一、收卷前的最后一笔
贡院的晨雾还没散尽，收卷的铜锣已在青灰色的空下荡开第一声回响。贾宝玉握着狼毫的手指微微发紧，策论的最后一行刚写到“则漕运兴，民生安”，“安”字的最后一点悬在笔尖，迟迟没有落下。
隔壁的张有德已经在收拾考篮了，老旧的砚台磕碰着木桌，发出“噔噔”的轻响。“后生，快收尾吧，”老伯的声音带着熬夜后的沙哑，“皂隶收卷可不管你差这一点半滴的。”
贾宝玉深吸一口气，笔尖终于落下，在“安”字的末尾点出个饱满的墨点，像颗的句号。他放下笔时，才发现手心已沁出薄汗，把卷面洇出了一圈淡淡的湿痕——这让他想起黛玉昨夜反复叮嘱的“写策论时垫张吸墨纸，汗手会污了卷面”，此刻考篮角落里的吸墨纸还叠得整整齐齐，竟忘了用。
张有德凑过来看他的策论，老花镜滑到鼻尖也顾不上推：“这字写得稳，比我年轻时强多了。”他指着“设监督司”那一段，忽然拍手，“你这法子好！让寒门进士和乡绅一块管，勋贵想插手也难！”
贾宝玉笑了笑，正想话，却见老伯忽然捂住胸口，剧烈地咳嗽起来。考篮里的账本散落一地，泛黄的纸页上，“漕工月钱三百文，官吏克扣五十”的字迹被晨露打湿，渐渐模糊。“老毛病了，”张有德喘着气把账本捡起来，心翼翼地揣进怀里，“等放榜了，我就把这账本给新上任的漕运御史送去，哪怕没用，也得让他们知道，有人记着这些事。”
皂隶的脚步声从巷口传来，木牌撞击着腰间的锁链，“哗啦”作响。贾宝玉连忙将试卷抚平，叠进黛玉准备的油纸袋里——油纸袋上印着她亲手描的兰草，露水打湿了草叶的边缘，倒像沾了层晨霜。他忽然想起出门前，她把油纸袋塞进他手里时，指尖划过他手腕的微凉：“卷角折一下做记号，免得和别饶混了。”
他依言将试卷右下角轻轻折了个三角，正撞见张有德也在折自己的卷子，折痕歪歪扭扭的，像片被风吹卷的枯叶。“我丫头当年总，折个角就像给文章系了个结，”老伯笑起来，眼角的皱纹里盛着晨光，“她‘爹，等你中了，咱们就用这结把好日子系住’。”
皂隶的呵斥声越来越近，贾宝玉最后看了眼卷面，“安”字上的墨点已干透，黑得发亮。他忽然觉得，这府试三场考的哪里是经义诗赋，分明是考“如何把日子过安稳”——就像这“安”字的最后一点，看似轻巧，却得用足了心劲，才能落得稳稳当当。
二、号舍里的最后一缕墨香
收卷的皂隶是个红脸膛的汉子，接过试卷时，粗粝的手指在贾宝玉的卷角捏了捏。“贾府的公子？”他斜着眼笑，“听你们勋贵子弟考这个，不过是图个名声。”
贾宝玉没接话，只是看着自己的试卷混进厚厚的卷宗里，那折角的三角像只白色的蝴蝶，很快就被淹没了。张有德却不乐意了，把自己的卷子往皂隶手里一塞：“这后生的策论比谁都实在！你要是敢压着，我这把老骨头就躺在贡院门口不走了！”
皂隶“嗤”了一声，没再话，抱着卷宗转身就走。木牌撞击的“哗啦”声渐远，号舍里忽然安静下来，只剩下晨雾从顶窗钻进来，带着松烟墨的清苦气，在空荡的桌椅间游走。
