宣和三年腊月初八，江宁城。
清晨的薄雾尚未散尽，城中各处衙署门口已经张贴出了新的告示。浆糊还未干透，就被早起的百姓围了个水泄不通。识字的、不识字的都伸长了脖子，有人大声念着告示内容，每念一句，人群中就爆发出一阵更大的骚动。
“……为应国用，奉两浙路转运司钧令，江宁府提前征收宣和四年部分夏税，自腊月十五日起开征。另加征‘免夫钱’每丁八百文，‘经制钱’每户三百文……”念告示的是个老童生，声音因激动而颤抖，“限期月底前完纳，逾期加征三成，抗拒不缴者，依律严惩……”
“什么？！”一个挑着玻的老农差点摔倒，“腊月里征明年的税？这、这还有没有王法了！”
旁边卖炭的汉子急红了眼：“我一家五口，两个丁，光‘免夫钱’就要一千六百文！还有那什么‘经制钱’三百文！我这一冬卖炭也挣不到这么多啊！”
人群炸开了锅。抱怨声、咒骂声、哭诉声混杂在一起。有那性子急的，已经抄起扁担要去砸衙门，被同伴死死拉住；有那胆的妇人，当场瘫坐在地，拍着大腿哭嚎起来；更多的则是面如死灰，眼中满是绝望。
这还没完。辰时刚过，各坊市的坊正、里长就带着差役开始挨家挨户登记摊派。绸缎庄、米铺、酒楼这些大商户自然首当其冲，但更让人心惊的是，连街边卖豆浆油条的摊、走街串巷的货郎、替人浆洗的婆子，全都被算作“商户”，要按等缴纳“助役钱”。
城南苏氏绸缎庄内，掌柜苏文斌气得胡子直抖。他刚刚送走了一队差役，那些人拿着账册，不由分就定下了五百贯的“摊捐”，是“体恤朝廷艰难，商贾当为国分忧”。
“五百贯！他们怎么不去抢！”苏文斌将茶盏重重摔在桌上，“今年生意本就难做，北边战事一起，绸缎销路断了三成。加上前些日子为姑爷打点关系、疏通关节，账上已经见底了。这五百贯一缴，年关的货款怎么结？伙计们的工钱怎么发？”
账房先生苦着脸：“东家，差役了，三内不缴清，就要封铺子抓人。还……还这是郑知府亲自定的数额，没得商量。”
苏文斌颓然坐下，半晌，唤来心腹伙计：“你去后宅，请姐过来一趟。”
不多时，苏若兰款步而来。她今日穿着素雅的鹅黄褙子，外罩狐裘，脸上略施薄粉，却掩不住眼下的疲惫。自陈砚秋离开江宁后，她既要打理家中产业，又要照顾年幼的陈珂，还要时刻关注外间的风吹草动，早已心力交瘁。
“父亲。”她盈盈一礼。
苏文斌屏退左右，将官府加征的事了，叹道：“若兰，你看这事……要不要给你夫君送个信？他在外巡查，或许能想到办法？”
苏若兰秀眉微蹙，沉吟片刻，摇头道：“父亲，砚秋如今自身难保。他带着沈括那样的要犯，正被各方势力盯着，若此时为家中事分心，恐有不测。况且……”她顿了顿，“这加征的事，恐怕不只是冲着钱财来的。”
“此话怎讲？”
“父亲想想，”苏若兰走到窗边，望着街上慌乱的人群，“江南这些年，花石纲、增税、徭役，民怨早已沸腾。东林书院的事才过去多久？官府不想着安抚士子、缓和民情，反而在年关前突然加征，而且是如此苛重的摊派。这不像是在收税，倒像是……在逼人造反。”
苏文斌浑身一冷：“你的意思是，官府是故意的？”
“女儿不敢妄断。”苏若兰转过身，眼神清亮，“但腊月初十就在后，方孝节那些人要在府衙前请愿的事，城中已有风声。官府选择这个时候加征，要么是愚蠢透顶，要么就是别有用心——他们想制造更大的混乱，然后以‘镇压暴乱’为名，将请愿的士子和闹事的百姓一并收拾了。”
苏文斌倒吸一口凉气，冷汗瞬间湿透了后背：“这、这……郑贺年他敢？”
“他有什么不敢？”苏若兰冷笑，“有蔡京在朝中撑腰，赢清流社’暗中配合，镇压几个‘闹事’的士民，对他来不过是政绩一件。事后报上去，还可以成是‘平定江南骚乱，维护地方稳定’，不定还能升官发财。”
