嶲州祖宅，东院后宅。
暮色四合，廊下宫灯初燃，将一方庭院笼罩在朦胧的暖光之郑
崔鱼璃坐在临水的敞轩里，手中执着一柄象牙细齿梳，正轻柔地穿过女儿王玥那一头乌黑柔软的及肩青丝。
七岁的女孩儿坐在锦杌上，穿一身鹅黄襦裙，因气渐热，裙边绣着的缠枝莲花纹在灯下影影绰绰。
她晃着两条尚够不着地的腿，脚上一双簇新的绣花鞋，鞋尖缀着的米珠随着晃动闪闪烁烁，如同落进人间的星子。
玥儿手中攥着半块没吃完的桂花糕，时不时偷偷低头啃一口，嘴里含混不清地哼着不知从哪学来的童谣，奶声奶气，煞是可爱。
崔鱼璃望着镜中女儿那无忧无虑的侧脸，手上动作愈发轻柔。
她没有追问夫君何时归来，没有将那些辗转难眠的夜晚挂在嘴边，只是安静地、耐心地，将这看似波澜不惊的日子，一日日梳得齐整顺滑。
不远处，花架下的石桌旁，楚慕荷正捏着软尺，给另一个孩子量身。
那是七岁的王琰——与玥儿龙凤双生，此刻却像被捉住的泥鳅，扭来扭去，脸涨得通红，眼神躲闪，死活不肯张开手臂。
“我们琰儿这是……” 楚慕荷眼波一转，故意凑近些，压低声音，笑意促狭，“是知道男女相防，害羞啦？”
王琰的脸“腾”地红到耳根，像一颗熟透的樱桃。
他梗着脖子，眼睛只敢盯着自己的鞋尖，声音细若蚊蚋：“二姨娘……好、好了么……我还要和兄长去读书……”
崔鱼璃听见了，手中梳子未停，只微微侧首，声音轻柔，却带着母亲特有的洞悉与几分无奈的笑意：
“你若真能像你兄长那般，安安稳稳坐得住半个时辰，我便将宋先生赞你的评语裱起来挂在你书房。可你分明是前日在城中闲逛，被人赃并获，宋先生才特意留你‘温书’的罢？”
王琰闻言，肩膀一垮，那点子强撑的读书人架子登时散了。
他偷偷抬眼看了一下嫡母，又飞快垂下，不敢反驳，只鼓着腮帮子，声嘟囔了句什么。
楚慕荷瞧他那模样，忍俊不禁，也不逗他了，飞快量完尺寸，俯身在他耳边悄声道：“姨娘给你做新夏衫，月底便好，不叫大公子知道。” 罢眨了眨眼。
王琰眼睛一亮，偷偷笑了一下，那股子机灵劲儿又回来了，像偷腥成功的猫。
正在这时，廊外传来侍女轻盈却略急的脚步声。一名管事娘子敛衽入内，垂首禀报：“两位夫人，盐场那边传来消息——项方项护卫回来了，此刻正在外求见。”
“咣当”一声轻响，楚慕荷手中软尺落在了石桌上。
崔鱼璃执梳的手亦是一顿，指尖微微收紧。
片刻，她将梳子轻轻搁在妆奁上，起身，声音竭力维持着平日的从容，却仍带出一丝难以察觉的颤意：“快请。”
项方入内时，已将周身甲胄尽数卸去，换了一身深赭色缺胯袍。他步履沉稳，目不斜视，行至廊下，撩袍单膝跪地，抱拳沉声道：
“属下项方，见过两位夫人。属下归来迟滞，累夫人挂念，万死。”
楚慕荷眼眶微热，忍不住向前半步，张口想问什么，却被崔鱼璃轻轻按住手背。
崔鱼璃端坐，扫过他袖口隐约渗出的药渍，她没有多问战况，只声音轻柔却自有一股安定人心的力量，缓缓道：
“项护卫一路辛苦，能平安回来，我们便很欢喜了。快请起。”
“谢夫人。” 项方起身，依旧垂首。
楚慕荷终究没忍住，声音里带着压不住的焦切与担忧：“玉郎他……可还安好？太原那边，那么多世家族老……他可有受伤？那些传言……”
项方微微抬眼，直视两位主母，一字一句如磐石落地：
“属下以性命担保——公子安然无恙，毫发未损。”
他得斩钉截铁，不带半分游移。
楚慕荷悬了多日的心，仿佛被一只无形的手稳稳托住，她张了张嘴，却发现自己一时不出话，只将那满眼的担忧、喜悦、后怕，尽数化作长长一吁。
崔鱼璃敛眸，指尖抚过袖口细密的绣纹，沉默片刻，方轻声问道：“那……他何时可归？”
项方没有立刻回答。
他从怀中取出两封叠得方正的素笺，双手奉上，恭声道：“这是公子托属下带回，呈两位夫人亲启。公子，待长安诸事落定，自当快马还乡。”
崔鱼璃接过信笺，触手温软，是嶲州自产的澄心笺，边角微微卷起，显是被人贴身携带多日。
她没有当场拆阅，只轻轻颔首，将信按在掌心，仿佛隔着这薄薄一纸，已触到千里之外那人指尖的温度。
楚慕荷亦接了信，低头看着封缄上熟悉的笔迹，眼眶终究泛起薄红。
她们尚有许多话想问，太原王氏那夜的真相，长安的风向，他的处境，他的安危……千言万语堵在喉间。
可项方是风尘仆仆、带伤归来的勇士，不是可以彻夜盘问的奴仆。
正在此时，廊外又传来通传——西院大公子遣人来请，言有要事相询。
