书房内的空气仿佛凝固了。蔡瑁的怒骂声在四壁间回荡，带着一种无能为力的愤懑。刘表没有接话，他只是死死盯着蒯越，那双已显浑浊的老眼里，此刻燃烧着焦虑与最后一丝希冀，盼望着这位自己倚重的心腹谋臣，能在这绝境中找出一条可行之路。
蒯越终于抬起了头，他将那份浸染了水渍和绝望的军报轻轻放回案几上，动作缓慢而沉重。他没有立刻看刘表，而是先转向犹自愤愤不平的蔡瑁，声音低沉却带着一种奇异的安抚力量：“德珪兄，息怒。此时震怒，于事无补，反乱我方寸。”
蔡瑁冷哼一声，却也深吸一口气，强压住火气，他知道蒯越得对。
蒯越这才面向刘表，拱了拱手，神色凝重：“主公，零陵之失，如断我一指，痛彻心扉。刘备，枭雄之姿，得司马懿为辅，如虎添翼，其志绝不止于一郡。如今其窃据零陵，南可联五溪蛮，西可图武陵，甚至觊觎桂阳，已成我心腹之患。”
刘表的声音带着疲惫的沙哑：“异度，这些我都知道。如今江陵有孙策狼顾，北境有吕布虎视，我军主力动弹不得。难道就眼睁睁看着刘备在荆南坐大，而无计可施吗？”他话语中透着一股深沉的无奈，仿佛一头被捆住了四肢的雄狮，只能看着豺狼啃食自己的领地。
“非是无计可施，而是需以巧力，而非蛮力。”蒯越的目光锐利起来，“我军主力确不能轻动，但亦不可毫无表示，任其从容经营。越以为，当三管齐下。”
“讲。”刘表身体微微前倾。
“其一，军事上，示形威慑，而非决战。”蒯越手指在虚空中划过，仿佛在描绘地图，“可从南郡西部、以及江陵后方并非绝对紧要之处，抽调五千至八千兵马，交由一员沉稳之将统领，南下驻扎于武陵与零陵交界之险要处，如作唐、孱陵一带。此举并非为剿灭刘备——我军力亦不足以在荆南与之决战——而是明确告知刘备，我军并未放弃荆南，其若再敢轻举妄动，北面便有刀兵之危。同时，严令武陵太守金旋，加紧戒备，封锁通往零陵之要道，虽未必能完全隔绝，亦能大大增加刘备向北渗透之难度。”
蔡瑁忍不住插话：“区区数千兵马，能济何事？那关羽、张飞皆万刃，若其主动来攻，岂非送羊入虎口？”
蒯越摇头：“德珪兄所虑极是。故此军之行，重在‘立寨固守，遥张声势’，绝不可主动寻衅。关羽、张飞虽勇，亦需顾及我军主力可能之反应，且其初得零陵，内部未稳，司马懿多谋谨慎，必不愿此时便与我军大打出手。此军之存在，如同一根刺，扎在刘备侧背，使其不能全力向外扩张，不得不分兵防备。此乃‘对峙’之势，意在牵制，非在歼担”
刘表沉吟着，缓缓点头。他明白蒯越的意思，这是目前兵力捉襟见肘情况下，所能做出的最现实的选择。派兵，是一种态度，一种不甘示弱的政治信号，尽管这信号显得有些苍白无力。
“其二呢？”刘表追问。
“其二，政治上，夺其名分，孤其势。”蒯越继续道，“刘备以‘皇叔’之名，行割据之实。主公可立刻上表宛城朝廷，不，是‘请’朝廷下诏，严厉斥责刘备‘不恤宗室，擅攻州郡，形同叛逆’，剥夺其左将军、宜城亭侯等虚衔。同时，以州牧之名，通告荆州各郡，尤其是荆南桂阳、武陵诸郡，揭露刘备伪善面目，号召士民共讨之。此外，可秘密遣使，携带重金，联络零陵郡内原本忠于我方的士族豪强，许以重利，使其在内部掣肘刘备，等待时机。”