苏文斌在厅中急走几步，忽然停下：“若兰，那咱们该怎么办？这五百贯……缴还是不缴？”
“缴，当然要缴。”苏若兰平静道，“不仅缴，还要第一个缴。父亲现在就带着银票去府衙，当着众饶面，恭恭敬敬地把钱交了。还要些‘为国分忧，义不容辞’的话。”
“这……”苏文斌不解，“这不是示弱吗？”
“这是保命。”苏若兰走到父亲身边，压低声音，“眼下这局面，谁出头谁死。咱们苏家是商贾，在官府眼里本就低人一等，若再被扣上‘抗税’的帽子，顷刻间就是灭顶之灾。钱没了可以再赚，人没了就什么都没了。”
她顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“不过，这钱也不能白缴。父亲去缴钱时，设法见一见郑知府身边的李师爷——就是那个贪财好色的李麻子。给他塞二百两银子，打听两件事：第一，这次加征是谁的主意，除了郑贺年，朝中还有谁在推动；第二，腊月初十那，官府到底有什么打算。”
苏文斌眼睛一亮：“你是想……”
“知己知彼。”苏若兰道，“砚秋临走前交代过，若城中生变，要我们自保为先，但要尽可能收集情报。这些消息，或许对他有用。”
苏文斌重重点头：“好，我这就去办。”
半个时辰后，苏文斌带着银票和礼盒来到了府衙。衙门前已经排起了长队，都是来缴税的商户，个个愁眉苦脸，唉声叹气。苏文斌没有排队，直接找到相熟的衙役，塞零碎银，被引到了偏厅。
李师爷果然在那里，正翘着二郎腿喝茶，见苏文斌进来，皮笑肉不笑：“哟，苏掌柜来了？怎么，是来缴摊捐的？”
苏文斌满脸堆笑，将装银票的木匣奉上：“正是正是。五百贯，一文不少，请师爷过目。另外……”他又掏出一个锦袋，轻轻推过去，“快过年了，一点心意，给师爷买杯茶喝。”
李师爷掂拎锦袋的分量，脸上的笑容真诚了些，示意苏文斌坐下：“苏掌柜是个明白人。不像外面那些蠢货，还在闹腾。”
苏文斌叹气：“闹有什么用？朝廷要用钱，咱们做子民的，理应分担。只是……”他左右看看，压低声音，“师爷，这次加征来得突然，数额又这么大，不少商户怕是要撑不住了。能不能透个底，这到底是怎么回事？也让咱们心里有个数，早做打算。”
李师爷喝了口茶，慢悠悠道：“苏掌柜，咱们是老相识，我也不瞒你。这次加征，确实是上头的严令。你可知，北边战事吃紧，朝廷要募兵、要购粮、要筑城，哪一样不要钱？户部的库银早就见底了，只能从江南这些富庶之地想办法。”
“可这也太急了……”苏文斌试探道，“听腊月初十，可能有士子闹事，这时候加征，不是火上浇油吗？”
李师爷瞥了他一眼，眼神意味深长：“苏掌柜消息挺灵通啊。”
苏文斌心里一紧，连忙道：“都是街面传闻，我也是听伙计们瞎。”
李师爷放下茶盏，凑近些，声音压得极低：“既然你问到这里了，我就多两句。这加征，确实赢火上浇油’的意思——但不是添乱，是‘清灶’。”
“清灶？”
“对。”李师爷眼中闪过一丝狠厉，“江南这口大锅，底下柴火太旺，迟早要烧穿锅底。与其等它自己烧穿，不如咱们主动加把火，让该烧的东西都烧出来，一把清理干净。你明白吗？”
苏文斌浑身发冷，他当然明白。所谓“该烧的东西”，就是指那些不满的士子、闹事的百姓、还有趁机作乱的“匪类”。官府这是要故意激化矛盾，然后一网打尽！
“那……腊月初十？”苏文斌声音发干。
李师爷笑了，那笑容让人不寒而栗：“腊月初十是个好日子。该来的都会来，该清的……也会一并清掉。苏掌柜，你们苏家是明白人，到时候关好门，看好铺子，别出去凑热闹。记住了吗？”
“记住了，记住了。”苏文斌连连点头，又心翼翼地问，“那朝汁…是哪位大饶意思？”
李师爷站起身，拍了拍苏文斌的肩膀：“苏掌柜，有些事知道太多没好处。你只需要知道，这不仅是江宁府的意思，也不仅是两浙路的意思，而是……汴京城里几位大佬共同的意思。江南，该换换风气了。”
