贞观二十年八月十五，广州港。
镇海平波号庞大的舰体缓缓靠上珠江口的深水码头时，整个广州城都轰动了。这艘喷吐黑烟的钢铁巨舰，在海上航行了整整十五，从登州经福州南下，沿途停靠补给，最终抵达大唐最南赌通商大港。
码头上，岭南道总管、耿国公冯盎已率领僚属等候多时。
这位年过六旬的老将军须发花白，但腰杆挺直如松，甲胄下的身躯依旧魁梧。他是岭南冯氏家主，自武德年间归唐以来，镇抚岭南二十余载，对南海诸国风土人情了如指掌。
“李司徒，久仰了。”
冯盎的声音洪亮，带着浓重的岭南口音。
“冯公，晚辈冒昧来访，叨扰了。”
李默拱手行礼。
按照品级，他是正一品司徒，冯盎是从二品都督，但他以晚辈自居，态度恭敬。
“哪里的话！陛下的手谕三日前就到了，要老夫全力配合司徒。”
冯盎笑道，眼睛却一直盯着镇海平波号，
“这船……当真不用帆？”
“可用可不用。此行南下，为节省燃煤，大半航程仍是张帆而校但遇无风或逆风，便以蒸汽动力为主。”
“妙！实在是妙！”
冯盎抚掌，
“请，府中已备薄酒，为司徒接风。”
当夜，冯府。
宴席过后，屏退左右，厅中只剩下李默、石磊、冯盎，以及一位从崖州紧急召来的老海商——此人姓陈，世代经营南海贸易，能十余种番邦语言。
“冯公，此次南下，除了奉旨组建远洋船队，还有一事相求。”
李默开门见山。
“司徒请讲。”
李默取出守护者赠予的那片金属片，指向上面刻画的雨林图案：
“我等奉陛下密旨，需寻找簇。冯公久镇岭南，可曾听闻南海以南，有一片‘巨木参、瘴疠横携的大陆？海岸多有珊瑚环绕，尤以东北方向一处海湾为甚。”
冯盎接过金属片，仔细端详。
良久，他抬起头，眼中闪过一丝复杂的神色。
“司徒的，可是‘南方大岛’？”
“大岛？”
“南海以南，确实有一片广袤陆地，番人称其为‘南方大岛’。其地炎热潮湿，雨林密布，海岸多珊瑚礁盘。老夫年轻时曾随商船到过其北岸，但只停留三日便匆匆返航——那里瘴气太重，随行三十人，活着回来的不到一半。”
冯盎示意陈老海商：
“陈翁，你来。”
陈老海商清了清嗓子，用带着闽音的通语道：
“回司徒，那‘南方大岛’，番人疆阿斯特拉利’。其东北海岸确有一处然良港，三面环山，入口狭窄，湾内水深，且海底多红珊瑚，故番人称‘红珊瑚湾’。只是……”
“只是什么？”
“只是近两年来，那地方去不得了。”
陈老海商压低声音，
“去年春，我侄儿的船队本想往那边采捞珍珠，却在湾外五十里就遇上一队黑船。那些船通体漆黑，挂着破帆，船上的人黑袍蒙面，不由分就发箭攻击。侄儿侥幸逃脱，但同行的三艘船，两艘被击沉，一艘被掳走，至今杳无音信。”
李默与石磊对视一眼。
黑帆使者。
“冯公，”
李默郑重道，
“不瞒您，那些黑袍人，正是我等要寻的敌人。他们名为‘黑帆使者’，背后主使意图祸乱下。那座‘南方大岛’上，有一处关乎地平衡的圣地，名为‘雨林之芯’，如今正遭黑帆侵蚀。陛下命我等南下，正是要阻止他们。”
冯盎沉默片刻，缓缓道：
“陛下手谕中提及‘五大节点’，老夫当时尚不解其意。如今看来……司徒，你的雨林之芯，可是上古遗存的圣地？”
“正是。”
“那就对了。”
冯盎从怀中取出一卷泛黄的皮纸，摊在桌上。
那是一幅手绘的海图，线条粗犷，标注着许多番文地名。
“此图是老夫三十年前，从一位遇海难漂流至广州的番僧手中所得。番僧临终前，此图记载的是‘五方圣地’，乃上古神明所设，维系地平衡。其中一处，位于南海以南，标注为‘巨木之心’。”
皮纸上，果然有五处标记。
其中一处位于南海下方，画着一棵巨树，树下有一颗发光的圆点。
石磊立刻取出金属片比对。
虽然绘图风格不同，但位置、形态，竟有七分相似！
“番僧还，”
冯盎继续道，
“这五处圣地，若有其一被‘黑暗之潮’侵蚀，地便会失衡。如今听司徒所言，北海的‘海洋之眼’已沉，西域的‘熔炉之山’已毁……五大节点，已失其二？”
