暖阁内安静下来，烛火噼啪一声，爆开一朵大大的灯花。
李嗣炎静静地看着皇后，对方眼中真切的恳求，那是母亲对子女的维护，是妻子对家庭和睦的期盼。
他理解，甚至有些感动，但也仅止于此。
他缓缓抽回了自己的手，身体重新靠回椅背，脸上的温和渐渐褪去，取而代之的是一种郑祖喜熟悉帝王疏离。
“皇后，你认为，承业此举，是操之过急，是伤害手足？”
郑祖喜心头一跳，迎上皇帝的目光，突然让她感到巨大压力。
“臣妾……臣妾只是觉得，或许可以更和缓些……”
李嗣炎唇边翘起冷峭，“如何和缓？等到他们羽翼丰满，各自结交朝臣，暗蓄势力，将兄弟情谊与权力野心纠缠得难分难解时，再来‘分封’？
那时，怕是就不是‘寒心’，而是要见血了！”
他语气并不严厉，甚至称得上平缓，但每一个字都像石子，投入郑祖喜的心湖。
“祖喜，你心疼儿子，我明白。但你要清楚，承业将来要继承的，不是一家一姓的私产，而是我耗尽心血，征战半生打下来的，这古往今来，从未有过的庞大帝国！”
李嗣炎眼神锐利无比，这一刻仿佛穿透了宫墙，看到了他一手缔造的万里疆域。
“它的北疆抵着冰原，与一个正在崛起的北方巨人隔江对峙，它的南方是星罗棋布的群岛和古老王国，人心未附。
它的东方是无尽的大洋，西夷的炮舰已然逼近！它的内部有新附之民，有旧有之族，有蠢蠢欲动的野心家，也有固守陈规的既得利益者！”
他站起身走到窗边，背对着皇后，声音在空旷的暖阁中回荡：“这样一个帝国，它的继承人，如果连自己的兄弟姐妹都不能压服。
如果连在家族内部树立权威，明确秩序都做不到，只会一味讲究什么‘和缓’、‘情分’，你叫朕，如何放心将这万里江山交到他手中？”
他猛地转身，望向脸色微微发白的郑祖喜：“难道要他做个‘仁厚’的傀儡，将来被权臣架空，被兄弟掣肘，甚至被外敌欺凌，让朕大半辈子的心血，二世而亡吗？！”
“二世而亡”四个字，如同惊雷，炸响在郑祖喜耳边。
她身体晃了晃，嘴唇翕动，却一个字也不出来。
她从未见过皇帝，用如此重的语气，谈论太子，谈论未来。那话语中的冷酷让她心惊。
李嗣炎看着皇后失态的模样，忽然，意识到自己的话可能太重了，深吸一口气让自己冷静，那股迫饶帝王威压，稍稍收敛。
他走回御案后隔着桌案，看着自己的结发妻子，语气坚定：“喜儿，我知道你在怕什么，怕他们兄弟阋墙，怕家骨肉相残，朕也怕。
我不是唐玄宗，也不是朱元璋，正因如此，我才要在苗头未起之时，就立下规矩，明确尊卑！”
“让承业去处理这件事，是朕的意思。”他坦然道。
“这是他身为储君，必须上的一课，他需要在兄弟间，建立属于太子的权威，需要学会平衡、驾驭，甚至必要时，压制其他皇子的野心。
南洋就藩是一个开始，一个测试，也是一个导向。
朕要看看，他会怎么做，怀民他们会怎么应，然他们又会如何选择。”他顿了顿，声音低沉下去，那是深沉的疲惫与期望交织的复杂情绪。
“这江山太大，未来的风浪太急。朕不能永远护着他，有些事，有些手段，他必须懂，必须会，甚至必须狠得下心。
这不是无情，这是帝王的责任，对李家的责任，对下万千子民的责任。”
郑祖喜呆呆地坐在那里，皇帝的话语像冰水，浇熄了她心中因母爱而焦灼的火焰。
她忽然觉得，自己或许从未真正理解过，丈夫肩上担子的真正重量，也低估了这条通往至高权柄的道路，所需要的代价。
暖阁内陷入死寂，帝后之间隔着烛光，也隔着那道名为“江山”的壁垒。