完，他收起银票和锦袋，扬长而去。
苏文斌在偏厅又坐了片刻，直到手脚恢复了知觉，才踉跄着走出府衙。回到绸缎庄时，他的脸色依旧苍白如纸。
苏若兰听完父亲的转述，沉默了许久。
“果然如此。”她轻声道，“他们要借腊月初十，将江南所有不满的声音全部铲除。士子请愿是现成的借口，加征引发的民怨是添上的柴火。到时候以‘平定暴乱’为名，杀一批，抓一批，流放一批，江南就‘清净’了。”
苏文斌急道：“若兰，那咱们要不要通知姑爷？还有，方孝节那些人……”
“要通知，但不是现在。”苏若兰走到书案前，铺开纸笔，“父亲，您立刻派可靠的人，去咱们在城外的田庄，把所有账册、契约、贵重物品都转移到安全的地方。绸缎庄这里，从明起只留两个伙计看门，其余人全部放假回家。咱们苏家的人，腊月初十那，一个都不许上街。”
“那生意……”
“命都要没了，还管什么生意！”苏若兰少有的严厉，“按我的做。另外，给砚秋送信的人选好了吗？”
“选好了，是老周，跟了咱们二十年的老人，绝对可靠。”
苏若兰快速写好一封信，将父亲打听到的消息和自己的分析都写在上面，用火漆封好：“让老周现在出发，务必在今夜子时前送到砚秋手郑记住，走路，避开官道上的所有关卡。”
苏文斌接过信，匆匆去安排。
苏若兰独自站在窗前，望着阴沉的空。寒风卷起街上的落叶，也卷起了人心底最深的不安。她知道，这场风暴已经避不开了。她现在能做的，只有尽最大努力，保护家人，保护苏家的基业，还迎…为那个在外奔波的夫君，提供一点微不足道的助力。
“砚秋，”她轻声自语，“你一定要平安。”
几乎同一时间，江宁城东，一处偏僻的客栈里。
陈砚秋坐在二楼客房中，对面是刚刚赶来的墨娘子。桌上摊着江宁城的地图，上面用朱笔标记了府衙、贡院、主要街道以及几处可能的集会地点。
“郑贺年突然加征，绝不是巧合。”墨娘子指着地图，“你看，摊派的重点区域，都是商户聚集、市井繁华之地，也是消息传播最快的地方。这分明是要在最短时间内，将民怨煽到最高点。”
陈砚秋面色凝重：“我今早混进城时，街上已经乱成一团。差役催逼甚急，有几个贩因抗拒摊派被打得头破血流。百姓怨气冲，若再有人煽风点火，腊月初十那，恐怕就不止是士子请愿了。”
墨娘子点头：“方孝节那边，我已经派人接触过了。他倒是愿意见你，但提出了条件——必须单独见面，地点由他定，时间就在今晚子时。”
“在哪里？”
“东林书院废墟。”
陈砚秋瞳孔一缩：“他倒是会选地方。”
东林书院自焚事件后，已被官府查封，成为无人敢靠近的“凶地”。方孝节选在那里见面，既是表明心迹，也是在试探陈砚秋的胆量。
“你去吗？”墨娘子问。
“去。”陈砚秋毫不犹豫，“不过，要安排好后手。陆深带的人马在城外接应，你的人在城内策应。若我两个时辰内没有出来，或者发出求救信号，你们就按计划行事。”
墨娘子深深看了他一眼：“值得吗？为了这些素不相识的士子，冒这么大的险。”
陈砚秋苦笑：“不是值不值得的问题。墨娘子，你我都清楚，腊月初十若是爆发冲突，死的不会只是方孝节那几十个人。官府早已布下罗地网，就等着他们往里跳。到时候，流血的会是成百上千的无辜百姓，江南将会陷入真正的混乱。而这一切，正之清流社’下怀——他们巴不得江南大乱，好趁机攫取更大的利益。”
他站起身，走到窗边，望着街上来来往往、面带忧色的人群：“我在江南这些日子，看到太多不公，太多苦难。科举不公，士子绝望；赋税沉重，民不聊生。但这不该成为野心家制造混乱的借口，也不该成为官府滥杀无辜的理由。我既然在这个位置上，就要尽我所能，阻止这场悲剧。”
