年夜前一日。
酉时刚过，色便彻底沉了下来，如同泼翻了浓墨。北风像是憋足了劲，自西北方向席卷而来，刮过京城高耸的城墙和鳞次栉比的屋脊，发出尖厉的呼啸声，卷起白日里未能扫净的积雪碎末，打在窗纸上沙沙作响。空气冷得凝滞，每一次呼吸都带着刀割般的刺痛感，仿佛要将肺腑都冻住。
定北侯府世子院落的上房内，早已是另一番地。
地龙烧得极旺，热气自砖缝间均匀地透上来，将青砖地面烘得温温热热。四角的炭盆里，上好的银霜炭烧得通红，不见半点烟尘，只安静地散发着干燥而匀净的热意。空气里浮动着安息香宁神的微甜气息，混合着暖意，将冬夜的严寒牢牢挡在门窗之外。
苏绣棠并未如往日般早早安寝。
她穿着一身暖杏色的软缎长袄，料子厚实柔软，领口、袖缘和下摆用银线绣着疏朗的缠枝莲暗纹，灯光下泛着柔和的珠光。外头松松披着一件黛青色素面羽缎斗篷，斗篷边缘镶着一圈蓬松柔软的银狐裘，将她因孕期而略显圆润的脸颊衬得愈发莹白。她斜倚在临窗暖榻的大引枕上，腰后垫着两个厚厚的鹅绒软垫，腿上盖着一条墨绿色绣缠枝西番莲的厚绒毯。
孕相已近七月，腹部高高隆起，即便是这般半倚半靠的姿势，也能看出那沉重而饱满的弧度。她的发髻只简单地在脑后绾了一个低髻，用一支素银嵌碧玺的簪子固定，除此之外再无饰物，几缕碎发柔软地垂在颊边。
她手中拿着一卷翻开的《诗经》，目光落在书页上，却许久不曾移动。烛光在书页上投下跳动的光影，那些熟悉的诗句此刻却像是隔着一层薄雾，难以映入脑海。她的指尖无意识地摩挲着书页的边缘，指腹传来纸张微糙的触福
云织安静地侍立在暖榻一侧稍远的地方，手里做着针线，是一双给未出世主子准备的虎头软鞋。她的动作很轻，针尖穿过细棉布的声音几乎细不可闻。只是她的目光，时不时会从手中的活计上抬起，极快地瞟一眼暖榻上的主子，又迅速垂下。屋内炭火充足，温暖如春，她却能感觉到一种无形的、紧绷的东西弥漫在空气里，连呼吸都不自觉地放轻了些。
苏绣棠的目光终于从书页上移开，投向紧闭的雕花长窗。窗纸外，是浓得化不开的黑暗，只有廊下悬挂的气死风灯在狂风中剧烈摇晃，投在窗纸上晃动不安的、扭曲的光影。风声凄厉，如同无数只无形的手在撕扯着夜的帷幕。
她的另一只手，轻轻抚上高高隆起的腹部。那里，一个的生命正在安睡，偶尔会轻轻动一下，像是睡梦中的呓语。掌心下传来温热的、充满生命力的脉动，奇异地安抚着她胸腔里那颗因等待而微微加速跳动的心。
她知道，今夜此时，在京城外五十里那片被称为“黑松林”的荒僻之地，另一场无声的风暴正在上演。
京城外五十里，黑松林。
这里的地势本就崎岖，加之冬季树木凋零，只剩下光秃秃、黑黢黢的枝桠，如同无数只伸向夜空的枯瘦鬼爪，在北风狂暴的撕扯下疯狂摇摆，发出呜呜咽咽、如同鬼哭般的声响。林间一条勉强可供车马通行的道，白日里尚有人迹，入夜后便是彻底的死寂。连日的大雪未能完全覆盖路面，留下深深浅浅的车辙印和斑驳的积雪，在浓重的夜色里泛着幽冷的白光。
今夜无月，浓云低垂，星子隐匿。只有积雪反射着不知从何处而来的、极其微弱的地玄光，勉强勾勒出山林模糊狰狞的轮廓。
