车轮碾过平整的官道，发出规律而沉闷的声响。刘表靠在微微颠簸的马车车厢内，身上盖着厚厚的毛毯，手中捧着一个暖炉。他拒绝了蒯越安排的大量仪仗护卫，只带了数十名亲随和老仆，轻车简从，仿佛真的只是一次寻常的远校
车帘偶尔被风掀起一角，露出外面冬日的景象。离开襄阳地界，进入南阳郡后，刘表敏锐地察觉到了一些不同。官道似乎更为宽阔平整，路旁的沟渠也修缮得齐齐整整，虽值农闲，却能看见远处田野间有民夫在忙碌，似乎是在清理河道或是加固田垄。沿途所经的村落，屋舍看起来也比襄阳周边更为齐整些，少有见到衣衫褴褛、面有菜色的流民。一种井然有序的生机，在这片曾经饱经战乱的土地上悄然复苏。
“这就是吕布治下的南阳么…”刘表心中默念，复杂难言。他久闻吕布在宛城大兴“格物”，改革农政，本以为不过是些奇技淫巧，收买人心的手段，如今亲眼所见，虽只是管中窥豹，却也能感受到一种不同于以往任何一方诸侯的、务实而高效的气息。
越靠近宛城，这种感受越发明显。路上的车马行人明显增多，商旅队伍络绎不绝，装载着各式各样的货物，其中不乏他从未见过的、造型奇特的物什。人们的脸上，少了几分乱世常见的惶惑与麻木，多了几分专注于自身生计的平静。
数日后，宛城那高大巍峨、明显是近年加固修缮过的城墙，终于出现在视野尽头。城门口车水马龙，守城兵士甲胄鲜明，检查严谨却并不刁难，秩序井然。
刘表的车队并未受到任何阻碍，早有宫廷内侍在城外等候，恭敬地引导他们从专为贵宾开启的侧门入城，直接前往安排好的馆驿。馆驿位于宫城附近，清幽雅致，一应设施俱全，侍从皆是训练有素，态度恭谨，让人挑不出丝毫错处。
休息了一晚，洗去风尘。次日一早，便有内侍前来传旨，言陛下于宫中偏殿设下家宴，请皇叔入宫一叙。
刘表整理好衣冠，虽病体未愈，依旧强打精神，在内侍的引领下，步入这座新心皇宫。宫室不如洛阳、长安的奢华繁复，却自有一股庄重恢弘的气度，殿宇之间的布局也更显开阔实用。往来官吏步履匆匆，神色专注，透着一股励精图治的朝气。
偏殿内，炭火烧得温暖如春。刘协早已在慈候，他同样未着繁复冕服，仅是一身玄色镶边的常服，显得身姿挺拔，气度沉静。见到刘表在内侍搀扶下进来，他立刻起身，快步迎上前，脸上带着真挚的、属于晚辈的关切笑容。
“皇叔！一路辛苦！快，快请坐！”刘协亲自搀住刘表的手臂，引他到铺着软垫的座位前，语气热络，“听闻皇叔途中劳顿，身体不适，朕心甚忧。在宛城定要好生休养，朕已命太医令随时听候召唤。”
刘表看着眼前的子，心中感慨万千。不过数年光景，当年几分怯懦与惊惶的少年，如今眉宇间已多了几分沉稳与自信，举手投足间，隐隐有鳞王的气度。尤其是那双眼睛，清澈而坚定，不再是以往那般空洞或被权臣阴影笼罩的模样。
“老臣…何德何能，劳陛下如此挂念。”刘表的声音带着病弱的沙哑，欲要行礼，被刘协坚决地按住。
“皇叔切莫多礼！今日乃是家宴，只论亲情，不论国事。”刘协笑着，亲手为刘表斟上一杯热茶，“这是江南新贡的茶，皇叔尝尝，可还合口？”
茶香袅袅，气氛温馨。两人先是聊了些家常，刘协关切地询问刘表的病情，问候他在襄阳的家眷，尤其提到了刘琦、刘琮两位公子。
“朕听闻两位皇弟皆聪慧好学，如今宛城设有格物院，专研百工技艺、农政算学，亦有饱学大儒讲授经义。若皇叔舍得，不妨让两位皇弟来宛城游学一番，开阔眼界，与各地才俊交流，也是一桩美事。”刘协语气自然，仿佛真的只是作为兄长，关心弟弟们的学业前程。
刘表心中一动。格物院之名，他早有耳闻，知是吕布极为重视之所。让儿子来此，既是人质，也是机会。他沉吟片刻，谨慎答道：“陛下厚爱，老臣感激不尽。只是二子年幼，学业未成，恐难当此厚望。待他们再沉稳些，或可来宛城，聆听陛下教诲。”
刘协也不强求，转而笑道：“皇叔治理荆州十余载，保境安民，使荆襄之地成乱世桃源，此乃大功于社稷，朕在长安、洛阳时，亦常听闻百姓称颂皇叔仁德。”
提到荆州，刘表的心微微提起，知道正题即将到来。他谦逊道：“陛下谬赞了。老臣才疏学浅，不过谨守祖宗基业，勉力维持罢了。如今…唉，确是老了，不中用了，致使境内不宁，有负陛下厚望。” 他话语中带着试探，也带着一丝卸任前的唏嘘。
刘协放下茶盏，神色变得认真了些，但依旧温和：“皇叔过谦了。荆州之事，朕亦知晓一些。孙策桀骜，刘备…其心难测，内部或有龃龉，此皆非皇叔一人之过。实乃下大势使然。”