这一条计策，让刘表眼中恢复了些许神采。名分大义，在此时虽不如刀剑直接，却也是一种重要的武器。若能借助朝廷的名义打压刘备，至少能在道义上占据制高点，延缓其他郡县可能出现的动摇。
“只是…宛城那边，吕布会如我所愿，下此诏书吗？”刘表仍有疑虑。吕布与他是敌非友，岂会帮他？
蒯越露出一丝复杂的笑意：“主公，吕布虽强，亦需顾忌下舆论。刘备坐大，同样不符合他的利益。他乐于见到荆州内耗，但若刘备成长过快，超出其掌控，亦非其所愿。以此事试探，吕布多半会顺水推舟，既全了朝廷体面，又能给刘备制造麻烦，何乐而不为？即便他拖延或拒绝，于我亦无损失，反而更能彰显刘备之跋扈。”
刘表微微颔首，觉得此言有理。“那第三策为何？”
“其三，外交上，固北缓东，隐图交州。”蒯越压低了声音，“北面吕布，势大难制，当前绝非挑衅之时。可再派使者，携更厚重之礼，前往宛城，重申恭顺之意，甚至可隐晦表达，愿在钱粮上助朝廷（吕布）安定北方，只求其暂缓南顾之忧。此举只为稳住这头最凶猛的虎，争取时间。”
他顿了顿，看了一眼刘表和蔡瑁的脸色，继续道：“东面孙策，攻势虽缓，敌意未消。然其与刘备，亦非盟友。我可令文聘、黄忠在江陵前线，继续保持强硬防御姿态，但可适当减少主动出击，示以‘无力南顾’之疲态，或可诱使孙策将更多注意力转向如何从刘备手中抢夺荆南利益，甚至交州。至于交州士燮…此人首鼠两端，既惧孙策，亦怕吕布。我可暗中遣人联络，许以荆南商业之利，诱其与我共同遏制刘备南下交州之路。”
三条策略，军事威慑、政治孤立、外交周旋，层层递进，虽无一条能立竿见影地解决刘备，却构成了一个在极端不利形势下，勉强维持局面、延缓敌人扩张的应对体系。
刘表沉默良久，手指无意识地敲击着案几。他知道，这已是蒯越能在短时间内想出的最佳方案，也是荆州目前唯一能走的棋。一种巨大的悲哀涌上心头，想他刘景升坐拥荆襄九郡，带甲十余万，谋臣良将亦有不少，如今竟被逼到要用这种“虚张声势”、“借力打力”的无奈手段，来应对一个刚刚窃取一郡的刘备。
“便…依异度之策吧。”他终于开口，声音里充满了无力感，“调兵之事，德珪，由你亲自安排，选一稳重之将，切记，只可对峙，不可浪战。上表朝廷及通告各郡之事，异度你亲自草拟。联络士燮…也由你秘密进校”
“诺！”蒯越与蔡瑁同时躬身领命。
蔡瑁虽然对只派几千兵马感到憋屈，但也明白这是现实，领命后便匆匆离去安排军事部署。
书房内再次只剩下刘表和蒯越。雨不知何时停了，但阴霾并未散去。
“异度，”刘表的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“依你看来，我荆州…还能支撑多久？”
蒯越身体微微一僵，他抬起头，看着瞬间仿佛又苍老了几岁的刘表，心中亦是沉重。他张了张嘴，最终只是深深一揖，低声道：“主公，事在人为。越，必竭尽全力。”
他没有给出答案，因为答案或许早已写在宛城那虎视眈眈的“吕”字大旗上，写在江东锐意进取的年轻统帅眼中，也写在了南方那条刚刚获得巢穴，正蓄势待发的“潜龙”身上。
刘表颓然挥了挥手，示意蒯越退下。他独自一人，重新走到窗边，望着雨后初霁，却依旧阴沉压抑的空，久久无言。
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