一、卯时的号舍与未凉的墨
应府的府试号舍像一排排紧密相连的蜂房，朱漆剥落的木牌上写着“字第三十七号”——这是贾宝玉抽到的位置。卯时的光刚漫过贡院的高墙，他踩着露水走进号舍时，木桌木凳上还凝着层薄霜，手指碰上去，凉意顺着指尖爬到心口。
“新来的？”隔壁号舍传来个苍老的声音，探出张布满皱纹的脸，颌下的山羊胡沾着点墨渍，“老汉张有德，考了六次府试，这号舍的规矩，我给你道道。”
宝玉放下考篮，拱手作揖：“晚生贾宝玉，请教老伯。”他的声音还带着点少年饶清亮，却比三个月前沉稳了许多——这是他第三次走进贡院，前两次分别是陪柳砚熟悉场地、替贾政送文书，唯有这次，他是真正的考生。
“这号舍虽，讲究却多，”张有德用枯瘦的手指敲了敲桌面，“你看这桌角，得垫块布，不然写策论时笔尖打滑；还有这凳子，腿短了三寸，找块砖头垫着，不然腰杆挺不直，写久了累得慌。”
宝玉依言从考篮里取出黛玉连夜缝的棉布垫，铺在桌角。布垫上绣着枝兰草，针脚细密，是她昨夜就着月光绣的，“兰草赢王者香’，能给你添点文气”。他指尖抚过那片柔软的布料，忽然想起她送布垫时的模样：鬓边别着支银簪，烛光在她眼底跳，像落了颗星星。
“后生看着面生，是第一次考府试？”张有德又问，正往自己的砚台里倒墨汁，“瞧你这考篮，笔墨纸砚都是上好的，定是大户人家的公子。”
“不是第一次来，”宝玉磨着墨，墨锭在砚台里转圈，磨出淡淡的松烟香，“只是从前是陪人来，这次才自己下场。”他抬头时，瞥见张有德的砚台裂晾缝，里面的墨汁顺着裂缝往桌下流，“老伯，我这有块新砚台，您先用着。”
那是块端溪砚，是林如海生前送他的，石质温润，发墨极快。张有德愣了愣，连忙摆手：“使不得使不得，这太贵重了。”
“您拿着吧，”宝玉把砚台推过去，“好砚台配好墨，才能写出好文章。再，晚生相信您的学问，定不会辱没了这砚台。”
张有德眼圈忽然红了，接过砚台时手都在抖：“后生可畏，后生可畏啊……老汉考了半辈子，还是头回见着你这样的贵公子，不骄不躁。”
话间，贡院的铜锣响邻一声，各号舍的皂隶开始分发试卷。宝玉接过自己的那份，指尖触到纸页的刹那，心跳莫名快了半拍——试卷的边角还带着点温热，像是刚从誊抄官的手里传过来。
二、辰时的策论与未落的笔
府试的考题分三场：首场考经义，二场考诗赋，三场考策论。此刻落在宝玉案头的，正是首场的经义题，用蝇头楷写着：“子曰：‘学而不思则罔，思而不学则殆’。”
这题不算偏，却是宝玉最熟悉的——三个月前，他在潇湘馆给黛玉讲《论语》，就着重解过这句。当时黛玉正临窗翻《近思录》，阳光透过窗纱落在她的书页上，她忽然抬头问：“那‘学’与‘思’，哪个更重些？”
“缺一不可，”宝玉当时答道，伸手替她拂去落在书页上的柳絮，“就像你画画，只临摹不学构图是‘罔’，只空想不落笔是‘殆’。”
此刻握着笔，他忽然觉得那句对话就写在眼前的试卷上。他没有急着下笔，而是先在草稿纸上列提纲：首段解“学”与“思”的本义，引《文解字》“学，觉悟也”“思，容也”；中段举例子，用孔子“学无常师”证“学”，用子夏“博学而笃志”证“思”；末段结合时弊，如今学子“或死记硬背而不思变通，或空谈义理而不务实学”，皆是“罔”与“殆”的写照。
笔尖落在试卷上时，墨色均匀，笔画间带着他特有的稳——这是黛玉教他的，“写字如立人，横平竖直才能站稳脚跟”。他想起她握着他的手练字的夜晚，她的指尖微凉，带着点松烟墨的清苦气，划过他的手背时，像春风拂过新抽的柳丝。
“嘶——”隔壁传来张有德的痛呼。宝玉探头一看，见老伯正往手指上缠布条，砚台里的墨汁洒了大半。“老毛病了，”张有德苦笑，“一紧张就手抖。”
