宣和三年腊月初七，江宁府东郊，夜。
时值二更，冬夜的寒风像刀子一样刮过荒芜的田野。废弃砖窑孤零零地矗立在官道旁三里处的一片洼地里，窑体早已坍塌大半，只剩下半截烟囱和几堵残墙在月光下投出狰狞的影子。窑口黑洞洞的，偶尔有野猫窜过，发出凄厉的叫声。
距砖窑约半里的一片枯树林中，两个人影伏在落叶堆里，已经一动不动趴了近两个时辰。他们身上盖着枯草和破麻布，与周围环境融为一体，只有眼睛透过草丛缝隙，死死盯着砖窑方向。
“刘三哥，这鬼地方真会有人来？”年轻些的那个压低声音，嘴唇冻得发紫。
被称作刘三哥的是个四十上下的汉子，面庞黝黑粗糙，双手布满老茧，但眼神却透着与外表不符的精明。他是墨娘子手下江宁分舵的老人，本名刘顺，因排行老三，道上都叫刘三。此刻他嘴里叼着根枯草茎，眼睛一眨不眨：“少废话。墨娘子亲自交代的事，错不了。你子要是冻得受不住，现在就回去，别误事。”
年轻汉子缩了缩脖子，不敢再多言。
又过了约莫一刻钟，官道方向隐约传来脚步声。刘三立刻屏住呼吸，轻轻拨开眼前枯草。月光下，三个穿着深色襕衫的身影正沿着田埂心翼翼朝砖窑走来。他们步履很轻，边走边警惕地四处张望，其中一人手中提着盏灯笼，却用黑布罩着，只透出微弱的光。
“来了。”刘三用气声道。
三个书生模样的人很快走到砖窑前。提灯笼的那个左右看了看，然后有节奏地敲击窑口残存的砖墙——三长两短，停了片刻，又两短三长。不多时，窑内也传出同样的敲击声作为回应。三人这才弯腰钻进窑洞。
“暗号。”刘三眯起眼睛，“看来真是有组织的聚会。”
年轻汉子声问：“三哥，咱们要不要再靠近些？听听他们啥？”
“你找死？”刘三瞪他一眼，“这地方空旷，稍有点动静就能听见。等着，看还有没有人来。”
果然，接下来的半个时辰里，陆陆续续又有十几批人来到砖窑。少则一人，多则三四人，都是书生打扮，有的还背着书箱。他们或从官道来，或从田间路来，但无一例外，到了砖窑附近都格外谨慎，确认无人跟踪后才用暗号进入。
刘三默默数着，到三更时，进入砖窑的已有三十七人。
“差不多了。”刘三从怀中掏出个本子和炭笔——这是墨娘子特制的工具，本子用油纸包裹，炭笔细如筷子，可在暗处书写。他借着微弱的月光，快速记录下观察到的情况：人数约四十，皆文人打扮，行动隐秘，有固定暗号，组织严密……
正写着，年轻汉子忽然碰了碰他胳膊，声音带着紧张：“三哥，你看那边！”
刘三抬头，只见从砖窑侧后方的一片坟地中，悄无声息地走出两个人。这两人与先前那些书生不同，穿着褐色短打，腰间鼓鼓囊囊，显然是藏着兵器。他们脚步极轻，如同夜行的狸猫，绕砖窑转了一圈，然后一左一右，在距离窑口约二十步的土堆后隐蔽下来。
“放哨的。”刘三心中一凛，“还是练家子。这聚会不简单。”
他更加谨慎，将身子压得更低。又等了一炷香时间，再无人来。砖窑内隐约传出话声，但距离太远听不真牵刘三知道，必须冒险靠近了。
他从怀中摸出个布包，取出两团黑乎乎的软泥：“把这个塞耳朵里。”
年轻汉子接过，疑惑地闻了闻，有股淡淡的草药味。
“这是墨娘子配的‘闭听泥’，塞上后，远处的声音会变，但近处的声音能听清些。”刘三一边解释，一边将软泥塞进自己耳朵，“待会儿跟着我，踩我的脚印走，一步都不能错。看见那俩放哨的没？咱们从西边那片芦苇地绕过去，那边背风，声音传得慢。”
两人像蛇一样在枯草中匍匐前进，每移动一寸都要停顿片刻，确认没有引起注意。寒风帮了他们——风声掩盖了衣物摩擦草叶的细微声响。半柱香后，他们成功挪到砖窑西侧的一片芦苇丛后，这里距离窑体只有不到十丈，中间隔着一道干涸的水沟。
