苏州府试的第三场策论考到后半夜，贾宝玉的眼皮重得像坠了铅。他用指甲掐了掐掌心，疼意让视线清明了些，才看清草稿上“苏杭漕运积弊”几个字已经被墨渍晕染，像幅模糊的水墨画。考篮里的水囊空了大半，他仰头灌了口凉水，冰凉的液体滑过喉咙，激得他打了个寒颤——这才想起，今早出门时黛玉塞给他的暖手炉，不知何时已经凉透了。
“沙沙”的落笔声在寂静的贡院里此起彼伏，像春蚕在啃食最后的桑叶。隔壁号舍的柳砚又在咳嗽，咳得比前两夜更凶，想来是昨夜受了寒。贾宝玉摸出考篮底层的风寒药，是临行前紫鹃硬塞给他的，“林姑娘怕你在贡院里冻着，特意让太医配的”。他把药瓶从号舍的缝隙里递过去，压低声音：“用温水送服，能顶些用。”
柳砚接过药瓶时，手指烫得惊人：“谢……谢你。”他的声音带着浓重的鼻音，“我娘，这药贵得很，你还是自己留着吧。”
“我体子好，用不上。”贾宝玉笑了笑，“你可得撑住，考完了还得请我吃松鼠鳜鱼呢。”
柳砚低低应了声，那边很快传来倒水声。贾宝玉重新握住笔，策论的“解弊之策”才写了一半。他想起林如海笔记里的话：“漕运之难，不在运粮，在‘三难’——官吏盘剥难禁，水匪劫掠难防，南北价差难平。”这“三难”像三座大山，压得漕工喘不过气，也压得江南百姓税负日重。
该从哪里入手破局？他在草稿上画了个圈，圈住“官吏盘剥”四个字。去年在扬州，他亲眼见过漕运官验收粮船时，明明足额的粮食，硬“潮了三成”，逼着船家补了银子才肯放校那船家是个白发苍苍的老汉，从怀里掏出个油布包，里面是层层包裹的碎银，手抖得像秋风里的落叶。
“需设‘漕运监督司’，由皇帝直接委派御史掌管，不受地方官节制。”他提笔写道，笔尖在纸上划出深深的痕迹，“每船粮米都要‘双秤核对’，地方官与监督司各执一账，回京后交由户部比对，有差池者立查。”这主意一半来自林姑父的批注，一半是他从《明史·食货志》里看来的——洪武年间曾设过类似的机构，后来因勋贵阻挠才废止。
写到“水匪劫掠”，他忽然想起贾政处理过的案子：江南水匪与漕运官勾结，劫了粮船分赃，最后却让几个喽啰顶了罪。便又添道：“可仿‘戚继光抗倭’之法，在漕运沿线设‘水营’，由退伍老兵驻守，饷银从漕运节省的耗羡中支出，既保了粮船，又安了老兵。”
油灯芯“噼啪”爆了个火星，溅在他手背上。他浑然不觉，眼里只有纸上的字。这些字不像诗词那样风花雪月，却带着沉甸甸的分量，每个笔画都连着百姓的柴米油盐。他忽然明白，黛玉为何总“策论要写得实在”——因为这纸上的每句话，将来都可能变成百姓头上的政策，写得虚了，苦的是苍生。
“咚——”更夫敲了三更的梆子，震得号舍顶上的灰尘簌簌往下掉。贾宝玉揉了揉发酸的手腕，发现袖口已经磨破了，露出里面的棉絮。这还是去年黛玉给他缝的长衫，当时她“考场上要体面些，别让人笑话荣国府的公子”，针脚密得看不见线头。此刻棉絮蹭过纸页，倒让他想起潇湘馆的芦花，白花花的一片，看着软，却能挡风。
柳砚那边忽然没了动静，只有粗重的呼吸声。贾宝玉心里一紧，刚要开口，巡场官的靴子声已经从甬道那头传来。那官爷提着盏气死风灯，灯光晃过柳砚的号舍，停住了：“怎么回事？病了？”
“回大人，有点风寒，不碍事。”柳砚的声音哑得像砂纸磨过木头。
巡场官“哼”了一声：“撑不住就别考，别在这儿占着茅坑不拉屎。”着就要走，却瞥见贾宝玉的草稿，脚步顿了顿，“荣国府的公子？倒不像个只会吟风弄月的。”他弯腰看了看“双秤核对”的条款，忽然道，“这法子要是真能推行，你家老爷子在工部也能松口气。”
贾宝玉心里一动，这巡场官看着面生，却知道贾政在工部任职。他刚要细问，官爷已经提着灯走远了，只留下句：“好好写，别辜负了这纸笔。”
柳砚的咳嗽声又起，这次却轻快了些：“刚才那是……赵御史？我在京城见过他，是个清官。”
贾宝玉点点头，忽然觉得这贡院里的寒夜也没那么难熬了。至少还有人懂这些策论的分量，还有人盼着能有真正利国利民的法子。他重新拿起笔，继续写“南北价差”——江南米贱，北方米贵，漕运本是为了平抑物价，却因层层盘剥，反而让北方米价更高。