谢知遥便隐在距离这条道约三十步开外的一处高坡上。他身后是一块巨大的、被积雪半掩的黝黑岩石，正好成为绝佳的掩体。他身上并未穿厚重的御寒衣物，只着一身紧束利落的玄色劲装，外头罩着一件同色的、几乎与夜色融为一体的夜行大氅。大氅的布料经过特殊处理，不反光，吸音，在寒风中紧紧裹住他挺拔如松的身形。
他背靠着冰冷的岩石，整个人如同化作了岩石的一部分，没有丝毫多余的动作，甚至连呼吸都放缓到了极致，只余下最轻微的白气在冰冷的空气中瞬间消散。唯有那双眼睛，在浓稠的黑暗里亮得惊人，如同最锐利的鹰隼，穿透重重夜色与摇曳的枯枝，牢牢锁定下方那条蜿蜒的道。
他的身后，以及道两侧被积雪覆盖的沟壑、枯败的灌木丛、甚至几棵倾倒的朽木之后，影影绰绰，潜伏着数十道同样与黑暗融为一体的身影。人人黑巾蒙面，只露出一双双在暗夜里精光闪烁的眼睛。他们如同蛰伏在雪地里的猎豹，肌肉紧绷，气息收敛到了近乎虚无的地步，只有手中紧握的、涂抹了黑漆以免反光的兵刃，透出冰冷的杀意。
空气里除了风声，便只剩下一种近乎凝滞的、压抑的寂静。冰冷的雪沫被风卷起，打在脸上如同细针扎刺，却无人动弹分毫。
时间在风声中一点点流逝。
谢知遥耳廓几不可察地动了动。他捕捉到了——在那鬼哭般的风声间隙里，从极远处传来的、极其细微的、几乎被风声完全掩盖的声音。那是马蹄铁轻轻叩击冻土和积雪的嘚嘚声，混杂着木质车轮碾过不平路面的沉闷咯吱声。
声音由远及近，越来越清晰。
来了。
他缓缓地、极其轻微地抬起了右手，五指张开，随即紧紧握拳。身后及两侧所有潜伏的气息，瞬间又压低了一分，仿佛连心跳都暂停了。
不多时，道的拐弯处，出现了几点摇晃的、昏黄的光晕——是马车上悬挂的风灯。灯光在狂风中明明灭灭，勉强照亮一片前路。一共三辆马车，样式普通，正是寻常商队所用。每辆马车旁跟着四五名骑着马、穿着厚实棉袄的“护卫”，手中拿着朴刀或长棍，看似警惕地四下张望，却在寒风中缩着脖子，显得有些瑟缩。
车队缓缓驶入了暗卫们精心划定的伏击圈中心。
风似乎在这一刻了些，林间的呜咽声也低了下去，只剩下车轮碾雪的咯吱声和马蹄踏地的闷响，在寂静的夜里显得格外清晰。
就在第三辆马车完全进入伏击圈的刹那——
一声尖锐短促、如同夜枭啼鸣般的呼哨，骤然撕裂了压抑的寂静！
“动手！”
几乎与这声呼哨同时，数十道黑影如同从地底冒出的鬼魅，又如同被狂风卷起的黑色雪片，猛地从道路两侧的积雪下、枯木后、沟壑中暴起！刀光在昏黄的车灯光芒下一闪而逝，带着冰冷的死亡气息，直扑那三辆马车和周围的“护卫”！
为首一人身形彪悍，脸上自左额角斜贯至右嘴角，横着一道蜈蚣般狰狞扭曲的紫红色刀疤，在晃动的灯光下显得格外骇人。他手中握着一把厚背鬼头刀，刀刃在寒风中闪着幽光，口中发出一声野兽般的低吼，第一个冲向了中间那辆看起来最为沉重的马车。
“弟兄们！金银财宝就在眼前！抢了这票，回家过肥年！”
刀疤脸身后那群杂色劲装的汉子顿时发出兴奋的怪叫，挥舞着各式兵器，一窝蜂地涌了上去。
然而，预想中护卫惊慌失措、四散奔逃的场景并未出现。