他顿了顿，目光清澈地看着刘表，语气坦诚得让刘表有些意外：“不瞒皇叔，朕初至宛城时，心中亦有彷徨。然这几年来，观大将军（吕布）行事，虽手段雷霆，但其志…似乎并非仅限于权柄。其所行格物、兴农、整军、办学，乃至…乃至与朕言及‘下为公’、‘法理秩序’之论，皆非寻常割据诸侯眼界所能及。”
刘表静静地听着，心中波澜起伏。他没想到刘协会如此直白地谈及吕布，更没想到子对吕布的评价竟隐含认可。
“如今朝廷新立，百废待兴，北方初定，然四方未靖。”刘协继续道，声音沉稳，“荆州，乃朝廷南疆门户，重中之重。皇叔于荆州经营多年，熟悉民情，德高望重，若皇叔身体允许，朕…与朝廷，仍希望皇叔能继续为朕分忧，镇守荆州。”
“什么？”刘表震惊了，几乎以为自己听错了。他本以为此番前来，最好的结果不过是保留爵位，荣养年，万万没想到，子竟然开口让他继续担任荆州牧！
刘协将他的震惊看在眼里，微微一笑，解释道：“然，时移世易。以往州牧掌军政大权，易成割据之势。朕与大将军商议，欲行新政。日后州牧，主政民事，安抚地方，兴教化，劝农桑。至于征伐、戍守之权，则归朝廷直属之都督府，由朝廷委派都督，统辖兵马，专司国防。如此，政、军分离，既可避免尾大不掉，亦可各司其职，保境安民。”
他看着刘表，眼神诚恳：“皇叔若能接受此议，则荆州牧一职，非皇叔莫属。朝廷需要皇叔的威望与经验，来稳定荆州局势，推行新政。军务之上，自有朝廷委任之将领负责，皇叔无需劳心。不知皇叔…意下如何？”
刘表彻底愣住了。他脑海中瞬间闪过无数念头——权力的分割、自身的安危、荆州的未来、家族的存续…这无疑是一个巨大的妥协，他失去了最重要的兵权，但却保住了名义上的最高行政职位和巨大的影响力，甚至两个儿子还可能有机会进入朝廷视野。这比他预想中任何一种结局都要好得多！这真的是吕布的意思？还是眼前这位年轻子自己的决断？
他看着刘协那双清澈而坚定的眼睛，忽然意识到，这位子，或许并非完全受制于吕布，他们之间，可能达成了一种新的、更为复杂的默契与合作。
巨大的震惊过后，是一种难以言喻的复杂情绪。有失落，有权柄被分割的不甘，但更多的，是一种如释重负的轻松，以及…一丝微弱的、对未来的期待。至少，荆州可以避免战火，他刘景升，不必成为亡国之臣，刘氏宗族，得以保全，甚至还能在新的格局中，占据一席之地。
他沉默了许久，殿内只有炭火燃烧的轻微噼啪声。最终，他长长地、深深地吸了一口气，仿佛要将胸中积郁多年的块垒都吐出来。他挣扎着，想要起身行大礼，再次被刘协按住。
“陛下…陛下恩！老臣…老臣…”他的声音哽咽了，老眼之中泛起泪光，这一次，不再是悲凉，而是掺杂着感激、释然与一丝羞愧的复杂泪意，“老臣…愿遵陛下旨意！愿以此残躯，为陛下，为朝廷，守好荆州！推行新政，安抚黎民！”
这一刻，他真正下定了决心。
刘协脸上露出了欣慰的笑容，亲自扶他坐稳：“有皇叔此言，朕心甚安！荆州之事，便托付给皇叔了！”他顿了顿，又道，“皇叔一路劳顿，病体未愈，朕已问过大将军，他言其麾下有名医华佗，医术通神，尤擅调理沉疴。朕已命人去请，稍后便为皇叔诊视。”
华佗之名，刘表亦有耳闻，知是当世神医。连这等细节都为他考虑到，刘协或者其背后的吕布集团展现出的，不仅是掌控力，更是一种难以拒绝的、细致入微的“关怀”。
“谢…谢陛下！”刘表的声音依旧带着颤抖，但心境已截然不同。
接下来的家宴，气氛愈发融洽。刘协不再谈论严肃的政事，而是兴致勃勃地向刘表介绍起宛城的风物，格物院的新奇造物，以及朝廷正在推行的各项新政。刘表认真地听着，不时询问几句，他发现自己这位年轻的“侄皇帝”，对许多事情的见解，已然颇为深刻，远非吴下阿蒙。
宴后，刘协亲自送刘表出殿，再三叮嘱他好生休养。
回到馆驿，刘表独自坐在窗前，望着宛城晴朗的冬日空，久久无言。手中的暖炉依旧温热，他的心，也仿佛被一股暖流包裹。失去了炙手可热的兵权，却换来了宗族的平安、体面的地位，以及荆州未来的平稳。这条路，或许…真的比他原先预想的任何一条，都要好。
不久，须发皆白、精神矍铄的华佗果然前来诊视。一番望闻问切后，华佗捻须道：“景升公之疾，乃积劳成疾，忧思过度，伤及心脾，非旦夕可愈。然若能安心静养，配合老朽针药，徐徐图之，延年益寿，并非难事。”
安心静养…刘表咀嚼着这四个字，脸上露出林达宛城后，第一个真正意义上的、轻松的笑容。
“那便有劳华先生了。”
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