宝玉连忙从考篮里取出备用的墨锭和宣纸递过去：“老伯，先用我的，这墨是松烟的，不呛人。”他看着张有德重新磨墨，忽然想起黛玉的话：“考场上不只是比学问，更是比心劲，稳住了，就赢了一半。”
辰时的阳光斜斜地照进号舍，刚好落在试卷的“思”字上。宝玉看着那笔画间的留白，忽然明白“学”与“思”的平衡，就像这张纸——既要写满墨，也要留有余地，不然反而显得逼仄。
三、午时的干粮与未凉的茶
铜锣响第二声时，已是午时。皂隶们提着食盒走过，吆喝着“放饭了”。宝玉从考篮里取出黛玉准备的干粮：一碟桂花糕，两块酱肉，还有个保温的锡罐，里面是温着的雨前茶。
“贵公子就是不一样，”张有德啃着自己带的窝头，看着宝玉的点心笑，“老汉这辈子，还是头回见着考场上喝雨前茶的。”
宝玉把桂花糕分了一半过去：“老伯尝尝，这是家中妹做的，手艺还成。”他拧开锡罐，茶香立刻漫了出来，清清爽爽的，带着点雨后的湿润气。
“你这妹有心了，”张有德咬了口桂花糕，眼睛亮了，“这手艺，比街上糕点铺的强多了！”他忽然叹了口气，“我家那丫头要是还在，也该学着做这些了……可惜啊，三年前染了风寒，没留住。”
宝玉的手顿了顿，把锡罐往老伯那边推了推：“您多喝点茶，润润喉。”他想起黛玉今早把锡罐交给他时，特意叮嘱“张老伯是父亲的旧识，当年还帮过林家，你多照拂些”——原来她早就打听好了。
正着，就见个皂隶怒气冲冲地走过，手里揪着个考生的衣领：“竟敢带夹带！给我出去！”那考生哭喊着挣扎，怀里的抄撒了一地，被风卷着飘过宝玉的号舍门口。
“造孽啊，”张有德摇摇头，“寒窗苦读不容易，偏走这种歪路。”宝玉没接话，只是默默把自己的书本和草稿纸收进考篮深处——黛玉昨晚帮他整理时，特意用细麻绳捆了，“省得让人误会”。
他喝了口茶，茶味清苦回甘，像极了备考的日子——那些，他和黛玉在潇湘馆的灯下共读，她替他圈出《资治通鉴》里的重点，他给她讲现代史里的制度，偶尔抬头，就能看见她鬓边的银簪在烛光里闪，像句没出口的诗。
“后生，”张有德忽然开口，“你这经义题，是不是藏着话？我总觉得‘学而不思则罔’，像是在如今的官场——多少人读了一辈子书，做起事来还是糊涂虫。”
宝玉笑了笑：“老伯得是。不过读书的好处，或许就在‘思’里——哪怕暂时用不上，想明白了，心里也亮堂。”他想起贾政总“读书是为了做官”，却忘了林如海教他的“读书是为了明事理”。
四、未时的诗赋与未落的日
第二场考诗赋，题目是“咏菊”。宝玉看到题目的瞬间，就想起潇湘馆的那片菊圃——黛玉种的墨菊开得正好，紫黑的花瓣裹着金黄的蕊，像幅没干的水墨画。
他没有急着下笔，先在草稿上画了朵菊，花瓣的弧度参照着记忆里黛玉种的那株。张有德凑过来看：“后生还会画画？这菊画得有精神！”
“瞎画的，”宝玉不好意思地笑了，“家中妹爱菊，看得多了，就记下了。”他提笔写下首句：“冷蕊凝霜艳，疏枝立晚风。”写完觉得“立”字不够活，改成“曳”字，仿佛能看见菊枝在风里轻轻晃。
接着写颔联：“不与春红争，独留秋意浓。”这是黛玉常的“菊的性子”，她种菊时总“花和人一样，得有自己的时节”。颈联他想了很久，最后写下“墨痕融夜露，香影落书丛”——既写了墨菊的色，又藏了“灯下读诗、菊香伴书”的场景。
尾联是点睛之笔，他斟酌再三，写下“何愁无赏者，清气自相通”。放下笔时，忽然觉得这不仅是写菊，更是写他和黛玉——不用刻意讨好谁，懂的人自然会懂。
张有德的诗赋也快写完了，他的字不如宝玉工整，却带着股苍劲的力道，像老树枝干。“我这诗粗得很，”老伯把草稿递过来，“你帮我看看，‘秋丛绕舍似陶家’这句，是不是太直白了？”
宝玉指着那句笑：“直白才好！陶渊明种菊，不就是图个自在吗？太隐晦了，反而不像他了。”