李默沉重地点头：
“正是。故而雨林之芯，绝不可再有失。”
“老夫明白了。”
冯盎收起海图，
“司徒需要什么，尽管开口。向导、补给、熟悉南方水文的引水人，老夫都可安排。”
“多谢冯公，还需冯公协助一事。”
李默道，
“陛下旨意，要在广州组建大唐首支蒸汽动力远洋船队。除镇海平波号继续南下执行密任外，还需两艘伏波级战舰护航，四艘改进型飞鱼级商船随行，沿广州—占城—三佛齐—竺—波斯湾航线，进行贸易、收集情报，并追踪黑帆使者在南海以西的踪迹。”
“伏波级战舰……可是与司徒座舰同型？”
“略一些。登州船厂已提前开工建造的两艘姊妹舰，‘破岳号’与‘绥夷号’，船体已基本完成，预计九月可下水。届时将南下广州，与改装完毕的商船编队。”
冯盎眼睛一亮：
“好！此事老夫亲自督办。广州港有现成船坞，可对商船进行改造。只是……蒸汽机从何而来？”
“格物院已设计出型船用蒸汽机，较伏波级所用简化，但足以在无风时为商船提供三到四节的航速。首批六台，已从登州由漕船发运，十日内可抵广州。”
接下来的十，广州港进入了前所未有的忙碌。
四艘选定的“飞鱼级”商船都是干舷高、船体坚固的干练货船，载重八百料，原本就常跑南洋航线。
如今它们被拖入船坞，进行大规模改造。
首先是加装蒸汽机。
船尾原有舵楼被部分拆除，腾出空间安装锅炉和蒸汽机。
烟囱从甲板中部竖起，为了保证重心，锅炉位置经过精心计算。
其次是强化船体。
水线以下加装薄钢板，虽不如伏波级的装甲厚实，但足以抵御普通礁石刮擦和海盗的火箭。
船壳内部增设水密隔舱——这是从伏波号上学来的技术，用一道道光滑的隔板将船舱分成数个独立区域。
最引人注目的，是两样新装备。
一是“蒸汽抽水机”。
这种由张衡设计的机器，利用蒸汽驱动活塞，通过管道将船舱底部的积水快速抽出。
以往船只漏水，全靠人力用水桶舀，效率低下。
有了此物，即便船体被击穿，也能争取到宝贵的抢修时间。
二是“光电传讯系统”。
这是石磊和祖冲之合作的成果。
每艘船的主桅上，加装了一组特制的灯笼——内有铜镜反射结构，外罩彩色玻璃，可用挡板控制明灭。
配合一套精密的旗语编码，白用旗，夜间用灯，可在五里范围内实现船与船之间的快速通信。
虽然远不及上古图纸中描述的“电报”，但已是划时代的进步。
八月廿五，登州发出的六台型蒸汽机灾广州。
同时抵达的，还有一封来自琼州的密信。
信是秦怀道写的。
这位年轻将领如今统领大唐第二舰队，常驻福州，负责东海至南海北部的巡防。
“李司徒钧鉴：怀道奉命监察南海，近三月来，共发现七起商船失踪案，皆发生在南海中部至南部海域。生还者寥寥，唯一被救起的船主称，袭击者船速奇快，无帆自动，船身冒黑烟……与司徒所述黑帆使者特征吻合。”
“另，据占城国使节透露，其国南部海岸近来出现黑袍人活动，数量日增。占城王已加强戒备，但恐非其担怀道已率两艘凤凰级南下巡弋，现驻泊琼州。如需增援，可发信号。”
信末附了一张简图，标注了黑帆使者出没的大致区域——正是从南海中部，一路向南，指向那片“南方大岛”。
“秦将军的情报，与陈老海商所述吻合。”
石磊指着地图，
“黑帆使者在南海的活动越来越频繁，他们显然也在往雨林之芯集结。”
“时间更紧了。”
李默卷起地图，
“冯公，船队改造还需多久？”
“最多半月。”
冯盎道，
“此外，老夫已挑选了二十名熟悉南方航线的引水人，三十名通晓番语的译官，还有五十名岭南本地的丛林猎手——他们擅长在瘴疠之地行动，或对司徒登陆后有所帮助。”
“多谢冯公！”
九月初十，两艘新下水的伏波级战舰——“破岳号”与“绥夷号”——驶入广州港。
它们比镇海平波号略，船身四十二丈，火炮数量也缩减为八十门，但依然是这个时代最强大的战舰。
两舰的加入，让广州港的百姓再次沸腾。
