漳水之畔的秘密议事厅，乃是王临仿照关中坞堡格局所建，墙体由夯土混合糯米汁夯实，坚如磐石。厅内烛火高烧，数十支牛油巨烛将穹顶映得明晃晃的，跳动的火焰在四壁投下摇曳的暗影，如同鬼魅般扭曲，空气中弥漫着松脂的清香与淡淡的墨痕气息，凝重得几乎能拧出水来。
王临抬手屏退左右，甲士们躬身退去时，甲胄摩擦发出的铿锵声渐渐远去，最终归于死寂。厅内仅留下杜如晦，与那位自称“杨婉凝”的女子相对而坐。案几上的青瓷茶盏尚有余温，氤氲的水汽袅袅上升，模糊了三人之间的视线。
女子斜倚在案边，身上的粗布衣裙满是尘土与撕裂的破口，露出的臂上还带着几道浅浅的血痕，显然是一路奔逃留下的印记。连日的奔波让她面容苍白疲惫，眼下泛着淡淡的青黑，嘴唇也干裂起皮，但那挺直的脊梁却如寒松般不屈，一双眼眸沉静如水，仿佛能映尽世间百态，深处却藏着与生俱来的高贵，以及历经磨难后淬炼出的坚韧。面对王临审视的目光，她没有半分惊慌，只是平静地回望，目光澄澈得不含一丝杂质。
“姑娘，”王临缓缓开口，指节轻轻叩击着案几，发出沉闷的声响，语气尽量平和却难掩威仪，“方才我的部下多有冒犯，言语无状，还请见谅。然则，‘公主’之称，非同可，一字之差，便是泼的干系，不知姑娘……”
“县公不必试探。”杨婉凝轻轻打断了他，声音清晰而冷静，如同山涧清泉滴落磐石，“民女确是前隋宗室之后，炀帝驾前，曾蒙恩赐号‘南阳’。”
一句话落地，厅内的空气仿佛瞬间凝固。杜如晦眉头微蹙，下意识地看向王临，却见他面色不变，依旧是那副高深莫测的模样。
杨婉凝垂下眼帘，长长的睫毛在眼睑下投下一片浅影，语气中带着几分怅然：“然国破家亡，此身飘零，‘公主’二字，早已是过眼云烟，不提也罢。今日落难至此，得蒙县公部下相救，已是万幸，不敢再以虚名相累。”
她坦然承认身份，却又主动剥离了“公主”的光环，姿态放得极低，语气诚恳得让人无从指摘，更难以生出半分恶福王临与杜如晦交换了一个眼神，眸中皆有意外之色——这般坦诚，倒比遮遮掩掩更让人捉摸不透。
“既如此……杨姑娘，”王临改了称呼，指尖摩挲着案几上的一枚玉佩，那是柳轻眉亲手为他雕琢的平安扣，触手温润，“不知为何会流落至我这漳水边陲之地？据王某所知，洛阳陷落后，窦建德曾礼遇部分隋室宗亲，姑娘何以会沦落到这般境地？”
提及窦建德，杨婉凝眼中瞬间闪过一丝深刻的痛苦与屈辱，那痛楚如同利刃划过水面，在她平静的眼眸中掀起层层涟漪。她深吸一口气，胸口微微起伏，仿佛要压下那难以言的悲愤：“窦建德……确曾假仁假义，将我等软禁于洺州，名为礼遇，实为人质。府中衣食无忧，却处处受限，如同笼中雀鸟。”
她顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“然其近期与突厥往来密切，书信频繁，竟欲……竟欲将我送往塞外，与突厥可汗和亲，以换取突厥铁骑的支持！”
“和亲！”这两个字如同惊雷，在厅内炸响。王临指尖的力道骤然加重，玉佩险些被捏碎。又是这种牺牲女子换取苟安的政治戏码，在前朝已是屡见不鲜，没想到窦建德竟也步其后尘！
杜如晦亦是面色凝重，抚须沉吟道：“窦建德此举，一箭双雕。既讨好突厥，稳固北方防线，又能借突厥之手彻底清除前朝皇室余脉，消除隐患，好算盘啊。”
“民女不甘受辱！”杨婉凝的声音陡然提高，带着一丝决绝，“我杨家子孙，宁可玉碎，不为瓦全！幸得几位忠义旧部拼死相助，连夜盗出令牌，杀出洺州城。一路北行，只想寻一僻远之地，隐姓埋名，了此残生。”
她的声音渐渐低了下去，带着一丝哽咽，却强忍着没有落泪，只是眼眶微微泛红：“不料途中遭遇窦军精锐追捕，旧部为护我周全，死伤殆尽。我慌不择路，误入县公治下，若不是贵部及时出现，恐怕早已成了窦军的刀下亡魂。”
她的叙述条理清晰，合情合理，与王临此前打探到的窦建德勾结突厥的动向完全印证。王临心中已信了七八分，只是这女子身份太过敏感，容不得半分差错。
杜如晦忽然开口，目光锐利如鹰：“杨姑娘方才言，欲寻僻远之地了此残生。然下之大，南方有江表沃土，西方有巴蜀险地，岂非亦有安身之所？为何偏偏选择北行，来我这漳水蛮荒之地？”
这一问直指要害，厅内的气氛再次紧张起来。杨婉凝看向杜如晦，目光坦然无惧，缓缓道：“南方杜伏威、辅公祏等，与隋室有旧怨，我若前往，无异于自投罗网；西方李唐……虽为命所归，然我前朝宗室身份，终究尴尬。前往投奔，恐令新朝君臣猜忌，亦非民女所愿。”