“可在淮安、徐州设‘常平仓’，丰年时低价收江南米，歉年时平价卖给北方，差价由朝廷补贴。”他写道，“仓管员从寒门学子中选拔，三年一换，政绩好的直接推荐参加科举，既保证了粮仓清白，又给了寒门出路。”这是他和柳砚闲聊时想的主意，柳砚“寒门学子缺的是机会，给个盼头，谁肯贪腐？”
写到最后一段结语，他忽然想起黛玉教他的“收束要有力”。便蘸了浓墨，写道：“漕运者，非独运粮，实运民心也。民心安，则江南稳；江南稳，则下安。”写完放下笔，长长舒了口气，只觉得浑身的力气都被抽干了，连指尖都在发颤。
窗外的渐渐泛白，东方露出鱼肚白。他把草稿仔细誊抄到考卷上，每个字都写得端端正正。抄到“水营”那段时，忽然想起林姑父笔记里的一句话：“政策再好，需得人来执行，选缺以德为先。”便又在末尾添了句“凡任漕运之职者，需先查‘孝廉’，不孝者不任，贪腐者不录”。
交卷时，已经大亮。巡场官接过他的卷子，看了眼署名，忽然道：“贾公子，你这策论若能上达听，江南百姓该谢你。”
贾宝玉拱手道：“学生只是尽绵薄之力。”
走出贡院，晨光刺得他睁不开眼。柳砚在门口等他，脸色苍白，却笑得灿烂：“我好像看见赵御史拿着你的卷子在点头。”
“别瞎。”贾宝玉拍了拍他的肩膀，却发现自己的手抖得比他还厉害。
苏州城的早市已经热闹起来，卖豆浆的梆子声、挑着担子的吆喝声、孩童的嬉笑声，混在一起像首鲜活的曲子。贾宝玉深吸了口气，空气里有油条的香气，有河水的潮气，还有淡淡的桂花香——像极了潇湘馆的味道。
“去吃碗热汤面吧？”柳砚拉着他往街角的面馆走，“我请客，就当提前庆祝。”
面馆的老板是个胖胖的中年妇人，端上两碗阳春面，上面卧着个金黄的荷包蛋。“看两位公子像是刚考完试？”她笑着，“我儿子去年也考了府试，中邻六名，现在在县里当教谕呢。”
贾宝玉看着碗里的荷包蛋，忽然想起黛玉的“考场里费脑子，要多吃点好的”，眼眶有点发热。他把自己碗里的蛋夹给柳砚：“你病着，多补补。”
柳砚也不推辞，大口吃着面，热气模糊了他的眼镜：“等放了榜，不管中不中，咱们都去太湖边走走。我爹，那里的日出比任何文章都好看。”
贾宝玉点头，望着窗外渐渐升高的太阳。阳光穿过面馆的窗棂，照在他磨破的袖口上，也照在柳砚沾着墨渍的手指上。他忽然觉得，这场府试考的不只是学问，更是心劲——能不能耐住寒窗苦读的寂寞，能不能守住为民请命的初心，能不能在这复杂的世间，还敢相信“读书能改变些什么”。
回到客栈，他从考篮里摸出个布包，里面是黛玉给他的“应急物”——有块干净的手帕，是她用自己织的云锦做的；有一瓶薄荷油，是“困了抹在太阳穴上”；还有张字条，上面画着只歪歪扭扭的兔子，旁边写着“等你回来给我讲考场的事”。
他把字条贴在胸口，能感受到棉布下的温度。这温度比考篮里的暖手炉更暖，比贡院的油灯更亮，像团火，照亮了他来时的路，也照亮了前方要走的途。
放榜还有三，这三他打算去漕运码头走走，看看那些他在策论里写过的漕工，听听他们的心里话。毕竟，他写的那些策论，最终是要为这些人服务的。
客栈的二送来了热水，：“贾公子，昨晚有位姑娘派人送了东西来，是您的家人。”他递过个食盒，打开一看，里面是保温的银耳羹，上面浮着几粒枸杞，旁边还有双新做的护腕，绣着兰草，针脚细密得像春雨。
食盒底下压着张字条，字迹是黛玉的：“知道你考完定是累了，银耳羹补气血。护腕是紫鹃连夜做的，别嫌针脚粗。放榜别太紧张，我在园子里种的兰花开了，等你回来赏。”
贾宝玉捧着食盒，站在窗前看着苏州城的晨光。远处的漕运码头传来船工的号子，高亢而苍凉，却透着股生生不息的劲儿。他忽然笑了，不管放榜结果如何，他都没白来这一遭——至少他知道，这世上有值得他用笔墨去守护的人，有值得他用一生去践行的道理。
这就够了。
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