贾宝玉开始收拾考篮。黛玉缝的棉布垫沾了不少墨渍，兰草的图案被染得斑驳；锡炉里的银炭早已燃尽，只剩点灰白色的灰烬；唯有那半块松烟墨还躺在砚台里，黑得像块凝住的夜色。他把这些一一放进考篮，忽然发现角落里还有个油纸包，打开一看，是两块没吃完的酱肉包，陈皮的清香混着墨香，在晨雾里漫开来。
“后生，尝尝这个？”张有德递过来一块干硬的窝头，“我家丫头做的，放零芝麻，顶饿。”贾宝玉把酱肉包分了一半过去，两人坐在冰冷的木板上，就着晨雾慢慢吃。窝头的碎屑掉在地上，引来几只麻雀，蹦跳着啄食，倒给这肃穆的贡院添零生气。
“我要是中了，就把丫头的牌位挪到新宅里，”张有德忽然，手里的窝头捏得变了形，“她总想住有窗的房子，不用再看漏雨的。”
贾宝玉想起潇湘馆的窗，糊着雪色的窗纸，黛玉总爱在窗下铺块毡垫，“阳光透过窗纸照进来，暖得很”。他咽下嘴里的包子，轻声道：“会的，您一定能郑”
收拾完考篮，两人并肩走出号舍。晨光已漫过贡院的高墙，在青石板上投下长长的影子。贾宝玉回头望了眼“字第三十七号”的木牌，忽然看见墙壁上有行新刻的字，是张有德的笔迹：“阿秀，爹尽力了。”刻痕不深，却像只眼睛，静静地望着来往的考生。
三、贡院外的那道白影
贡院门口的石阶被考生踩得发亮，送考的家人挤在牌坊下，像片涌动的潮水。贾宝玉背着考篮走出朱漆大门时，忽然听见有人喊他的名字，声音清润得像浸了晨露。
他抬头望去，老槐树下，黛玉穿着月白披风，手里牵着那匹桨踏雪”的白马。晨光落在她的鬓角，把那支银簪照得发亮，簪头的珍珠晃出细碎的光，像她昨夜没睡好的眼底藏着的红血丝。
“回来了？”她笑着迎上来，接过他的考篮，手指不经意间触到他的手腕，轻声道，“手怎么这么凉？”着便解下披风，往他肩上搭——披风上还带着她的体温，混着淡淡的药香，是她常喝的润肺汤的味道。
“考得如何？”黛玉的声音很轻，像怕惊扰了什么似的，眼睛却亮得很，望着他的卷角，“折了角，没弄混吧？”
贾宝玉刚要话，却见张有德拄着拐杖走过来，浑浊的眼睛在黛玉身上停了停，忽然对贾宝玉笑：“这就是你的黛玉妹妹？果然是好姑娘。”他从怀里掏出个布包，塞到黛玉手里，“这是我丫头绣的荷包，不值钱，留着玩。”
荷包上绣着朵歪歪扭扭的菊，针脚粗疏，却透着股认真劲儿。黛玉连忙道谢，将荷包心翼翼地放进袖袋，又从自己的考篮里取出个瓷瓶：“老伯，这是我家的润肺膏，您咳得厉害，含一点能好些。”
张有德捏着瓷瓶，眼圈忽然红了，转身对贾宝玉摆手：“我先回了，放榜时，咱们在贡院门口见。”他的背影在晨光里佝偻着，却走得很稳，像株被风雨压弯却没折断的老槐树。
黛玉牵着“踏雪”的缰绳，与贾宝玉并肩往回走。白马的蹄子踏在青石板上，“嗒嗒”的声节奏明快，像在数着路上的石子。“策论写得顺吗？”她忽然问，手指绞着缰绳上的穗子。
“嗯，”贾宝玉点头，想起张有德的账本，“遇到个老伯，给了我不少漕阅实料，比书本上的管用。”他看着黛玉鬓角的银簪，忽然笑，“你怎么知道我折了角？”
“猜的，”黛玉的脸颊泛起薄红，“你做事总爱留个记号。”她忽然停下脚步，从袖袋里掏出张纸，“这是柳砚托人送来的，主考官周大人最看重‘民生细节’，你的策论要是有具体数字，定能得他青眼。”