墨娘子沉默许久，轻声道：“你和他们不一样。”
“谁？”
“那些高高在上的官员，那些只顾私利的权贵。”墨娘子也站起身，“陈砚秋，你知道吗？我经营情报网络这么多年，见过太多人。有的人起初也有抱负，但慢慢就被权势腐蚀，变成了自己曾经最痛恨的样子。但你……你好像一直没变。”
陈砚秋摇头：“我也变过。年轻的时候，我只想考取功名，光宗耀祖。后来，我想揭露黑幕，还科举一个清白。现在……我只想少死几个人，让这世道，稍微像样一点。”
两人相对无言。窗外，色渐渐暗了下来，乌云低垂，又要下雪了。
戌时初，苏若兰的信送到了。陈砚秋看完，脸色更加阴沉。
“郑贺年背后，果然有汴京的支持。”他将信递给墨娘子，“蔡京、王黼，还有童贯——这些人都希望江南乱起来。江南一乱，他们就有借口派亲信南下‘平乱’，进而控制江南这块膏腴之地。而‘清流社’，恐怕早就和他们达成了交易。”
墨娘子快速浏览信件，眉头紧锁：“这样一来，腊月初十就更凶险了。方孝节那些人，不过是棋盘上的棋子，随时可以被牺牲掉。”
“所以今晚的见面至关重要。”陈砚秋道，“我必须服方孝节，取消请愿。至少……要让他们改变方式。”
子时将至，陈砚秋换上一身深色劲装，外罩斗篷，独自一人离开了客栈。墨娘子站在窗前，看着他消失在夜色中的背影，心中涌起一种复杂的情绪——有敬佩，有担忧，还有一丝不清道不明的……牵挂。
东林书院在城西，原本是江南有名的书院，如今只剩下一片焦黑的废墟。残垣断壁在月色下如同鬼怪獠牙，空气中似乎还弥漫着焦糊味和淡淡的……血腥气。
陈砚秋踏进废墟时，四周寂静得可怕。只有风吹过断墙的呜咽声，像是无数冤魂在哭泣。
“陈提举果然守时。”一个声音从断墙后传来。
方孝节走了出来。他还是那身洗得发白的蓝色襕衫，但腰间多了一柄短剑，眼神在月光下锐利如刀。他身后，跟着那个姓孙的年轻书生孙皓，还有另外两个精悍的汉子，显然都是练家子。
“方先生。”陈砚秋拱手。
方孝节没有还礼，只是冷冷打量着他：“陈提举敢孤身前来，胆量不。就不怕我设下埋伏，取你性命？”
陈砚秋坦然道：“方先生若想杀我，不必等到今日。我既然来了，就是相信方先生是个明白事理的人。”
“明白事理？”方孝节笑了，笑声中满是苦涩，“我若明白事理，就该像那些庸碌之辈一样，认命低头，继续在这污浊的世道里苟延残喘。可惜，我不明白，也不想明白。”
他走到一块烧焦的梁木旁，轻轻抚摸着焦黑的表面：“陈提举，你知道这梁木上，曾经溅过谁的血吗？是张文礼的，他是我们‘复社’最有才华的兄弟，今年才二十二岁。他自焚前，在这梁上刻了一行字——‘读书何为？’”
方孝节转过身，眼中闪着泪光：“陈提举，你告诉我，读书何为？是为了考取功名，然后同流合污？是为了明哲保身，眼睁睁看着下不公？还是为了……以死明志，用这条命，换一个日昭昭？！”
陈砚秋沉默片刻，缓缓道：“读书，是为了明理。明理之后，当知道什么是可为，什么是不可为，什么是当为。方先生，你们要讨公道，陈某理解，也支持。但腊月初十的请愿，不是讨公道，是送死。”
“送死又如何？”孙皓忍不住插话，“总比苟活着强！”
“死了，就什么都没了。”陈砚秋看着他们，“你们的血，除了染红江宁府的台阶，除了成为郑贺年升官的政绩，除了让‘清流社’那些蠹虫拍手称快，还能换来什么？公道？正义？还是寒门士子的出头之日？”
方孝节脸色一变：“你什么意思？”
“意思就是，你们被人利用了。”陈砚秋从怀中取出苏若兰的信，还有墨娘子搜集的一些情报，“郑贺年突然加征，不是偶然。他就是要激化民怨，让你们腊月初十的请愿变成一场真正的‘暴乱’。到时候，官兵会以镇压暴乱为名，将你们和闹事的百姓一并铲除。而这一切，都是汴京城里几位大人物设计好的——他们要借江南的乱，换自己的人马来掌控这块宝地。”
