华月初上，东宫殿内原本紧张的氛围，似乎随着太子诚恳的话语，稍微缓解了些许，一些年幼的弟妹，看向大哥的眼神满是崇拜。
李怀民脸上笑意未褪，也并没有去反驳，只是敬了一杯酒落座不语。
此时，一直作壁上观的三皇子李然，带着温和敦厚适时开口：“大哥一番苦心，拳拳爱护之意，弟弟们岂能不知？二哥方才也是玩笑之语，大哥莫要放在心上。
南洋之事……确如大哥所言，乃机遇挑战并存，只是事关重大，还需从长计议，毕竟弟弟们年纪尚轻，经验不足，骤然远赴重洋，恐难当大任，反倒辜负了大哥的美意。”
他这话得滴水不漏，缓和气氛的同时，没有明确赞同或反对，只是将问题推给了年纪，留下了转圜余地。
李承业看向三弟，温声道：“三弟思虑周全，所言甚是，此事自然不急在一时，待弟弟们成年，学识、武艺、心性更为成熟再议不迟。
今日提起，不过是先与诸位通个气，让大家心里有个准备，闲暇时也多留意些海外舆情、风物政事，总无坏处。”
他再次展现出长兄的包容，仿佛刚才那场的交锋，从未发生。
然而就在众人以为，这个话题将暂时告一段落时，李怀民骤然收起锋芒，又开口：“大哥的考量，弟弟明白了，南洋确是宝地，大哥愿意将慈重任托付，弟弟先行谢过。”
未等李承业怒意上涌，二皇子话锋一转：“不过，弟弟心中，其实另有一处向往之地。”
“哦？二弟且。”李承业强压不快，眉梢微挑，好似露出感兴趣的神色。
李怀民先是自罚一杯，为刚从的无礼举动表示歉意，随后侃侃而谈：“弟弟曾听父皇提起，在泰西之西，跨越无尽重洋，有一片广袤无比的新大陆，当地土着称其为‘北美’。
父皇言道，那里地广人稀，沃野万里，山林矿产丰沛至极，江河湖泊星罗棋布，气候多样，物产之丰，远超想象，堪称赐之地。”
他稍微停顿，用余光观察着大哥的神色，继续道：“相比于南洋群岛，星散需分兵镇守，土着势力盘根错节，西夷渗透已久……。
这所谓的北美大陆仿佛像一张白纸，正待描绘最新最美的丹青，弟弟不才，心向往之，若将来就藩，宁愿舍近求远，去那北美大陆为我大唐，开此新！”
——北美大陆！
这个词从李怀民口中吐出，仿佛带着一种奇异的魔力，让殿内众人心思各异。
李然眸光闪动，似乎在快速思索着什么，他隐隐听老师讲过只言片语。
李华烨则是满脸好奇与向往，显然被“广袤无比”、“沃野万里”、“赐之地”的描述吸引了，李俍脸上也露出思索的神情。
反倒是李承业心中却是一沉。
真是位好弟弟，他果然不甘于被安排去南洋！北美大陆？好大的胃口，好远的眼光！可惜，我可不是那跛脚的李承乾。
父皇没有独宠于你。
李承业瞬间洞悉了李怀民的盘算：拖延。
北美大陆，他当然也听父皇提起过，乾清宫书房里那幅巨大的世界舆图，在浩瀚的大西洋彼岸，确实标注着那片巨大，轮廓尚不十分清晰的陆地。
父皇过，那里有金山银矿，有肥沃得捏一把能出油的黑土，有纵横交错的水系，资源之丰富，足以支撑起一个庞大的帝国。
但是那也太远了！远到大唐目前的水师力量，根本无法保障一条稳定安全的航线。
远到朝廷现在还没有余力去探索、去经营。
南洋的潜力尚未挖掘百分之一，安南、占城、暹罗新附之地尚未完全消化，与荷兰、英国在印度洋的争夺日趋激烈。
北方沙俄与满清的战事一触即发……帝国的人力、物力、财力，已经绷得很紧。
李怀民此时提出想去北美，表面上是“舍近求远”、“志向高远”，实际上是以一个不具备实现条件的目标，来婉拒“就藩南洋”的安排。
