贞观二十年三月十八，登州船政司。
李默刚与石磊确认完伏波号蒸汽机传动轴的安装公差，门外突然传来急促的马蹄声和甲胄碰撞的铿锵声。
“李司徒！赵队正和胡队正回来了，他们是被安西军护送回来的！”
亲卫的声音带着不同寻常的紧迫。
李默手中的炭笔一顿。
赵七和胡栓子四个月前奉命秘密前往死亡之海保护神赐熔炉，那地方在塔克拉玛干沙漠深处，距登州五千里。
按计划，他们带了一百名烽火团精锐，早该返回……
“人在哪？”
“已到前院，擅很重……还带回了这个。”
传令兵双手捧上一个用羊皮裹着的长条物件。
羊皮上沾满沙尘和暗褐色污渍，边缘已被风沙磨损得起了毛边。
李默接过，入手沉重。
他层层解开羊皮，最后露出的东西让他的瞳孔骤然收缩——
那是一把弯刀。
刀鞘是熟悉的暗红色沙漠铁木，表面镶嵌的星纹大半已黯淡无光。
刀身虽然收在鞘中，但李默一眼就认出，这正是当年神赐熔炉守护者赠予他的那把。
当时守护者将刀郑重递给他时，曾用手指在空中画了一个圆圈，又指了指东方的大海——石磊后来解读，那意思是“炊与熔炉同息，熔炉在，刀光不灭”。
如今刀还在，光却几乎散了。
李默握刀的手微微发紧：
“他们带了多少人回来？”
“只回来了十九人，个个带伤。胡队正右肩被洞穿，赵队正左腿中了毒箭，是被人用担架抬进来的。”
“叫医官！同时告知公孙大匠和周主事船台事务暂由他们决断。”
李默抓起弯刀，大步走出房门。
船政司前院已是一片忙乱。
十九名伤痕累累的军士或坐或卧，空气中弥漫着血腥味和一种奇怪的焦糊气息。
四名船政司医官正手脚麻利地清洗伤口、敷药包扎，明显能够看出众饶伤口都被处理过，但好几个伤者伤口处的皮肉依然呈现出诡异的紫黑色，寻常金疮药撒上去竟嘶嘶作响，冒出淡淡黑烟。
胡栓子坐在台阶上，赤着上身，右肩处一个狰狞的血洞已被烙铁烫过，边缘焦黑。
他脸色苍白如纸，但眼神依然锐利。
赵七则躺在门板搭成的临时担架上，左腿腿处缠着的绷带渗出的不是红色，而是紫黑色的脓血。
“司徒……”
胡栓子看见李默，挣扎要起身。
“别动。”
李默按住他，目光扫过众人，
“能话的，先经过。医官，用海神钢匕首刮去所有发黑的腐肉，再以烧酒冲洗，不要省。”
一名老医官颤声道：
“可这伤……这伤邪门得紧，刮肉时伤者痛极，已有两人昏死过去……”
“总比毒发攻心强。”
李默的声音斩钉截铁，
“按我的做。石磊，取格物院存的海神钢粉，调以烈酒，给每个伤者灌下一口。”
石磊应声而去。
胡栓子深吸一口气，开始讲述。
他的声音沙哑干涩，仿佛还带着沙漠的风沙：
“正月二十，我们抵达安西都护府与程处默大都督私下接触后，按您给的路线和信物，找到当年的阿尔斯楞作向导，携一百精锐扮作大型商队，自阳关西出，沿昆仑山北麓西校一路平安，二月初三便抵达死亡之海的月牙泉绿洲。”
李默点头。
这条路线是当年他们走过的，沿途哨站和绿洲的位置他都详细标注过。
“在月牙泉绿洲的一块岩石上发现了这个。”
胡栓子从怀中掏出一块石板。
石板上用焦黑的炭笔画着简略的图案：一座熔炉建筑，周围画着波浪线防御线，波浪线外则是数个黑色的人，人手中拿着棍状物指向熔炉建筑。
“我们和阿尔斯楞一起推测，这可能是熔炉守护者的预警图。意思是熔炉正在被攻击，防御已开启。”
李默接过石板，眉头紧锁。
当年他们与守护者交流时，那位守护者不会任何语言，曾通过空中作画、手势来表达意思。
“我们当夜急行，于初十黄昏抵达“魔鬼城”的诡异石林熔炉入口。”
胡栓子继续道，
“入口的情形印证了石板上的画——流沙迷阵已经激活，热风屏障也在运转，但沙地上横七竖八躺着数十具尸体。半数是熔炉守卫，半数穿着黑袍，脸上纹着黑色漩涡图案。”
“黑帆使者。”
李默沉声道。
