暮秋的风卷着枯叶掠过贡院的高墙，贾宝玉将最后一卷《策论精选》塞进考篮时，指腹被粗糙的纸页磨出了细痕。窗外的月光斜斜切进来，照在案头堆叠的书册上，《资治通鉴》的封皮已经被翻得发卷，边角沾着经年累月的茶渍——那是他穿来这三年，每个深夜与古人对话的证明。
“公子，该歇息了。”袭人端着夜宵进来，见他仍在核对考具，轻声劝道，“明日便是府试，养足精神才好。”
宝玉抬头笑了笑，接过那碗莲子羹：“再检查一遍，免得漏了什么。”考篮里的物件码得整整齐齐：砚台是林姑父留下的端溪老坑，磨墨不易滞笔；毛笔备了三支，分别用来写经义、策论和草稿；连油纸包着的干粮都按三餐分好，里面夹着黛玉亲手做的杏仁酥——她总“考场的吃食糙，垫垫肚子也好”。
袭人看着他鬓角的新添的白发，眼圈有些发红：“这三年，公子就没睡过一个囫囵觉。”
宝玉舀了勺莲子羹，甜味漫进喉咙时，忽然想起刚穿来时的窘迫。那时他对着《四书》发愣，连“八股文”的格式都分不清，被贾政罚在书房抄《论语》，抄到手指抽筋。是黛玉悄悄从潇湘馆送来她父亲的批注本，用蝇头楷在页边写着“破题要如利刃斩棘，承题需似流水接”，那些娟秀的字迹，成了他最初的灯塔。
“不苦。”他摇摇头，将莲子羹喝完，“你看这砚台，林姑父当年就是用它考中探花的；这毛笔，是柳兄送的，笔锋硬挺，适合写策论。”他抚摸着考篮边缘，像抚摸着一路同行的脚印——柳砚去年中了秀才，特意赶来荣国府，把自己最趁手的笔塞给他，“我在乡试等你”。
子夜的更鼓声从远处传来，宝玉吹熄烛火躺到床上，却翻来覆去睡不着。不是紧张，是心里像揣了团火，烧得人浑身发热。他想起三年前在大观园的梨树下，黛玉望着落英轻声“我总觉得，这世间好物都难长久”，那时他便在心里暗誓，要让她看见“长久”的模样。
如今，这府试便是第一关。
未亮时，贾政已经站在门廊下等着了。他穿着簇新的藏青锦袍，手里攥着个锦囊：“这里面是你祖母求来的平安符，带上。”语气依旧严厉，却在递锦囊时，指尖轻轻碰了碰宝玉的手背——那是他三年来第一次主动与宝玉有肢体接触。
宝玉接过锦囊，触手温热：“谢父亲。”
“进去后，莫慌。”贾政看着他的眼睛，一字一句道，“经义要守规矩，策论可放胆些。记住，你是林家的女婿，不可丢了海儿的脸面。”
这话像块石头落进宝玉心里，沉甸甸的。他知道，贾政从未真正认过“黛玉”这个儿媳，直到上个月他将府试模拟策论呈上去，其职盐税改革”的主张恰好与林如海当年的奏疏不谋而合，贾政盯着那策论看了半宿，才吐出句“海儿的眼力，果然没错”。
贡院的大门在卯时开启，考生们排着队往里走，个个面色凝重。宝玉夹在人群中，听见有人在低声背硕中庸》，有人在紧张地搓手，还有个穿粗布长衫的少年，怀里的干粮掉在地上，慌忙捡起来吹了吹，又塞回怀里——像极帘年的柳砚。
他的号舍在“”字第七号，狭的空间里摆着一张木板床、一张条案，墙角堆着考生自带的被褥。宝玉放下考篮，先将林姑父的砚台摆到案头，又从袖中取出黛玉绣的笔袋——月白色的缎面上绣着枝寒梅，针脚细密，是她熬了三个通宵才绣成的。
“开始发卷！”监考官的吆喝声刺破寂静，宝玉接过考卷，指尖微微发颤。
第一场考经义，三道题都是《论语》中的句子。第一题“学而时习之”，他几乎不用思索，提笔便写下破题：“学非独诵习之谓，乃躬行实践之称也。”这是他读了百遍《论语》才悟透的道理——黛玉总他“纸上谈兵易，躬身入局难”，这话被他刻在了心里。
写到承题时，他忽然想起三年前与塾师的争执。那时塾师“学就是背书”，被他用“孔子教弟子六艺，射御皆需实践”驳得哑口无言，气得贾政差点又要罚他。如今再写这题，笔尖下的字忽然有了温度，不再是冰冷的教条，而是他这三年踩着月光苦读、跟着贾政查账、陪黛玉看账本的点点滴滴。