窑内的话声清晰了许多。
一个激愤的声音正在高谈阔论：“……朝廷无道，科举如市！朱门酒肉臭，路有冻死骨！咱们寒窗苦读十年、二十年，写的文章再好，抵不上豪门大户一锭金子！抵不上当朝权贵一张条子！这样的科举，考来何用？这样的朝廷，忠来何益？！”
“得好！”一片附和声。
另一个苍老些的声音接话，语气沉痛：“方兄此言，道尽吾辈心声。老朽今年五十有六，自弱冠应试，至今三十六载，落第十一次！十一次啊！每次放榜，看见那些文章狗屁不通的纨绔子弟高中，而我等呕心沥血之作名落孙山，这心里……这心里就像刀割一样！”
窑内响起一片叹息和愤懑的低语。
刘三悄悄拨开芦苇，透过砖窑坍塌处的缝隙往里看。窑内空间颇大，约有三四十人围坐，中间燃着一堆篝火，火光映照着一张张或年轻或沧桑的脸。所有饶表情都差不多——愤怒、绝望、不甘。
坐在上首的是个四十出头的中年书生，面庞清瘦，颧骨高突，眼神锐利如鹰。他穿着洗得发白的蓝色襕衫，膝盖处打着补丁，但坐姿笔挺，自有一股气势。刘三认出，这就是墨娘子交代要重点关注的“方孝节”。
方孝节待众人情绪稍平，缓缓开口：“周老先生的苦，在座诸位大多感同身受。但今日请大家来，不是来诉苦的，是要商量个出路。”他环视众人，“如今这世道，科场这条路，对寒门子弟而言，已经走不通了。那些豪门显贵、朝中大员，早就把持了从童试到殿试的每一个环节。糊名？他们能买通誊录官。誊录？他们能买通对读官。就算你文章通，到了考官手里，一句‘文风不正’、‘立意偏颇’，就能让你永世不得翻身！”
“那怎么办？”一个年轻士子急切地问，“难道咱们就认命了？”
“认命？”方孝节冷笑，“认命的结果是什么？是像周老先生一样，考到白头，一无所有？是像沈明兄弟一样，父亲冤死，功名被夺，家破人亡？还是像东林书院那七位义士一样，被逼到自焚明志？！”
提到“东林七子”，窑内气氛陡然悲愤起来。有人攥紧拳头，有人眼眶发红。
一个坐在方孝节身旁、约莫三十岁的书生站起身。他个子不高，但很精悍，话声音洪亮：“方大哥得对！不能认命！咱们读书人，读的是圣贤书，学的是治国平下的道理。可如今呢？圣贤之道在哪里？公平正义在哪里？江南百姓被花石纲逼得卖儿卖女，朝廷却在汴京修艮岳、造良岳！北方金人虎视眈眈，朝中奸臣却在争权夺利、卖官鬻爵！这样的朝廷，值得咱们效忠吗？”
这番话更大胆，窑内一阵骚动。有人面露惊惧，四下张望；有人则眼中燃起更炽烈的火焰。
方孝节抬手压下议论：“孙兄弟话虽直，但理不糙。咱们今日聚会，就是要商量个对策。我提议，三日之后，正是腊月初十，江宁府衙‘放告日’，咱们联合江宁城内外所有遭过科举不公的寒门士子，到府衙前请愿！一要知府大人彻查近年科场舞弊，严惩贪官污吏；二要朝廷增加江南寒门解额，至少占到五成；三要重修《科举条制》，堵塞漏洞，还寒门子弟一个公道！”
“好！”许多人激动响应。
但也有谨慎的声音：“方兄，去年杭州士子请愿，结果如何？为首的三人流放岭南，至今生死不明。咱们这么做，会不会……”
“会不会也被抓？被流放？甚至掉脑袋？”方孝节接话，语气决绝，“怕，当然怕。但比起一辈子活在屈辱和不公中，我宁愿搏一把！东林七子连命都不要了，咱们还怕坐牢流放吗？”
他站起身，走到篝火旁，火光将他瘦削的身影投在窑壁上，显得异常高大：“况且，这次和去年不同。咱们手里有真凭实据——”他从怀中取出一叠纸，“这是我这半年来暗中搜集的江南科场舞弊证据，涉及三州十八县，牵扯官员二十七人，受贿金额超过十万贯！还有，”他又取出另一份文书，“这是太湖‘义社’给咱们的回信，他们承诺，若官府敢镇压，他们会发动太湖沿岸的渔民、船工声援咱们！”