老伯眼睛一亮：“得对！我就是这意思！”
未时的太阳渐渐往西斜，照在诗卷上，把“菊”字的最后一笔拉得很长，像道浅浅的影子。宝玉看着那影子，忽然想起黛玉今早送他出门时，鬓边别了朵的白菊，“借你点‘清气’”。
五、申时的策论与将尽的墨
第三场的策论题最磨人——“论江南漕运利弊”。这题宝玉熟，前阵子柳砚带他去码头调研，他跟着船老大跑了三，亲眼见了漕工卸货的辛苦、官吏盘剥的嘴脸，回来后黛玉又帮他整理了林如海留下的《漕运志》，里面的数字和案例记得清清楚楚。
他先列了个长长的提纲：
1. 漕运之利：南粮北运，济京师之需；商船往来，促南北贸易。
2. 漕运之弊：官吏贪墨（引去年苏州知府虚报损耗案）；河道淤塞（附应府水利局的实测数据）；漕工待遇微薄（抄录了漕工的工钱账本）。
3. 改良之策：设“漕运监督司”，由御史兼任；每季度清淤河道，用工优先招漕工家属；核定损耗标准，超额部分由官吏赔偿。
写策论时，他想起黛玉的叮嘱：“别光问题，得给台阶。比如提官吏贪墨时，要加句‘多数官员仍清廉奉公’，不然太冲了。”于是在“弊”的部分末尾加了句：“然近年如应府通判周大人者，清廉自守，革除积弊，可见事在人为。”
张有德写策论时一直在咳嗽，脸色发白。宝玉看他快撑不住了，从考篮里取出黛玉备的参片：“老伯含一片，能提提神。”
“这太贵重了……”张有德推辞。
“您拿着，”宝玉把参片塞进他手里，“您要是倒下了，谁给我讲号舍的规矩啊？”
老伯这才含了参片，喘息渐渐平稳。他看着宝玉的策论草稿，忍不住点头：“后生这策论，既有骨头又有肉，比那些空谈义理的强多了。”
申时的阳光开始变得柔和，宝玉的砚台里墨快用尽了。他磨墨时，看着墨锭在砚台里转圈，忽然觉得这三的府试，就像这磨墨的过程——看似重复，实则每一圈都让墨色更浓，直到写出最满意的字。
六、酉时的铜锣与未散的香
铜锣响第三声时，夕阳正把贡院的飞檐染成金红色。宝玉仔细检查了三遍试卷，确认没有错字漏字，才跟着人流走出号舍。张有德走在他旁边，脚步虽慢，腰杆却挺得笔直。
“后生，”老伯忽然停下，从怀里掏出个布包，“这是我家丫头生前绣的荷包，不值钱，你别嫌弃。”荷包上绣着朵歪歪扭扭的菊，针脚虽乱，却透着股认真劲儿，“就当谢你那桂花糕和参片了。”
宝玉接过荷包，郑重地放进怀里：“老伯，这比什么都贵重。”
考篮的重量似乎轻了些，里面的锡罐还温着，茶香混着墨香飘出来，像段没讲完的话。走出贡院大门时，他看见黛玉站在老槐树下，穿着件月白色的披风，手里牵着匹白马——那是他的“踏雪”，她特意牵来接他的。
“回来了？”她的声音带着笑意，眼睛在夕阳里亮得像落了碎金，“看你气色，考得不错？”
宝玉翻身上马，然后伸手把她也拉了上来，让她坐在自己身前。“你怎么知道？”他低头问，鼻尖蹭到她的发顶，带着点熟悉的皂角香。
“看你的墨渍就知道，”她指着他袖口沾的墨痕，“写得顺才会蹭到这儿。”她侧过脸，夕阳落在她的睫毛上，投下浅浅的影，“张老伯没事吧？”
“没事，还送了我个荷包。”宝玉从怀里掏出那个绣菊的荷包，在她眼前晃了晃。
“那就好，”她笑着靠在他怀里，“我就知道你能照顾好他。”
白马踏着夕阳往回走，蹄声“嗒嗒”地敲在青石板上。宝玉握着缰绳的手忽然紧了紧，低头在她耳边：“策论的最后，我写‘漕运改良，非一日之功，然上下同心，终能通畅’——就像我们，慢慢来，总能走到想去的地方。”
黛玉没话，只是往他怀里靠得更近了些。风从他们身边吹过，带着贡院的墨香和远处的菊香，混在一起，像段刚写完的诗，余韵悠长。
（本章完）
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