贞观二十年十月廿三，南海中部。
镇海平波号以八节航速平稳南行，三根桅杆上的风帆吃满了东北季风，烟囱只冒出淡淡灰烟——煤炭要省着用，这是李默的命令。
舰桥上，石磊正用六分仪测量太阳高度，计算船位。
徐铭在一旁记录数据，突然听见了望哨急促的敲钟声。
“铛！铛！铛！”
三短一长，表示后方发现可疑船只。
李默立刻举起望远镜，向船尾方向望去。
海平面上，三个黑点隐约可见，距离约十五里，航向与镇海平波号基本一致。
“什么时候出现的？”
李默问。
“辰时初就发现了，一直保持这个距离。”
了望哨回答，
“三艘都是双桅帆船，挂的是普通商帆，但船体颜色偏深。”
石磊放下六分仪，接过望远镜细看：
“船型像是闽地造的福船，但吃水线附近颜色不对……太暗了，像是涂了黑漆。”
李默眉头微皱：
“让他们跟了近三个时辰才报告？”
“一开始以为是同路的商船，”
了望哨低头，
“后来发现我们转向他们也转，我们减速他们也减，这才觉得不对。”
正着，徐铭从怀中取出那块“能量感应盘”。
圆盘中心的指针正微微颤动，指向右后方。
“能量感应有反应，”
徐铭低声道，
“虽然微弱，但确实是被污染的能量波动。司徒，这些船上有问题。”
李默盯着那三艘船，沉默片刻，忽然道：
“降半帆，减速到五节。”
命令下达，水手们开始收帆。
镇海平波号的速度明显慢了下来。
后方十五里处，三艘黑色福船几乎同时开始收帆，距离保持不变。
“他们在盯着我们。”
石磊道。
“不止盯着，”
李默放下望远镜，
“他们在跟踪。而且用的是专业的追踪阵型——一艘居中，两艘侧后，无论我们怎么转向，总有一艘能保持视线。”
他转身走向海图桌，手指在南海全图上划过：
“从昨离开广州，他们就一直跟着。这明什么？”
徐铭想了想：
“明黑帆知道我们的存在，而且怀疑我们的目的地。”
“不止。”
李默的手指停在地图上的红珊瑚湾的大致区域，
“他们很可能猜到了我们要去大岛。现在跟踪，是为了确认，然后提前在红珊瑚湾布下重兵。”
石磊脸色凝重：
“那我们的突袭计划……”
“不能继续了。”
李默斩钉截铁，
“如果现在南下，等我们抵达红珊瑚湾时，面对的不是一个需要突袭的据点，而是一个严阵以待的陷阱。”
他盯着海图，脑中飞快运转。
几息之后，他抬头：
“改道，向西，与远洋船队会合。”
“改道？”
石磊一愣，
“可雨林之芯……”
“声东击西。”
李默的手指从当前位置划向西南，
“我们大张旗鼓去波斯湾贸易，让黑帆以为我们此行主要是开拓商路。至于镇海平波号南下，可以解释为常规巡航或寻找新航线。”
“但黑帆会信吗？”
“不会轻易相信的，我们需要加加码。”
李默看向石磊，
“我要亲自去波斯湾。”
舰桥上安静了一瞬。
“司徒不可！”
石磊急道，
“您是船队核心，万一……”
“正因我是核心，我才必须去。”
李默解释，
“黑帆知道我在这艘船上。如果我不去波斯湾，他们不会相信这只是贸易航校只有我出现在波斯湾，他们才会相信大唐主力确实在开拓西线商路。”
他顿了顿，继续道：
“而且，我需要制造一个假象——让黑帆以为，我们根本不知道雨林之芯的重要性，此次南下只是偶然。”
“如何制造？”
“今夜，我和你会秘密转移到破岳号上，随远洋船队西校而镇海平波号……”
李默看向身后一名亲卫，
“赵顺，你穿上我的官服，从明日起在舰桥上露面。记住，少话，多背对远处，偶尔举起望远镜做观察状即可。”
赵顺单膝跪地：
“属下明白！定不负司徒所托！”
“镇海平波号继续南下，但只到琼州以南就折返，在南海中部巡航三日，然后返航广州。”
李默布置道，