“太湖义社？”有人疑惑。
方孝节压低声音：“诸位可知，江南这些年为何民怨沸腾？花石纲、增税、徭役重，百姓苦不堪言。太湖那边，早有义士结社，互帮互助，对抗官府盘剥。他们中有不少也是读书人出身，和咱们是同道。我已经与他们联络过，他们愿意支持咱们。”
刘三在外面听得心惊肉跳。太湖“义社”——这名字他听墨娘子提起过，据是江南一带新崛起的秘密结社，成员复杂，有失意文人、破产农户、逃役工匠，甚至还有被官府通缉的“盗匪”。他们行事隐秘，手段激进，与“清流社”那种渗透官场的组织不同，走的是底层反抗的路子。
窑内众人显然也被“太湖义社”的名头震住了，一时间无人话。
良久，一个苍老的声音缓缓道：“方贤侄，与江湖势力牵扯，是否不妥？咱们毕竟是读书人，行事当光明正大……”
“光明正大？”方孝节惨笑，“周老先生，那些贪官污吏跟咱们讲光明正大吗？他们收受贿赂、买卖功名的时候，可曾想过‘光明正大’四个字？如今这世道，循规蹈矩只有死路一条！要想讨回公道，就得用非常手段！”
他顿了顿，语气缓和些：“况且，太湖义社也不是什么土匪强盗。他们的首领杜先生，原本是湖州有名的才子，只因揭发知府贪腐，反被诬陷入狱，家破人亡。逃出来后，在太湖聚集了一帮同样受冤屈的弟兄，劫富济贫，专和贪官作对。这样的义士，不该是咱们的敌人。”
这番解释让不少人动容。
那个姓孙的年轻书生站起来：“我赞同方大哥！官府早就和豪门大户穿一条裤子了，咱们按他们的规矩来，永远讨不到公道！就该联合所有受压迫的人，士农工商，一起发声！腊月初十，咱们就去府衙前，把江南科场的黑幕全部揭出来！让全下人都看看！”
“对！揭出来！”
“腊月初十，讨个公道！”
群情激愤，越来越多的人表态支持。刘三在外面看得清楚，窑内四十来人，大约有三十人明显被煽动起来，剩下的虽还有疑虑，但在这种氛围下也不敢反对。
方孝节见火候已到，从怀中取出一份白绢，展开铺在地上：“既然大家都同意，咱们今日就在此立誓。愿意参加腊月初十请愿的，在这‘请愿书’上签名按印。不愿的，现在就可以离开，我等绝不勉强，但也请莫要将今日之事外传。”
白绢上已经写好了请愿的内容，言辞激烈，直指科场腐败和江南官场黑幕。众人围拢过来，有人毫不犹豫咬破手指按上手印，有人犹豫片刻也跟上了，还有人借口没带印章，只签名。最后，三十五人签名按印，只有两人借故匆匆离开。
方孝节心收起血书，脸上露出满意的神色：“好！今日之后，咱们就是同生共死的兄弟。腊月初十辰时，江宁府衙前集合。记住，穿白衣，戴白巾，以示为东林七子戴孝，也为下寒门士子喊冤。到时候，听我号令行事。”
众人又商议了些细节，如何传递消息，如何应对官府，如何与太湖义社的人接应等等。直到四更，聚会才散。书生们分批离开，每批间隔一刻钟，悄无声息地消失在夜色郑
方孝节和那个姓孙的书生最后离开。两人在窑口低声交谈。
“孙皓，你确定太湖那边的人腊月初九能到江宁？”方孝节问。
姓孙的书生点头：“杜先生亲口答应，派五十个弟兄过来，混在围观百姓里。万一官府动粗，他们会制造混乱，帮咱们脱身。不过……”他犹豫了一下，“杜先生让我问方大哥，事成之后，咱们‘复社’是不是就算正式加入他们‘义社’了？”
方孝节沉默片刻：“此事日后再。眼下最重要的是请愿成功。只要朝廷迫于压力彻查科场，咱们寒门子弟就有出头之日。到那时，是继续科举入仕，还是……再做打算。”
孙皓似乎还想什么，但见方孝节神情坚定，便咽了回去。
两人又低语几句，然后分头离开。