去北美？可以啊，但首先朝廷得有能力送我去，得在那里建立据点，得保障补给线……这些都不是一朝一夕能完成的。
好一招以退为进！不仅向弟弟妹妹们，展现了自己的雄心壮志，又避免了立刻被“发配”到南洋，还能在金陵这个权力中心继续经营，等待变数。
而且，他故意提到“父皇”，更是巧妙地将自己的意愿，与父皇的认知挂钩，增加了服力与正当性。
电光石火间，李承业脑海中已转过无数念头。
他脸上依旧保持着温文尔雅，甚至露出几分赞许：“北美大陆……二弟果然志向不凡。父皇确曾提及，那是一片亘古未有之丰饶土地。
二弟有此雄心，欲为我大唐开万里新土，为兄听了，亦是心潮澎湃。”
他话锋随即微转：“不过，二弟也当知，北美远在重洋之外，距我中土，何止十万里？
其间波涛险恶，航线渺茫，我朝对其了解，多赖西夷海图与商贾传言，自身从未有船队抵达，此时谈就藩，未免…有些为时过早。”
李怀民似乎早就料到兄长会如此，淡然道：“大哥所言甚是，正因为艰难，正因为前所未有，方显价值。
若事事易为，何须我等皇子亲力？父皇开创基业，何尝不是从艰难困苦中崛起？弟弟愿效仿父皇，筚路蓝缕，以启山林。”
他看向大哥，眼神深处似乎有火焰跳动：“至于航线、补给、据点……事在人为。
我听闻，工部工院、宝源局，近来在父皇督促下，于‘水火相激之力’——即那蒸汽机上，颇有进展。
若此物能成，装于海船，则逆风逆水亦可航行，航速、载重远非帆船可比，届时，远涉重洋，未必是梦。”
——蒸汽机！
李承业瞳孔微微一缩，二弟连这个都知道？看来他没少去工部或者工院，可能也有自己的消息渠道。
是了，他自幼好机械格物，与宋应星那古板老头子，也能聊到一处去……
“再者，”李怀民不疾不徐，又抛出一个信息。
“昨日大朝会，父皇已决意对英吉利的海盗行径，予以反击。
靖安侯献策之中，便有于远洋要冲修建水师营寨、前进基地之议。
若此策推行，我水师力量逐步前出，沿途建立补给点，那么探索通往北美之航线，岂非顺理成章之事？”
他微微向前倾身，语气带上了一丝蛊惑：“大哥，北美资源之丰，父皇每每提及皆感叹不已。
金银铜铁，林木皮毛，沃土无尽……若能取之，于我大唐国力，将是何等助益？
弟弟不才，愿为前驱，为大哥，为父皇，探明此路！”
李承业沉默不语，手指在案几边缘轻轻摩挲，对方的话像是一把钥匙，打开了他心中的某个关窍。
是啊，北美……父皇确实极为看重。
那片土地的资源，足以让任何一个帝王心动，自己作为太子未来的皇帝，难道就真的不眼馋吗？......当然不是。
只是现实如铁，南洋这个近在咫尺，已经吃进嘴还未消化的大饼，尚且需要投入海量资源去经营同化。
隔着整个无边大洋的北美，就算再美好，现在也只能是镜花水月。
但李怀民提到了两点，却让他不得不重新思考。
如果船用蒸汽机真的能取得突破，航海技术将发生变革性影响，届时，距离上的障碍会大大降低。
并且如果真的要打击英吉利国的海上力量，建立远洋岛链，那么这些基地，未尝不能成为探索航线的跳板。
李怀民想用“北美”拖延时间，但反过来想，如果……能把这个“拖延”的借口，变成一个“催促”他早点上路的理由呢？
........突然一个大胆的念头，在李承业心中迅速成形。
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