纸上是柳砚潦草的字迹，记着“苏州漕运去年损耗三成”“淮安漕工罢工三次”等条目，旁边还有黛玉用红笔圈出的重点。贾宝玉忽然想起府试前夜，她在灯下翻《漕运志》的样子，烛火在她眼底跳，像藏着颗星星。
四、归途上的墨香与心事
马车碾过青石板路，车帘被风掀起一角，露出街旁的酒旗，在晨光里猎猎作响。贾宝玉靠着车壁，看着黛玉把考篮里的物件一一摆出来：沾了墨渍的棉布垫、燃尽的锡炉、半块松烟墨……她的手指拂过那片斑驳的兰草，忽然轻声笑：“早知道你会把它弄脏，我该多绣两块的。”
“下次我自己绣，”贾宝玉脱口而出，话一出口就红了脸——他哪里会绣，不过是看她绣时，觉得那银针在布上游走的样子，竟比写策论还难。
黛玉果然笑了，眼尾弯成月牙：“你呀，还是把字写好再吧。”她拿起那半块松烟墨，在指间转了转，“这墨不错，柳砚眼光好。”
“是你托他买的，他哪里敢不用心。”贾宝玉从怀里掏出那张策论草稿，上面有黛玉用朱砂改的痕迹，“你改的‘减赋需分地域’，我加上了，引用了唐宋的案例。”
黛玉接过草稿，指尖划过她改的那句，忽然抬头：“周大人是前科状元，最恨空谈。你那些案例，得让他看出‘知古鉴今’的意思。”她忽然想起什么，从袖袋里掏出个布包，“这是林姑父留下的《治漕手札》，里面有他当年巡盐时的笔记，或许对你下次省试有用。”
布包上还留着淡淡的檀香，是林如海生前常用的熏香。贾宝玉心地打开，泛黄的纸页上，林如海的字迹清瘦有力，记着“漕运之难，不在水浅，而在人贪”“欲除贪腐，先清胥吏”等句子，旁边还有黛玉添的注：“胥吏多与地方豪强勾结，需用‘轮岗制’破之。”
马车忽然颠簸了一下，黛玉手里的草稿掉在地上。贾宝玉弯腰去捡，指尖不经意间触到她的手背，两人都像被烫了似的缩回手，车厢里忽然静下来，只有车外的风声“呼呼”地响。
“放榜还要等三，”黛玉先开了口，声音有点轻，“这三，你可得好好歇着，别再熬夜了。”她看着窗外掠过的街景，忽然，“潇湘馆的菊花开了，墨菊开得最好，等你歇过来，我摘给你插瓶。”
贾宝玉“嗯”了一声，心里忽然像被什么东西填得满满的。他想起号舍漏雨的夜晚，想起张有德的账本，想起黛玉灯下的红笔，忽然明白，这府试考的哪里是功名，分明是让他看清，这世间有多少人在为“安稳”二字，默默熬着、撑着、盼着。
马车快到荣国府时，黛玉忽然从考篮里拿出个瓷瓶，递给他：“这是我熬的梨汤，放了川贝，你润润喉。”瓶身上还沾着点灶灰，是她昨夜亲手熬的。
贾宝玉拧开瓶塞，清甜的香气漫开来，混着松烟墨的清苦，在车厢里缠成一团。他忽然想起张有德的话：“好文章，得有烟火气才活。”此刻这梨汤的香气，大抵就是最好的烟火气吧。
车帘外，荣国府的石狮子在晨光里泛着冷光。贾宝玉握着温热的瓷瓶，忽然觉得，这府试的终场不是收卷的铜锣，而是此刻——是黛玉递来梨汤的指尖，是张有德藏在怀里的账本，是那些藏在墨痕里的期盼，正陪着他，慢慢走向归途。
（本章完）
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