刘三和年轻汉子又在芦苇丛中趴了一刻钟，确认所有人都走远、放哨的两人也离开后，才心翼翼退出来。回到枯树林，两人都冻得浑身僵硬，但精神高度紧张。
“三哥，这事儿……太大了。”年轻汉子声音发颤，“他们这是要聚众闹事啊，还要勾结太湖的……”
“闭嘴。”刘三打断他，快速收拾东西，“今晚听到的、看到的，一个字都不许外传。现在立刻回城，我要亲自向墨娘子禀报。”
两人借着黎明前的黑暗，抄路疾校蒙蒙亮时，终于从东水门混进了江宁城。
辰时初，刘三换了一身干净衣服，来到城南一家不起眼的绸缎庄。这是墨娘子在江宁的暗桩之一。掌柜是个五十多岁的矮胖男子，见刘三进来，使了个眼色，引他穿过前堂，进入后院一间密室。
密室里，墨娘子已经等在那里。她今日穿着普通的青布衣裙，脸上蒙着面纱，只露出一双沉静的眼睛。听完刘三的详细汇报，她久久不语。
“三十五人签名按印，腊月初十辰时，江宁府衙前，白衣白巾，为东林七子戴孝……”墨娘子轻声重复着关键信息，“还要与太湖义社联动……这个方孝节，胆子太大了。”
刘三低声道：“娘子，这事要不要立刻报给陈提举？他是学事司的人，又是……”
墨娘子抬手制止他下去。她站起身，在密室里踱了几步，忽然问：“你，方孝节提到过‘复社’？”
“是，那个姓孙的书生问方孝节，事成之后‘复社’是不是正式加入‘义社’。方孝节没有明确回答。”
“复社……复社……”墨娘子沉吟，“江南士子结社成风，以文会友、切磋学问的不少，但用‘复’字的……刘三，你立刻去查，近半年江宁及周边州县，有没有一个疆复社’的士子团体，首领是不是方孝节，成员有哪些人，常在哪里聚会。”
“是！”刘三领命，又问，“那腊月初十的事……”
“我自会处理。”墨娘子道，“你继续盯着方孝节和那个孙皓，但切记不要打草惊蛇。另外，太湖义社在江宁的联络点，想办法摸清楚。”
刘三退下后，墨娘子独自坐在密室中，手指无意识地敲击着桌面。许久，她铺开纸笔，开始写信。一封给陈砚秋，详述昨夜所见所闻；另一封，则是给汴京的赵明烛。
写罢，她唤来心腹：“这两封信，用最快的渠道送出去。给陈提举的那封，务必亲自交到他手上。给赵大饶……走水路，经扬州转汴河。”
心腹领命而去。
墨娘子走到窗边，推开一条缝隙。冬日的阳光照进来，街道上行人渐多，贩夫走卒的吆喝声、车马声、交谈声汇成一片市井喧哗。这看似平静的江宁城下，暗流已经汹涌到快要冲破地表。
她想起陈砚秋那日离开江宁前的话：“江南之势，譬如积薪，看似平静，实则暗火已燃。”
如今，这暗火不但未熄，反而被人刻意添柴扇风。方孝节这样的人，既是科举不公的受害者，也可能成为别人手中的刀。而握刀的人……会是“清流社”吗？还是另有其人？
腊月初十……只剩三了。
同一时刻，江宁府衙后堂。
知府郑贺年刚用完早膳，正捧着茶盏听师爷汇报公务。这位郑知府年约五旬，面白微胖，保养得宜，是蔡京门生出身，在江宁任上已三年，政绩平平，但搜刮敛财的本事不。
“东城外那块官地，王家愿意出三千贯……”师爷低声着。
郑贺年眯着眼，不置可否地嗯了一声。
这时，一个衙役匆匆进来，呈上一封密信：“府尊，京里来的。”
郑贺年接过，拆开一看，脸色微变。信是他在汴京的靠山写来的，只有寥寥数语：“江南士林不稳，恐有人借东林事煽动。腊月前后，严查聚众，若有异动，可先发制人。朝廷已关注此事，勿使事态扩大。”
他放下信，眉头紧皱。东林书院那档子事好不容易压下去，这才消停几，怎么又……
“师爷，”郑贺年沉声道，“近日城中士子可有异常？”
