张子麟独自站在院郑
夜风渐凉，吹动他官袍的下摆。他抬头望向东南方向，那是运河穿城而过的所在。
恍惚间，他似乎看到了那漆黑无声的鬼船，在浓雾与夜色的掩护下，如同来自幽冥的使者，满载着洁白的私盐，航行在帝国的命脉之上，嘲笑着官府的无力。
这背后，隐藏的究竟是怎样一张巨网？
是否如淮南帮那样盘根错节。
他感到一种前所未有的压力。
之前的案件，无论是《秦淮浮尸》牵扯出的通倭阴谋，还是《画皮书生》揭示的个人复仇，其边界相对清晰，追查的对象有迹可循，虽然危险，但没有这样诡异。而此次的“鬼船”案，从一开始就弥漫着浓重的迷雾，牵扯到庞大的利益集团，甚至可能直指官场的最上层。
陈寺丞的提醒言犹在耳。
这确实是一滩浑水，深不见底。
然而，职责所在，不容退缩。
更何况，这“鬼船”行事如此酷烈，视人命如草芥，若任其发展，必成心腹大患。
他回到书案前，铺开纸张，开始重新梳理思路。既然从结果难以追溯源头，那么，或许可以换一个角度。
“鬼船”的目的是运输私盐。
那么，这些盐最终要流向哪里？巨大的利益驱使着这一切，找到利益的最终归属，或许就能找到幕后黑手。
还有那神乎其神的“自焚”技术。
这需要极其专业的知识和操作，绝非普通船工所能掌握。
设计这套机制的人，现在何处？
是始终在船上，与船同焚，还是早已金蝉脱壳？
一个个疑问在张子麟脑中盘旋、碰撞。他知道，自己面对的，是一个极其狡猾和危险的对手。
这场较量，才刚刚开始。
夜色渐深，大理寺内一片寂静。
唯有张子麟值房的灯火，彻夜未熄，如同黑暗中的一座孤岛，坚定地对抗着来自运河深处的重重鬼影。
而此刻，遥远的运河某处黑暗中，一艘没有任何灯火标识的漕船，正如同融入夜色的幽灵，悄然滑过水面，船底压着沉重的私盐，也压着足以震动朝野的秘密。
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