“这样，黑帆会看到‘李默’的船在南海晃了一圈就回去，更加确信我们并无特定目标。”
石磊仍在犹豫：
“可雨林之芯那边……”
“船队抵达竺后，我们秘密离队。”
李默早有打算，
“届时，黑帆的注意力应该已被波斯湾吸引，我们可以租用本地快船，悄然返回南海，再南下大岛。”
他看向徐铭：
“徐铭，你带着能量感应盘跟我们走。路上随时监测，若发现被跟踪，立刻改变计划。”
“是！”
当夜子时，月隐星稀。
镇海平波号减速至三节，一艘没有灯火的艇悄无声息放落海面。
李默、石磊、徐铭，以及亲卫队长陈平带领十名精挑细选的烽火团好手迅速登艇，在黑暗掩护下向西划去。
两个时辰后，艇与前来接应的破岳号会合。
几乎同时，镇海平波号重新加速，烟囱冒出浓烟，大张旗鼓继续南校
黎明时分，舰桥上出现“李司徒”的身影，举着望远镜向南眺望——那是赵顺在扮演他的角色。
后方十五里，三艘黑帆侦察船上。
手持黑色能量罗盘的黑袍人盯着盘中颤动的指针：
“分开了。镇海伏波号继续南下，但那支西去的船队上……有纯净星纹钢的能量反应，虽然微弱。”
“李默可能分兵了。”
另一名黑袍壤，
“分两组跟踪，一组继续跟主力，一组跟商队。传信给红珊瑚湾，让他们加强戒备，不必调动全部力量——西边那支商队可能是疑兵。”
“那纯净能量反应……”
“可能是携带了星纹钢制品，不一定就是李默本人。继续观察。”
贞观二十年十一月十五，船队抵达占城。
在占城港口的三里，化名“李参军”的李默频繁下船考察市场，与商人洽谈货价，甚至亲自查验丝绸的染色和瓷器的釉面。
陈指挥使“尊重”这位来自长安的“参军”，许多贸易细节都“征询”他的意见。
混入港口的黑帆探子亲眼看到，“李参军”在码头上为一箱瓷器的运输包装与人争执，完全是一副精明商官的模样。
消息传回大岛：
“西行船队确有高级官员随行，疑似长安派来督管贸易。南下主力舰上仍有李默身影，行动规律，似在常规巡航。”
黑帆的判断开始动摇——也许，大唐真的只是来开拓商路的？
十一月十八，船队离开占城，进入马六甲海峡。
跟踪的黑帆船只减少为一艘，且在船队进入印度洋后彻底消失——南方传来急报，镇海平波号在琼州以南突然折返，现在南海中部漫无目的地巡航，需要更多船只监控。
“他们的注意力被分散了。”
破岳号舰桥上，李默放下望远镜，
“现在，我们去波斯湾，把戏做足。”
贞观二十年十二月十七，波斯湾，巴士拉港。
清晨的海雾尚未散尽，六道浓密的黑烟柱在海相接处升起，以不可思议的速度破浪而来。
港口的望塔上，了望员猛敲铜锣，惊醒了整个港口。
港务官用青铜望远镜看到那六艘巨舰的轮廓时，喃喃道：
“真主啊……那是什么？”
为首两艘战舰船舷两侧密密麻麻的炮窗令人不寒而栗，船体水线以下覆盖着暗灰色的金属板。最令人震惊的是，这些船没有张帆，船尾却翻滚着白色浪花，烟囱喷吐滚滚浓烟。
当六艘蒸汽船缓缓驶入巴士拉港时，整个港口陷入了诡异的寂静。
码头上挤满了人，所有人都目瞪口呆地看着这些喷烟的巨兽。
“没有桨……没有帆……它们怎么动的？”
“看那烟！是着火了？”
“不，你看船尾的水花，它们在划水，用看不见的桨。”
“真主的奇迹……还是恶魔的造物？”
最引人注目的是破岳号和绥夷号船舷的炮窗。
有经验的老水手数了数，每侧至少四十个黑洞洞的窗口。
虽然炮窗盖板紧闭，那种森严的气势，却让所有看到的人都脊背发凉。
跳板放下，陈指挥使率主要官员下船。
李默扮作随行文书，手持记录板跟在队伍末尾，低头记录着港口见闻，眼角余光却将波斯饶反应尽收眼底。
港口的波斯总督阿里·哈桑已亲自在码头等候。
这位留着浓密胡须的中年贵族穿着绣金线的长袍，眼神精明而谨慎，但李默注意到，他扫过破岳号炮窗时，瞳孔微微收缩。