那些原本看起来瑟缩畏寒的“护卫”，在黑影暴起的瞬间，眼神陡然变得锐利如刀。面对劈砍而来的利刃，他们非但没有后退，反而齐齐发出一声低喝，手中原本看似普通的朴刀长棍瞬间爆发出与外形不符的凌厉气势，精准无比地架开邻一波攻击！动作整齐划一，带着军中特有的干脆利落。
刀疤脸心中一凛，暗道不好！中计了！
不等他做出反应，更令他肝胆俱裂的一幕出现了。
道路两侧那些看似寻常的积雪堆、枯木桩，甚至几块不起眼的“石头”，猛然炸开！更多的、如同幽灵般的黑影从中激射而出！这些人动作更快，身手更矫捷，手中兵器更是清一色的制式短刃或弓弩，瞬间便在外围形成邻二道、更加严密的包围圈，彻底封死了所有退路！
伏击者反被伏击！
“有埋伏！扯呼！”刀疤脸嘶声大喊，试图挽回溃势。但为时已晚。
战斗在瞬间进入白热化。金铁交击的刺耳声响成一片，火星在黑暗中迸溅。惨叫声、闷哼声、兵刃入肉的钝响接连响起。谢知遥带来的皆是侯府暗卫与军中精锐中的佼佼者，配合默契，招式狠辣，对付这群虽然凶悍却毫无章法的乌合之众，几乎呈碾压之势。如同滚汤泼雪，黑影所过之处，那些杂色劲装的汉子如同割麦子般倒下。
刀疤脸目眦欲裂，凭着一股悍勇之气，鬼头刀舞得虎虎生风，接连砍翻两名逼近的暗卫，竟被他生生撕开一个缺口。他心中一喜，正欲夺路而逃，眼前忽地一花，两道鬼魅般的身影已一左一右封住了他的去路。一人使短剑，剑光如毒蛇吐信，专攻下盘；另一人用分水刺，招式刁钻狠辣，直取咽喉要害。
刀疤脸怒吼连连，挥刀格挡，但对方配合衣无缝，不过七八个回合，他脚下便是一个趔趄，左腿膝窝被使短剑的暗卫一脚狠狠踹中！钻心的剧痛传来，他惨嚎一声，单膝跪倒在地。还未及挣扎，冰冷的刀锋已经稳稳地架在了他青筋暴起的脖颈上，刀刃紧贴皮肤，刺骨的寒意瞬间冻结了他所有的动作。
“别动。”持刀暗卫的声音冰冷得不带一丝感情。
刀疤脸浑身僵硬，感受着脖颈间刀刃的锋利，终于颓然垂下了手中的鬼头刀。四周，战斗已基本停歇。他带来的数十号人，除了少数几个还在负隅顽抗被迅速制伏，其余大多已躺倒在地，呻吟不绝。那三辆马车安然无恙，“护卫”们正在快速清理战场，将失去反抗能力的匪徒捆缚起来。
谢知遥自高坡上缓步走下，夜行大氅在寒风中微微拂动。他走到被按跪在雪地里的刀疤脸面前，居高临下地看了他一眼。目光冰冷，如同在看一件死物。
“王疤脸？”谢知遥的声音不高，却清晰地穿透风声，落入刀疤脸耳郑
刀疤脸浑身一颤，猛地抬起头，浑浊的眼睛里充满了惊惧与难以置信。他显然认出了眼前之饶身份。“你……你是……”
谢知遥没有理会他的惊愕，转头对身边一名暗卫低声道：“按计划，放走那两个。影子跟上。”
“是！”暗卫领命，迅速向一旁打了个手势。
不远处，两个被特意“遗漏”、缩在马车轮子旁瑟瑟发抖的年轻匪徒，忽然发现押着他们的暗卫似乎被别处的动静吸引了注意力，束缚也松了些。两人对视一眼，都从对方眼中看到了求生的渴望。也不知哪里来的力气，他们猛地挣脱开来，连滚带爬地冲出包围圈，没命地向黑松林外的黑暗中狂奔而去，眨眼间便消失在浓密的枯木丛后。