“是。我们试图进入，但迷阵仍在运转，差点陷进去三个人。最后是赵队正想起了您过的话——‘熔炉防御不伤持刀之人’。”
胡栓子看向李默手中的弯刀：
“我们高举这把刀，在谷口站了一刻钟。迷阵的流沙果然渐渐平复，热风也减弱了。这时，从岩山方向奔来两名守卫，他们看见刀，立刻挥手让我们跟上。”
接下来的描述，让李默和匆匆赶来的石磊面色越来越凝重。
“进入峡谷后，我们才发现守护者早已布置了层层防御。”
赵七在担架上虚弱地开口，
“岩壁上开凿了箭孔，地面埋设了触发式陷坑，甚至还有几处利用星纹能量驱动的‘光灼阵’——敌人踏入范围，地面就会迸发高温光束。”
胡栓子点头：
“正是这些提前布置，熔炉才能撑到我们赶到。守卫带我们见到守护者时，老人正站在熔炉最高处的观星台上，用一面铜镜反射日光，向东方做着某种仪式。”
石磊突然插话：
“铜镜反射日光……那是上古‘日光传讯’之法！他在向大海方向传递信息！”
“我们看不懂。”
胡栓子继续，
“守护者见到我们，立刻从台上下来，用树枝在沙地上快速画图。”
他接过旁容来的水碗，猛灌了几口，然后用手蘸水在地上模仿起来：
“先画了一个圆圈，里面点了个点——这是‘海洋之眼’，圆圈上画了一条斜线，表示沉没。接着又画了四个点，围成一圈，其中一个点涂黑，正是海洋之眼的位置。”
李默和石磊对视一眼。
五大节点！
“之后他画了熔炉的形状，周围画上波浪线，又画了几个黑色人进攻。最后，他在熔炉和另一个画满树木图案的点之间，画了一条虚线，在树木点上重重打了三个叉。”
石磊翻译道：
“海洋之眼已沉没，敌人来袭。五大节点中，金节点（熔炉）正受攻击，木节点（雨林）危险，必须保护。”
胡栓子沉声道：
“我们当时也是这么猜的。守护者画完图，指了指我们带来的刀，又指了指熔炉深处，做了个‘跟我来’的手势。”
战斗在当深夜爆发。
黑帆使者显然知道援军已到，发动了总攻。
近百名黑袍人从三个方向同时进攻，那种能喷吐毒火的黑色金属棍再次出现，射程竟比弩箭更远。
“他们这次还带来了一种攻城器械。
”赵七的声音带着余悸，
“像是巨大的弩车，但发射的不是弩箭，而是会爆炸的黑色陶罐。罐子落地炸开，溅出的黑液沾到什么就腐蚀什么，岩石都能蚀出坑洞。”
一百名烽火团精锐加上熔炉守军不足百人，依仗着地形和预设工事，与敌人在峡谷中展开拉锯。
每一道隘口、每一处箭塔都反复争夺。
“最惨烈的是第三道隘口。”
胡栓子解开衣襟，露出胸膛上几道新旧交错的伤疤，
“守在那里的是熔炉守卫中最精锐的‘星纹卫队’，只有二十人。他们穿着镶嵌星纹钢片的铠甲，手持能发光的战矛，一个人能挡五个黑袍人。”
“但敌人太多了。星纹卫队战至最后一人，队长死前引爆了隘口埋设的全部‘星火雷’，和冲上来的三十多名黑帆使者同归于尽。我们赶到时，隘口已经塌了一半，焦黑的尸体摞成了山。”
战斗持续了五四夜。
烽火团一百人，战死四十一人，重伤二十二人。
到第二黄昏，还能战斗的已不足四十。
“第五夜里，守护者把我和赵队正叫到星核室前。”
胡栓子的声音低了下去：
“他用画告诉我们：熔炉能量即将耗尽，防御阵法最多再撑三个时辰。敌人目标不是占领，而是污染星核。”
赵七补充道：“
老人画了个晶石被黑点污染的图案，又在整个死亡之海画上扩散的黑雾。意思很清楚：星核若被污染，整片区域都会变成死地，熔炉科技文明也将消失。”
守护者最后指了指弯刀，做了个“带走”的手势，然后指了指东方，画了个船的形状。
“他要我们把刀带回给您。”
胡栓子，
“然后他掏出一块金属片，在上面用指尖刻下了一幅复杂的图案。刻完，他把金属片和刀一起塞给我，转身走进了星核室。”
“我们想跟进去，但石门落下了。”
赵七闭了闭眼，
“接着整个岩山开始震动，熔炉深处传来闷雷般的轰鸣。守卫，守护者启动了‘地火归元’，要将星核和熔炉一起沉入地脉深处，绝不让敌人沾染。”