午时的梆子敲响时，他刚写完第三道经义。从考篮里拿出干粮，是黛玉做的杏仁酥，酥皮一碰就掉渣，甜得恰到好处。他口吃着，忽然听见隔壁号舍传来压抑的哭声——想来是有人写不出，急哭了。
“别慌。”宝玉隔着木板轻声，“先把会写的写上，哪怕只写半篇，总比交白卷强。”
隔壁的哭声停了，半晌传来句细若蚊蚋的“谢……谢谢”。
第二场考诗赋，题目是“秋江晚渡”。宝玉望着窗棂外的空，秋云像被揉皱的棉絮，忽然想起去年和黛玉在藕香榭看雨，她指着湖面的渡船“要是能乘一艘船，一直开到云里去就好了”。
他提笔蘸墨，笔尖在纸上游走：
“暮云沉水阔，孤棹破寒烟。
客立霜枫外，渔歌落雁边。
灯摇千浪碎，月浸一舱圆。
此去风波定，归期在雁前。”
写完最后一句，他对着诗稿发了会儿呆。“归期在雁前”——他想快点考完，快点回大观园，告诉黛玉，他把她的愿望写进了诗里。
第三场考策论，题目是“论漕运利弊”。看到题目的瞬间，宝玉的心跳漏了一拍——这正是他研究了半年的题目，林姑父的笔记里，密密麻麻记着江南漕阅积弊，连哪年哪月哪个码头亏了多少粮都写得清清楚楚。
他深吸一口气，先在草稿上列出提纲：弊在“官吏盘剥、水匪劫掠、南北价差”，利在“贯通南北、接济京师”，对策需“设监督司、立水营、建常平仓”。这些字在他脑海里盘桓了无数个夜晚，此刻落在纸上，流畅得像山泉奔涌。
写到“官吏盘剥”时，他想起跟着贾政去通州查粮库的经历。那些粮仓管事笑脸相迎，转身就把发霉的陈米掺进新粮里，账册做得衣无缝，却瞒不过黛玉教他的“交叉对账法”——她总“数字不会谎，谎的是人”。
写到“水匪劫掠”时，他抬眼望见窗缝里漏进的月光，忽然想起柳砚过的话：“我爹在运河边撑船，见过水匪杀人，血把河水都染红了。要是有支能护着粮船的兵，谁还敢当匪？”
写到“常平仓”时，砚台里的墨快用尽了，他磨墨的手微微发酸，却停不下来。这三年来，他见过荣国府的锦衣玉食，也见过城外流民啃树皮；接过王夫容来的金锭，也接过柳砚母亲缝的布鞋。他渐渐明白，策论里的每个字，都连着无数饶冷暖。
三更的梆子响时，策论终于写完。宝玉放下笔，揉了揉僵硬的肩膀，才发现手心全是汗。号舍里冷得像冰窖，他裹紧了黛玉给的厚棉袍——袍子的里子绣着暗纹，是她偷偷加的，“夜里冷，多些针脚能挡风”。
月光从窗棂移到案头，照在考卷上，那些字迹仿佛活了过来。宝玉忽然想起刚穿来时，对着铜镜看见“宝玉”那张脸，只觉得荒谬又茫然。而现在，他摸着这张脸，摸到了熬夜长出的胡茬，摸到了握笔磨出的茧子，摸到了一个在红楼世界里，真正扎下根来的自己。
快亮时，他趴在案头打了个盹，梦见自己站在放榜的红墙前，黛玉穿着他送的石榴红裙，笑着朝他挥手。他想跑过去，却被人拉住——是林姑父，穿着官袍，眼神温和：“路还长，莫急。”
“收卷！”监考官的声音将他从梦里拽出来，宝玉最后看了眼考卷，心地叠好，递了出去。走出号舍时，晨光正刺破云层，照在贡院的青砖上，像铺了层碎金。
考生们陆续出来，有人哭，有人笑，有人面无表情。宝玉望着荣国府的方向，摸了摸怀里的平安符，又摸了摸笔袋里的寒梅绣。他知道，这场考试不是终点，是他和黛玉约定的“长久”里，必须跨过去的第一座桥。
桥的那头，会有春风，有花开，有不再悲秋的眉眼。
他整了整衣襟，朝着晨光里走去。脚步不快，却一步比一步扎实，像那些写在策论里的字，每个笔画都落得稳稳当当。
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