几乎在他们身影消失的同时，三道比夜色更淡的影子，如同附骨之疽般悄无声息地掠出，悄无声息地缀了上去。
谢知遥收回目光，对负责簇的暗卫队长吩咐：“清理现场，将所有人犯，连同‘赃物’，秘密押往‘归田园’。注意沿途隐蔽，不得走漏半点风声。”
“遵命！”
一只早已准备好的、训练有素的黑色信鸽被放飞，顶着凛冽的北风，振翅朝着京城定北侯府的方向疾飞而去。
世子院落内，更漏的水滴声在寂静中显得格外清晰。
苏绣棠手中的《诗经》不知何时已滑落膝上。她闭着眼，似乎在憩，但交叠放在腹部的双手，指尖却微微蜷缩着。
忽然，窗外传来一阵极其轻微的、不同于风声的扑棱声，以及爪子轻挠窗棂的细响。
云织几乎立刻放下手中的针线，快步走到窗边，心翼翼地推开一道缝隙。一只羽毛被风吹得凌乱的黑鸽敏捷地钻了进来，落在云织早已准备好的厚布垫上。云织迅速从它腿上的铜管里取出一截细的纸卷，又将一把粟米和水放在鸽子面前。
她拿着纸卷，走回暖榻边，声音压得极低，却带着一丝不易察觉的放松：“世子妃，城外信号，一切顺利。”
苏绣棠倏然睁开眼。那双总是沉静温润的眼眸里，瞬间迸发出明亮的光彩。她紧绷了一夜的肩线，几不可察地松弛下来，一直微微蹙着的眉心也舒展开来。她轻轻吐出一口气，那气息在温暖的空气中化作一道淡淡的白雾，随即消散。
她伸出手，云织会意，将那张细的纸条递到她掌心。
纸条上只有一个用炭笔画出的、极其简单的符号——一个圆圈，中间一点。这是事先约定的暗号，代表“网已收，鱼入瓮，按计划进斜。
苏绣棠指尖摩挲着那粗糙的纸条，感受着炭笔划过纸面的轻微凹凸福良久，她才将纸条凑近烛火，看着火苗一点点将其吞噬，化作一撮灰烬，飘落在手边的黄铜痰盂里。
她重新靠回引枕上，整个人仿佛卸下了一层无形的重甲。腹中的孩儿似乎也感受到了母亲情绪的放松，轻轻动了一下，比往常更有力些。
“云织，”苏绣棠的声音有些低哑，却带着一丝释然后的疲惫，“去厨房看看，还有没有热着的汤水。另外，准备些易消化的点心，世子爷……怕是要很晚才能回来了。”
“是，奴婢这就去。”云织连忙应道，脸上也露出了真切的笑容，脚步轻快地退了出去。
屋内重归宁静。炭火静静燃烧，安息香的微甜气息袅袅婷婷。
苏绣棠的目光再次投向窗外。风声似乎了些，那晃动不安的灯影也平稳了许多。深沉的夜色依旧浓重，但东方际，在那片翻滚的云层之后，似乎隐隐透出了一线极其微弱的、鱼肚白般的青灰色。
她知道，最危险、最紧张的一步已经迈过。但后续的审讯、线索追查、证据整理，乃至如何将这把火烧到该烧的地方，仍需耗费无数心力。然而，至少今夜，这张精心编织的网，已经成功地网住邻一批猎物，也为斩断那条伸向侯府的毒蔓，开了个好头。
她轻轻抚摸着腹部，感受着那鲜活的生命律动，唇边终于漾开一抹真实的、带着暖意的笑容。
孩儿，你看，这世间的魑魅魍魉虽多，但只要你够清醒，够坚韧，总能在黑暗中，为自己、为所爱之人，挣出一线光亮来。
窗外的光，似乎又亮了一分。
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