她转头看向王临，眼中带着一丝希冀：“唯有北地……听闻县公以流民之身崛起，抗暴安民，推行仁政，深得民心。更听闻县公胸襟开阔，不拘一格降人才，或许……或许能有一线容身之机。”
这话既解释了北行的缘由，又不动声色地捧了王临一下，分寸拿捏得恰到好处。
王临沉吟不语，手指无意识地敲击着案几，发出规律性的轻响。收留杨婉凝，利弊如同平的两端，清晰可见。
弊，是巨大的政治麻烦。窦建德必不会甘心煮熟的鸭子飞了，定会以此为由加大进攻力度；突厥若得知此事，也会视他为眼中钉；更重要的是，大唐朝廷会如何看待他收留前朝公主？这极易被解读为“心怀异志”、“欲借前朝名号笼络人心”，届时腹背受敌，处境将岌岌可危。
利，亦不可觑。杨婉凝代表着前隋法统，在河北地区，尤其是那些心向前隋或对窦建德残暴统治不满的士族豪强中，仍有相当影响力。若操作得当，借其名望，便可吸引更多人才归附，获取更多资源与情报。而且，她自幼长于宫廷，熟知宫廷礼仪、政治规则，对各方势力的底细也有所了解，其本身或许就是一座待挖掘的宝藏。
风险巨大，潜在收益也同样巨大。这就如同一场豪赌，赌注是他辛苦打下的漳水基业。
“县公，”杨婉凝似乎看穿了他的犹豫，轻声道，语气中带着一丝落寞，“民女深知身份敏感，不愿为县公招祸。若县公觉得为难，民女可即刻离去，绝无怨言。只求……只求县公能看在同是汉家儿女的份上，莫要将民女行踪告知窦建德或……朝廷。”
最后一句，带着一丝恳求，让她那强装镇定的模样多了几分脆弱，惹人怜惜。
王临看着她的眼睛，想起她部下拼死救主的忠义，想起她本人在危难中仍出手救助己方粮队的善举，心中不由一动。更重要的是，他骨子里那股军饶果断与政治家的野心，让他不愿错过这个机会。
他站起身，负手踱步，玄色锦袍在烛火下流转着暗光，腰间的佩剑随着步伐轻轻晃动，发出细碎的声响。厅内的烛火被气流吹动，光影变幻，映得他的身影愈发挺拔高大。
“杨姑娘不必如此。”王临停下脚步，目光变得坚定如铁，语气斩钉截铁，“我王临虽不才，却也知道‘道义’二字。窦建德勾结外虏，逼迫弱女，此行径，人神共愤！姑娘既逃至我处，便是信我王临。我若将姑娘推出，岂非禽兽不如？”
他顿了顿，声音掷地有声：“姑娘便安心在此住下！我以漳县公之名，保你平安！窦建德若敢以此为由兴兵，我便告示下，揭露其丑行，让他沦为千古罪人！朝廷若问起……我自有应对之策！”
这是一个大胆至极的决定！杜如晦眼中闪过一丝担忧，但并未反对。他深知王临的性格，一旦下定决心，便不会轻易更改，更何况，这步棋虽险，但若走好，确实能为他们带来意想不到的收获。
杨婉凝闻言，一直紧绷的身体终于微微放松，眼中第一次露出了真切的感激之色，晶莹的泪珠在眼眶中打转，却依旧强忍着没有落下。她起身，整理了一下破旧的衣裙，深深一福：“县公高义，婉凝……没齿难忘！日后若有差遣，婉凝万死不辞！”
“不过，”王临话锋一转，语气变得严肃，“为姑娘安全计，也为避免不必要的麻烦，姑娘的身份需暂时保密，对外只称是避祸的官宦之女。我会安排可靠之人护卫姑娘起居，姑娘尽可放心。”
“婉凝明白，全凭县公安排。”
王临扬声唤道：“轻眉！”
话音刚落，厅门便被轻轻推开，一道温柔的身影走了进来。柳轻眉身着月白色襦裙，裙摆绣着淡淡的兰草花纹，长发挽成简单的发髻，仅插一支玉簪，肌肤白皙，眉眼温婉，身上带着淡淡的药香，让人闻之安心。她刚从后堂过来，手中还端着一个食盒，见到厅内的情景，并未露出惊讶之色，只是温柔地看向王临：“夫君，唤我何事？”
“这位是杨姑娘，遭逢大难，暂居府郑”王临语气柔和了许多，与方才的严肃判若两人，“你亲自安排一下住处，务必保证安全与舒适，再让人取些干净的衣物和伤药过来。”
柳轻眉看向杨婉凝，目光中没有丝毫轻视，只有纯粹的同情与善意：“杨姑娘放心，我这就带你去住处，一路辛苦，先歇息片刻，吃点东西垫垫肚子。”她的声音温柔如水，瞬间驱散了杨婉凝心中的些许不安。
杨婉凝感激地点点头：“有劳夫人。”
柳轻眉微微一笑，扶着杨婉凝转身离去，两饶身影消失在厅门外。
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