崔鱼璃与楚慕荷对视一眼，皆有无奈。崔鱼璃温声道：“项护卫先去西院吧。兄长那里……怕是也悬心多日了。你且好生回话，莫要隐瞒。”
她顿了顿，眸光温和却清明：“只是，也莫要让他太过忧急。”
“属下明白。”
项方退出东院，待那道垂花门在身后合拢，他才觉后背微微汗湿。
东院里尽是女眷幼子，是公子最柔软的软肋，他不敢有丝毫失仪。
西院的灯火更沉静些。
王崇基没有在正堂等候，而是独自立于书斋廊下。
他只穿一袭素白中单，外罩月白鹤氅，腰束墨色丝绦，未着冠，只以玉簪束发。
廊下只燃一盏孤灯，灯影将他的侧脸切割成明暗两半，眉宇间凝着挥之不去的忧思与疲惫，却也透着久居中枢淬炼出的沉凝。
他看见项方，没有寒暄，甚至没有等项方行完那个礼——只一抬手，稳稳扶住他屈膝的手臂。
“免了。” 王崇基的声音有些沙哑，“你刚归来，我本该容你歇息。只是……”
他没有下去。
项方顺势站直，看着眼前这位比公子年长数岁、却已鬓边隐见霜色的大公子，心中那点试探之意，忽然淡了。
他恭声道：“大公子，是担心我家公子的安危？”
王崇基松开手，负手望向廊外沉沉的夜色，沉默良久。
“你们那些辞——方庆的顾左右而言他，宋濂的一板一眼报喜不报忧，真当我看不出么？”他声音不高，却透着疲惫与一丝被敷衍的薄怒。
“太原王氏宗祠，当众弑杀族长、老族长……这不是儿戏。你们瞒着我，是怕我意气用事，跑去长安添乱？”
项方默然。
“我知道二郎做事向来有分寸，从不打无准备之仗。”
王崇基转过身，直视项方，那双与王玉瑱有几分相似的眼眸里，是兄长对弟弟深切的忧心与无奈。
“可我要知道——他如今，到底在不在长安？在做什么？有没有危险！”
项方沉默片刻，缓缓道：“公子确在长安。”
这是他唯一能确认的。
“至于具体所谋为何，段松在侧，定护公子周全。只是归期……” 他顿住，不知该如何。
王崇基忽然道：“我这便写公文，递往长安。”
他语速微快，带着压抑多日的决断：
“二郎丁忧在身，于情于理，于法于孝，都该归乡守制。孝字大过，便是关陇那群人，也没理由拦着人子奔丧！难道他们还敢……”
“大公子。” 项方忽然开口，打断了他。
他从怀中，取出另一封信。
这封信与给两位夫饶信不同，封缄严实，火漆上压着王玉瑱私印，边角未见丝毫磨损，显然从未被开启。
“这是公子启程分兵之前，命属下……务必亲手、亲自，转交大公子。”
王崇基接过信，指尖用力，信笺边缘微皱。他看了项方一眼，没有避开他，径直拆开封口，抽出内笺。
灯光昏黄，映着兄长垂眸的侧影，映着那熟悉的、筋骨峭拔的字迹：
「兄崇基亲启：
见字如晤。
写下此信时，弟尚在送亲使团之中，过几日便当分兵，绕道并州，往太原一校惊尘族兄之死，积年悬案，弟既知元凶，便当亲往取其首级，以祭兄在之灵。
此去归期未定，途中有险，若有不测，嶲州基业，拜托兄长。
旭儿虽幼，禀赋尚可，弟已留有遗命，由兄长暂摄嶲州内外诸务，辅佐幼主。项方忠诚，段松果决，宋濂谋深，方庆通达，皆可倚重。
母亲膝下，有兄长与敬直承欢，弟无后顾之忧。
父亲一生清名，不容玷污。弟纵身死，亦绝不会教人将‘谋逆之父’四字，扣于父亲灵前。
窜之誓，地共鉴。
若一切顺利，弟当堂堂正正归来，再与兄长把酒叙旧。
弟 玉瑱 顿首」
王崇基反复看了三遍。
他看得很慢，一个字一个字，仿佛要将那些笔画的每一处转折都刻进心里。
信纸边缘被他捏得微微发皱，灯火下，他的面容依旧沉静，只是喉结滚动了一下，又一下。
项方垂首，不敢看。
良久，王崇基将信纸缓缓折起，压入掌心，叹息沉沉，如同积压了无数个日夜的忧惧、无奈、释然与叹息，终于在这一刻，寻到了出口。
“……罢了。”
他的声音很低，像是对项方，又像是给自己。
“他从来都是这样。要做的事，九头牛也拉不回。父亲在时如此，父亲不在，更是如此。” 他顿了顿，“我拦不住他，也不得他。”
他抬眼，看向廊外那盏孤灯，灯焰在夜风中微微摇曳，却始终不灭。
“你去歇息吧。身上的伤，莫不当回事。” 他转过身，背对着项方，背影在灯下显得清瘦而挺拔，“我这边……无事。”
项方抱拳，无声退下。
廊下，只剩王崇基一人。他依旧望着那盏灯，许久，才将那封折得整齐的信，收入怀中，贴胸而藏。
灯花噼啪，坠下一星残红。
他没有再什么，只是肩头那副从父亲手中接过的担子，仿佛又沉了一分。
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