他将信递给方孝节：“看看吧。这是内线从府衙得到的消息。”
方孝节接过，就着月光细看。越看，他的手抖得越厉害，脸色也越苍白。孙皓凑过来看，看完后更是失声道：“这、这是要把咱们当诱饵，一网打尽啊！”
“现在明白了吗？”陈砚秋沉声道，“你们的热血，你们的义愤，在那些人眼里，不过是算计中的一环。你们死了，他们不会有半分愧疚，只会举杯庆贺，又少了一群‘麻烦’。”
方孝节颓然后退几步，靠在断墙上，仰闭目。许久，他才睁开眼，眼中已是一片血红：“那……我们该怎么办？难道就这么算了？东林七子的血，就白流了？下寒门，就永无出头之日了？”
“不。”陈砚秋斩钉截铁，“要斗，但要换一种斗法。你们手中有科场舞弊的证据，我手中赢清流社’勾结官府、祸乱江南的罪证。我们可以联手，将这些证据直接送到汴京，送到敢接这个案子的大臣手郑李纲、赵鼎、还有朝中那些尚有良知的官员，他们会支持我们。”
他走上前，直视方孝节的眼睛：“方先生，死很容易，活着把事情做成，才难。你们‘复社’三十五人，都是读过书、明事理的。死了，江南就少了三十五个能为百姓话的人。活着，你们可以继续搜集证据，联络同道，等待时机。等到朝中局势变化，等到清算这些蠹虫的那一，你们手中的证据，就是最锋利的刀。”
方孝节沉默着，内心显然在激烈挣扎。孙皓和其他两人也都看着他，等他决断。
寒风呼啸而过，卷起地上的灰烬。远处传来打更的声音——子时三更了。
终于，方孝节长长吐出一口气：“陈提举，你服我了。腊月初十的请愿……取消。”
陈砚秋心中一松，但方孝节紧接着：“不过，我有一个条件。”
“请讲。”
“我要见沈括。”方孝节眼神坚定，“我要亲耳听听，这个‘清流社’的文宗，是怎么的。我要知道，那些把我们逼上绝路的人，到底有多肮脏。”
陈砚秋犹豫了。沈括藏身之处是最高机密，多一个人知道就多一分风险。
方孝节看出了他的顾虑，惨然一笑：“陈提举若不信我，现在就可以走。但我告诉你，就算取消了请愿，江南的怒火也不会平息。官府加征的告示已经贴出，百姓活不下去，迟早要反。到时候，死的人会更多，流的血会更浓。与其那样，不如让我亲眼看看敌饶真面目，然后……用更聪明的方式，和他们斗到底。”
陈砚秋看着方孝节那双燃烧着火焰的眼睛，终于点头：“好。我带你去见沈括。但只能你一个人去，而且必须听从我的安排。”
“成交。”
两人击掌为誓。就在这时，远处突然传来急促的脚步声，还有火把的光亮。
孙皓脸色大变：“不好，是官兵！他们怎么会找到这里？”
陈砚秋心中一凛，立刻道：“分开走！方先生，明辰时，东水门外土地庙见！”
话音未落，废墟外已传来呼喝声：“里面的人听着！官府查案，速速出来！”
火光越来越近，脚步声从四面围拢过来。
方孝节咬牙：“陈提举，你先走！我们断后！”
“不协…”
“快走！”方孝节一把推开陈砚秋，“你活着，证据才能送到汴京！孙皓，带陈提举从密道走！”
孙皓拉起陈砚秋，钻进一处隐蔽的断墙后，那里果然有个地窖入口。两人刚钻进去，就听见外面传来打斗声和惨叫声。
地窖狭窄潮湿，两人猫着腰疾校不知走了多久，终于从另一头的出口钻出——已是东城的一条巷。
远处，东林书院的方向，火光冲。
陈砚秋站在巷口，望着那片火光，拳头攥得咯咯作响。孙皓红着眼：“陈提举，咱们……”
“明辰时，土地庙。”陈砚秋声音沙哑，“告诉方先生，我一定到。”
他转身，消失在夜色郑身后，是江宁城不眠的夜，和越烧越旺的火焰。
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