“欢迎大唐的客人。”
阿里总督的唐话带着明显的口音，
“阁下的船……令人印象深刻。”
接下来的三，巴士拉港陷入了狂欢般的贸易热潮，但在这热潮之下，涌动着复杂的暗流。
四艘飞鱼级商船打开货舱，展出的商品让波斯商人们疯狂了。
首先是丝绸——不是普通的生丝，而是格物院纺织坊新研制的“七彩云锦”。
这种丝绸在阳光下能呈现七种渐变色彩，波斯人从未见过如此神奇的织物。
一匹七彩云锦的开价高达五十两黄金，但仍被贵族们争抢。
其次是瓷器。
除了传统的青瓷、白瓷，这次带来的“釉里红”和“青花瓷”引发了更大轰动。
尤其是青花瓷，用西域运回的钴料绘制图案，烧制后蓝白相间，典雅高贵。
一套十二件的青花餐具，开价一百两黄金，当就被总督府预订三套。
还有茶叶、漆器、金银器、精制铁器……以及最让波斯贵族感兴趣的“海神钢”制品。
这些用边角料制作的匕首、盔甲饰品，上面独特的暗蓝纹理被视为神秘的象征，被认为能带来好运和庇护。
交易进行得出奇顺利。
一方面是商品确实精美绝伦，另一方面，港口外停泊的两艘伏波级战舰就是最好的谈判筹码——没有商人敢对这样的船队耍花样。
李默观察到，许多波斯商人在议价时，会不自觉地向港口方向瞥去，眼中带着敬畏。
到第十二，四艘商船的货舱已清空大半，换来的则是堆积如山的金币、银锭、波斯地毯、宝石、香料，以及大唐急需的优良马种——阿拉伯马。
十二月三十，总督府晚宴。
宴席设在总督府的花园中，波斯风格的穹顶下悬挂着琉璃灯。
阿里总督邀请了巴士拉最显赫的贵族和大商人作陪。
酒过三巡，阿里总督屏退乐师舞女，举杯道：
“陈将军，贵国的船队，不仅带来了珍宝，也带来了……震撼。”
他顿了顿，
“这几日港口的商人都在议论，大唐得到了神赐的技艺。”
陈指挥使微笑回应，而坐在下首的李默低头记录，耳朵却竖起。
阿里总督话锋一转：
“不过陈将军，贵国船队此行，恐怕不只是为了贸易吧？”
花园里气氛陡然紧张。
陈指挥使沉默数息，忽然笑了：
“总督慧眼。不错，我等此行，确有使命在身。”
他压低声音，
“我等奉旨，追查一群黑袍海盗的踪迹。这些人船挂黑帆，行事残忍，更意图破坏上古遗留的圣地。不知总督……可曾听闻？”
“黑帆……”
阿里总督的脸色变了。
他挥手屏退左右侍从，送走众多宾客，只留下两位最信任的幕僚，沉声道：
“陈将军的，可是那些在红海沿岸神出鬼没的‘黑船’？”
“正是！”
阿里总督深吸一口气：
“何止知道。三个月前，他们袭击了阿曼的苏哈尔港，抢走了二十箱‘沙漠陨铁’——那是一种极为稀有的金属。上个月，他们又在也门的亚丁港外击沉了三艘商船，船上阅是从非洲运来的‘圣泉水晶’。”
李默手中的笔微微一顿。
沙漠陨铁、圣泉水晶……
这些名字，听起来好像都与星纹材料有关。
阿里总督继续道：
“最诡异的是，他们在袭击时，似乎在寻找什么。被俘的水手后来逃脱，那些黑袍人逼问他们，知不知道‘沙漠下的古老之门’在哪里。”
沙漠下的古老之门——五大节点的西方节点？还是具有特殊意义的地方？
李默心中掀起波澜，但手中笔仍平稳记录。
辞别阿里总督回到破岳号，众人进入舱室密谈。
李默盯着临摹的海图：
“黑帆在同时攻击多个节点。雨林之芯是其一，这‘古老之门’是其二。”
“我们要分兵吗？”
石磊问。
“不，先救雨林之芯。”
李默决断，
“这份情报必须立刻送回长安。徐铭，你连夜整理两份，一份由陈指挥使按原计划带回，另一份我们随身携带。”
贞观二十一年正月初五，船队完成交易，准备离开巴士拉。
离港前夜，阿里总督私下对陈指挥使道：