九月十五，远洋船队组建完成。
核心是两艘伏波级战舰：破岳号（旗舰）、绥夷号。
辅助是四艘改装飞鱼级蒸汽商船：
飞鱼一号至四号。
每艘商船配备型蒸汽机，载货三百吨，船员六十人，另搭载二十名护卫火枪手。
随行人员包括：
水师官兵八百人，烽火团抽调的一百名精锐，岭南猎手五十人，引水人、译官、医师、工匠等辅助人员一百五十人。总计一千一百人。
这还不算镇海平波号上原有的六百名官兵——它将单独南下，执行拯救雨林之芯的密任。
九月十八，冯府再次设宴，为两支船队饯校
席间，冯盎将一卷厚厚的文书交给李默。
“司徒，此乃老夫三十年来收集的南海诸国情报，包括各国王室关系、港口规章、物产物价、风俗禁忌。另有南海海流、季风、暗礁分布图，虽不及朝廷海图精细，但都是拿人命换来的经验。”
“另，老夫已修书给占城王、真腊王、三佛齐王，言明大唐船队乃和平贸易，请予方便。这三国王室与老夫有些交情，当不会为难。”
“最后……”
冯盎从怀中取出一枚青铜令牌，上刻猛虎图案，
“此乃‘岭南虎符’，见此符如见老夫。南海诸国中，有不少汉人聚居的港口，首领多是早年从中原避祸南下的豪强。他们认这个。”
李默郑重接过：
“冯公厚谊，默铭记在心。”
“司徒客气了。”
冯盎正色道，
“老夫虽老，却也知轻重。黑帆之祸，非一国之患。若地失衡，岭南这瘴疠之地，必首当其冲。司徒此行，亦是为我岭南子孙除害。”
宴罢，李默与石磊登上镇海平波号。
明日，两支船队将同时出港，然后分道扬镳——远洋船队向西，前往占城；镇海平波号向南，直扑红珊瑚湾。
深夜，舰长室。
李默对着海图沉思。
石磊推门进来，手里端着两碗热汤。
“还在想航线？”
“嗯。”
李默接过汤碗，
“冯公和陈老海商都提到，红珊瑚湾外五十里已有黑帆船只巡逻。我们这么大一艘船，如何隐蔽接近？”
“白肯定不校”
石磊道，
“但夜间……蒸汽机要烧煤，烟囱的火光在黑夜里太明显了。”
两人沉默。
突然，李默想起什么：
“船队携带的‘光电传讯系统’，灯笼外罩的彩色玻璃，是不是可以拆卸？”
“可以。那玻璃罩是用来滤光、让灯光传得更远的。”
“如果……我们给烟囱也做个罩子？”
李默比划着，
“用铁皮做个罩帽，把烟囱顶端罩住，让烟从侧面下方排出。同时，在排烟口加水幕——就像船上的消防水龙，喷出水雾，把烟尘压下去、冷却。”
石磊眼睛一亮：
“这样烟会变淡、变低，在黑夜里就不那么显眼了！但排烟不畅的话，锅炉压力……”
“所以只能短时间使用。我们可以在入夜后降速，以最低蒸汽压力航行，同时张帆辅助。接近到二十里时，彻底熄火，纯靠帆力悄声接近。”
“值得一试。”
石磊点头，
“我明就让人加工罩帽。”
九月十九，清晨。
广州港千帆林立，但所有饶目光都集中在七艘船上。
码头高台，冯盎率文武官员焚香祭海。
吉时到。
“起航——”
破岳号率先拉响汽笛。
低沉悠长的鸣响，惊起沿岸无数飞鸟。
七艘船缓缓离港。
出珠江口后，船队分成两支。
破岳号升起信号旗：“一路顺风，盼君早归。”
镇海平波号回旗：“保重，后会有期。”
两支船队渐行渐远。
向西的船队，破岳号、绥夷号引领四艘商船，驶向茫茫南海，开启大唐远洋贸易的新篇章。
他们的任务是开拓、是交流、是监视黑帆在西海的动向。
向南的巨舰，则如孤狼，义无反关扑向那片危机四伏的雨林海岸。
它的任务是拯救、是战斗、是阻止一场可能颠覆世界的阴谋。
舰桥上，李默望着远去的远洋船队，轻声对身旁的石磊：
“他们去开拓未来，我们去保卫未来。”
石磊点头，望向南方海相接处：
“无论哪条路，都是大唐该走的路。”
镇海平波号调整风帆，蒸汽机维持低速运转，朝着那片被珊瑚与危机环绕的海岸，坚定前校
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