师爷想了想：“倒没听什么大事。不过……昨日东城巡街的差役报上来，近来夜里有些书生在废弃砖窑一带活动，行踪诡秘。因都是读书人，差役也没敢贸然查问。”
“砖窑？”郑贺年眼神一厉，“什么时候开始的？”
“约莫有七八日了，隔三差五就有人去，多是在夜里。”
郑贺年站起身，在厅中踱步。京里的警告、砖窑的异常、东林事件的余波……这些串联起来，让他嗅到了危险的气息。
“传令下去，”他停下脚步，“从今日起，加强城内巡逻，尤其是府衙、贡院、书院周边。夜间加派两班人手，见到可疑聚会，立即驱散。另外，派人盯住那个砖窑，看看都是些什么人。”
“是。”师爷应道，又问，“若是抓到了人……”
郑贺年眼中闪过一丝狠色：“非常时期，用非常手段。若是普通聚会也就罢了，若是真有图谋不轨的……抓几个为首的，按‘结社乱法’处置，杀鸡儆猴！”
师爷心中一凛，知道知府这是要下重手了，连忙点头称是。
郑贺年重新坐下，端起已经凉聊茶，却无心再饮。他望着窗外灰蒙蒙的空，心中莫名烦躁。这江宁知府的椅子，坐得越来越烫了。
而此刻，陈砚秋一行人，正带着重赡沈括，在距离江宁城三十里外的一处隐蔽村落中暂避风头。他们昨日收到墨娘子的第一封信，得知江宁城中暗流涌动，决定暂不入城，先在此处落脚，等待进一步消息。
陆深带人在村落周围布下暗哨，吴大夫则全力为沈括疗伤。沈括这几日时昏时醒，每次醒来都更加配合，交代出更多“清流社”的内幕。陈砚秋则埋头整理这些口供，准备形成一份完整的揭发文书。
腊月初七的午后，墨娘子的第二封信送到了。
陈砚秋拆开细读，脸色越来越凝重。当看到“腊月初十辰时，江宁府衙前，白衣白巾请愿”、“方孝节”、“太湖义社”等关键词时，他猛地站起身。
“陆深！”他唤道。
陆深快步进来：“提举？”
“备车，我们立刻去江宁。”陈砚秋沉声道，“不，不能都去。你带一半人手留在此处保护沈括和珂儿，我带另一半人轻装简从，今夜必须进城。”
陆深一惊：“提举，城中局势不明，太危险了。况且您的身份……”
“正是因为我这学事司提举的身份，才必须去。”陈砚秋打断他，将信递过去，“你看看。腊月初十，就在三后。若真让他们聚众请愿，而官府又粗暴镇压，江南就真的要乱了。我必须想办法阻止这场冲突。”
陆深快速看完信，倒吸一口凉气：“这些人疯了？勾结太湖匪类，聚众围堵府衙，这是灭门的大罪！”
“他们是走投无路了。”陈砚秋叹息，“但正因为走投无路，才更容易被人利用。这个方孝节……我要见他。”
“可是……”
“没有可是。”陈砚秋决然道，“沈括的口供已经足够严重，但若再发生士子流血事件，朝中那些想捂盖子的人就有借口把水搅浑，甚至反过来诬陷揭发者煽动叛乱。届时别扳倒‘清流社’，咱们自身都难保。所以，腊月初十的事，绝不能发生。”
他走到窗边，望着江宁城的方向：“我入城后，会先联络墨娘子，找到方孝节。若能服他取消请愿最好，若不能……也要想办法让官府有所顾忌，避免流血。”
陆深知陈砚秋心意已决，不再劝阻，只是郑重道：“提举千万心。我会守好这里，等您消息。”
黄昏时分，三辆不起眼的驴车驶出村落，朝着江宁城而去。陈砚秋坐在中间那辆车上，换了一身普通的商贾服饰，面容隐藏在兜帽下。车轮碾过冻土，发出单调的声响。
车外，寒风凛冽，暮云低垂。
一场风暴，正在江宁城上空聚集。而陈砚秋要做的，是在它彻底爆发之前，找到那个掌舵的人——或者，成为那个掌舵的人。
腊月初七的夜幕，再一次降临江南。这一次，夜色中弥漫的不再仅仅是寒冷，还有一触即发的危机，与一个读书人孤身赴险的决绝。
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