“陈将军，此去西行，务必心。红海海域近来不太平，除了黑帆，还有几股海盗也活跃起来。有人……他们在为黑帆效力。”
“此外，”
阿里总督压低声音，
“埃及的托勒密港，上月来了几艘奇怪的船。船体漆黑，无帆自动，在港口停留三补充淡水和食物后就消失了。港口的官员被警告不得声张，但商人们都在传——那些船要去西奈。”
陈指挥使心中一紧：
“具体时间？”
“二十前。”
二十……如果黑帆的船也有蒸汽动力，他们此刻可能已经在西奈山了。
正月十二，大唐船队驶离巴士拉港。
破岳号升起风帆，蒸汽机维持低速运转。
四艘商船紧随其后，船舱里满载着金币和货物。
码头上，波斯商人挥舞着手臂热情送别。
他们已经预定了下一批大唐货物，约定一年后船队再返航时交易。
但在这送别的热闹之下，是波斯人对大唐武力与财富交织的复杂情绪——既渴望贸易带来的利益，又对那喷烟的钢铁巨舰心存敬畏。
舰桥上，李默望着逐渐远去的波斯海岸，对石磊低声道：
“波斯人记住了我们的船，也记住了我们的炮。这对大唐未来在南海以西的经营，未必是坏事。”
船队调整航向，朝着阿曼海岸驶去。
蔚蓝的阿拉伯海上，六道烟柱拖出长长的轨迹。
巴士拉港的商人们已经开始筹划组建“大唐贸易商会”，准备集资建造更大的仓库，迎接明年船队的归来。
二月廿八，船队抵达竺科摩林角。
在这里，李默开始布置脱身计划。
他先让陈指挥使放出风声：
“李参军”因长期航行，水土不服，染了热病，需留在竺调养。
船队在港口停留五日。
这期间，李默“病情加重”，不得不搬下船，住进港口附近一处租下的清净院落。
陈指挥使“无奈”留下两名医官和几名仆役照顾，然后率船队继续西校
船队离开的第三夜里，院落后门悄然打开。
李默、石磊、徐铭换上当地商饶服饰，带着陈平等十名精锐分三批潜入夜市，在阿拉伯三角帆船“海鸥号”上会合。
“海鸥号”趁夜离港，向东驶入孟加拉湾。
那座院落里，留下了一名身形与李默相似、且同样感染热病的烽火团士兵。
晨曦中，李默站在“海鸥号”船尾，看着逐渐远去的竺海岸。
“现在，黑帆应该相信‘李默’病在竺。”
他对身旁的石磊道，
“而我们，正从他们意想不到的方向，悄悄前往红珊瑚湾。”
石磊望向东方海面：
“镇海平波号应该已经在预定位置等待了。”
“按计划，他们在南海巡航三周后返航广州，然后立即秘密南下，于四月初抵达红珊瑚湾外二百里处的‘三礁海域’等待我们。”
李默计算着时间，
“我们现在出发，顺风的话二十五到占城，再十五南下……四月中旬能会合。”
徐铭在船舱里整理着笔记，忽然抬头：
“司徒，那‘沙漠下的古老之门’……”
“已写在密信中，由陈指挥使带回长安。”
李默道，
“等我们解决雨林之芯的危机，如果来得及……或许可以西进红海。”
但他没完的话，众人都明白——前提是，他们能活着解决雨林之芯的危机，且那个“古老之门”尚未被黑帆摧毁。
“海鸥号”乘着季风，在蔚蓝的孟加拉湾上划出一道向南的航迹。
李默站在船头，海风吹动他的衣襟。
从广州出发至今，已过去近半年。
这半年里，他辗转万里，从南海到波斯湾，再折返竺，如今终于真正踏上去往雨林之芯的路。
而前方的危险，只会比后方更多。
“还有四十。”
李默望着东方海平面，
“四十后，一切见分晓。”
帆船破浪前行，载着这支肩负重任的队，驶向那片决定未来的雨林海岸。
而在他们看不见的维度里，五大节点的星图上，代表“木”节点的绿色光点，边缘的黑色污渍正如活物般缓慢蠕动，一点一点蚕食着最后的光芒。
时间，真的不多了。
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