良久，郑祖喜艰难起身，她的背脊依旧挺直，维持着皇后的仪态。
她向着皇帝深深一福，声音干涩：“陛下……深谋远虑，是臣妾……妇人之见，短浅了。”
李嗣炎看着妻子苍白的面容，心中蓦地一软，涌起一阵愧疚。
他终究不是铁石心肠，眼前的人，是他共历风雨的妻子，是他三个嫡子的母亲。
李嗣炎绕过御案，走到皇后面前伸出手，扶住了她的双臂，不让其继续行礼。
“喜儿，你别多想，我没有怪你的意思，你是母亲，心疼孩子是经地义，是朕……话重了。”
他将她轻轻拥入怀郑郑祖喜的身体先是微微一僵，随即软了下来，将额头抵在丈夫坚实的肩头，闭上眼睛。
“朕相信承业，那孩子看着温和，却心有乾坤，你看他今日应对怀民，不是做得很好吗？
有分寸，有格局，也有手腕。你要对他有信心。他是我们的长子，身上流着你的血，也流着我的血。他不会让你失望，也不会让我失望。”李嗣炎在她耳边低语，温热的气息拂过她的鬓发。
郑祖喜没有话，只是轻轻点零头，双手环住了皇帝的腰，抱得很紧。
气氛在无声的拥抱中，逐渐回暖。
过了好一会儿，李嗣炎才松开手，扶着郑祖喜的肩，低头看她重新露出笑容，故意调侃道：“好了，皇后娘娘亲自送来的汤也喝了，朕的‘训斥’你也挨了，这下总该放心了吧？
时辰不早了，朕还有些奏章要看完……”
郑祖喜抬起眼，眼眶还有些微红，却已恢复了平静。
她听着皇帝刻意转移话题，也知道今夜这场谈话，该到此为止了。
帝王的决定，她已无力，也无法改变。
她轻轻挣开皇帝的手，退后半步，理了理鬓角，又恢复了那端庄的模样，只是声音还带着微哑：“那臣妾不打扰陛下处理政务了，陛下也早些安置，莫要熬得太晚。”
她转身，准备去收拾食海
“等等。”李嗣炎却叫住了她。
郑祖喜回头，烛光下，皇帝的脸上露出些许促狭的笑容，视线在她身上打量了一圈，慢悠悠地道：“汤是喝了，可朕觉得……精神似乎更好了些，看来皇后宫里的补汤，果然名不虚传。”
郑祖喜一愣，随即反应过来他话中的暗示，脸颊倏地飞起两抹红晕，嗔怪地瞪了他一眼：“陛下！”
李嗣炎笑意更深，走上前再次握住她的手，这次力道不容拒绝。
“奏章明日再看也不迟，倒是皇后，方才我气色不好，歇息不够……”他凑近她耳边，压低声音，带着一丝慵懒的诱惑。
“不如，皇后今夜就留在乾清宫，亲自……督着朕‘好好歇息’？你我年纪尚轻，承业他们兄弟也嫌少，不如…再多添几个弟弟妹妹？”
郑祖喜的脸更红了，心跳也不由自主地加快。
她看着近在咫尺的丈夫，那眼中跳动的火焰，既有帝王的深沉，也有男饶热度。
她想起他刚才的冷酷决断，也想起他此刻的温柔缱绻。
这个男人，总是如此复杂，如此……令人无法抗拒。
她垂下眼睫没有挣脱他的手，只是那默认的姿态，微微泛红的耳根，已是最好的回答。
李嗣炎朗声一笑，揽住她的肩，对着门外扬声道：“黄锦！”
“奴婢在。”大太监的声音立刻传来。
“朕乏了，剩下的明日再批，准备安寝吧。”
“是。”
李嗣炎拥着皇后，走向暖阁深处的寝殿，窗外的夜色愈发浓重，乾清宫的灯火，逐一熄灭。
而东宫的方向，依旧是灯火通明，父辈铺就的道路，兄弟设下的考题，时代掀起的巨浪……一切，都才刚刚开始。
（今四更，时隔许久的四更）
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