“我们按照他最后的指示，从熔炉底部的密道撤离。那条密道直通绿洲地下水脉，我们顺流而下，在地下暗河漂了三两夜才出来。”
胡栓子解下腰间水囊：
“暗河出口处，守护者预留了十几个装满水的水囊。我们靠这些水，带着重伤员，在沙漠里走了二十一，沿途又遭遇三股黑帆使者的追杀队……最后只剩这十九人。”
他从怀中取出那片金属片。
三指宽、半尺长的暗银色金属上，用发光的线条刻着一幅复杂的图画：
中心是一个燃烧的熔炉，周围五个点环绕，其中两个点（熔炉和树木点）用虚线连接。
树木点上延伸出另一条线，指向一片波浪，波浪尽头是一个海湾，海湾旁画着珊瑚。
金属片背面，则是几幅图：
一种管状武器的结构分解，几种材料的配比图案，以及弹丸击中黑袍人后迸发净化光芒的示意。
石磊接过金属片，手指颤抖地抚过那些发光的线条：
“这是……星火铳的制造图！还有净化弹头的配方！最后这幅……这是航海图！他从守护者的星象观测中，推演出了雨林之芯的大致位置——南海以南，珊瑚环绕的海湾登陆！”
李默接过金属片，目光死死盯住那个被虚线连接的树木点。
图案上，树木的根部已经出现了黑色的斑点。
“海洋之眼沉没，神赐熔炉自毁……五大节点已失其二。”
他的声音低沉，
“吞噬之主的动作，比我们预想的快。”
石磊翻到金属片背面，解读着那些配比图案：
“星纹钢碎片、海神钢粉、昆仑玉髓、沙漠火琉璃……还有这个，凤凰木炭灰。司徒，这和我们在岭南搜集到的、孙思邈先生记载的‘南方瘴疠解方’中提到的‘凤凰木’是不是同一种？”
“南海以南……凤凰木……”
李默猛然抬头，
“孙先生在《南行记》里写，那片大陆有一种‘叶如凤尾，花似火焰’的巨木，当地人称为‘不死树’。取其木炭入药，可解百瘴。”
他握紧弯刀：
“若雨林之芯真是木节点，那么滋养这片雨林的，很可能就是这种凤凰木群落。黑帆要污染雨林之芯，必须先摧毁这些树。”
院中一片寂静。
只有医官刮除腐肉时伤者压抑的闷哼，和火盆里药罐沸腾的咕嘟声。
许久，李默缓缓松开握刀的手。
刀鞘上黯淡的星纹，似乎感应到他的心意，微微亮起了一丝几乎难以察觉的蓝光。
“一百人去，十九人归……你们带回来的，不仅是这把刀和这片金属。”
他转身，声音传遍院落：
“医官全力救治伤员，用最好的药。阵亡将士的名录立即整理，抚恤加倍，登州府立碑刻名。”
“石先生，你即刻组织格物院骨干，全力破解星火铳制造工艺和净化弹头配方。所需物资，我可手书调令，大唐境内一切资源优先供应。”
“公孙大匠，周主事。”
两位匠人连忙上前。
“伏波号建造不能停，工期要加快。我会奏请陛下，增调五百匠户、三千民夫支援登州。七月之前，伏波号必须下水。”
众人凛然应诺。
李默最后看向南方际，那里是浩瀚无垠的南海。
“至于雨林之芯……”
他的声音低沉而坚定，
“守护者用最后的星光为我们指明了方向。伏波号建成之日，便是大唐舰队远征南方之时。在这之前——”
他抽出弯刀。
刀身出鞘的刹那，那些黯淡的星纹突然同时亮起，在刀身上流转出一幅微缩的图案：正是金属片上那幅五大节点的环绕图。
光芒持续了三息，渐渐熄灭。
“守护者将最后的传承封在炼里。”
石磊喃喃道，
“他在告诉我们……时间不多了。”
当日下午，六百里加急奏章自登州发出，直驰长安。
随奏章附上的，还有那把重燃微光的弯刀、刻着星图的金属片、以及从沙漠带回的、沾染着黑帆使者血迹的残破黑袍。
夜幕降临，船政司工棚内灯火通明。
石磊、祖冲之、张衡和十余位顶尖匠人围在桌前，桌上摊开着金属片和临摹下来的星图。
炉火熊熊，映照着每个人凝重而专注的脸。
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