次日早朝，太和殿内香烟袅袅，鎏金铜炉中檀香氤氲，丝丝缕缕漫过丹陛之下肃立的文武百官，衣袂间尽染清芬。
礼部尚书方渊整肃朝服，缓步出列，腰身躬至九十度，沉声道：“陛下，今科殿试诸事已筹备妥当！”
他顿了顿，继续奏报：“自会试放榜之后，臣部协同内廷、国子监合力督办，贡士名册逐一审验三匝，删汰籍贯不符、履历不实者，最终核定三百二十七人入围。”
“保和殿试场已循旧例清扫封门，考生座次按千字文编排。笔墨纸砚、饮水点心皆由内廷造办处采买上等物料，逐件拆验有无夹带舞弊之嫌，殿内梁柱缝隙、地砖接口亦用细木探查，绝无疏漏。”
“监考官员自各部院遴选清正廉明之臣十二员，三日前便令其斋戒静养，隔绝亲眷往来，专司考场监察，以固抡才大典之公。”
“臣等已择内阁、翰林院七位重臣充任读卷大臣，恭请陛下定夺开考诸事，并核准读卷名单，以安下士子之心。”
话音甫落，吏部尚书林哲应声出列，声如洪钟：“陛下，此次入围贡士，皆经乡试、会试两重遴选。既有寒门苦读十载的才俊，亦有世家子弟中博通经史之流，更有藩属国远道而来的异邦士子。”
“臣部逐一核验其乡会试考卷、品行考语，并无一人有不良声名。其中不乏通晓治国之策、精擅算术者，更有熟谙边地事务、深究农桑之学的贤才，皆是国之栋梁。”
“为保殿试顺遂，臣已令京兆府整饬京城治安，加派兵力戍守保和殿周边，严禁闲杂热逗留窥探。”
“同时传谕各贡士居所，令其按时赴考，不得延误，亦不许结伙聚议、打探题目，违者按科场律从重治罪。”
二人奏罢，皆垂首侍立，袍角垂地，静待圣裁。
“殿试诸事既已筹备周全，明日辰时依例开考。”萧浔端坐龙椅之上，明黄色衮龙袍衬得他面容愈发沉峻，目光扫过殿下群臣，威严自生。
殿内百官齐齐躬身，“陛下圣明！”
萧浔目带欣赏地看着方渊与林哲，语气温和地道：“两位卿家督办得力，诸事细致周全，朕心甚慰。殿试乃抡才大典，关乎朝堂根基、下人心，容不得半分疏漏。”
“读卷大臣名单朕已阅过，皆是老成持重、学识渊博之辈，准了。”
“蒙陛下信任，臣敢不竭诚效命、恪尽职守！”方渊率先叩首，“后续殿试监考、读卷诸事，臣必亲力亲为，严堵任何疏漏，绝不让科场有半点不公之事。”
“以报陛下知遇之恩，不负下士子所望。”
林哲紧随其后叩首，声言：“臣亦当尽心辅佐，严督京兆府防卫不怠，严查士子言行，确保殿试全程顺遂。”
“愿为陛下甄选贤才、稳固朝堂，肝脑涂地，在所不辞！”
萧浔微微颔首，示意二人退回班列：“愿众卿坚守本心，共保此科殿试清明公正，为大虞遴选真正可用之栋梁。”
百官再次齐齐躬身，声音洪量地道：“臣等必不辱使命，不负陛下厚望！”
檀香袅袅中，萧浔起身，内侍高声唱喏：“退朝！”
“恭送陛下。”百官齐声道，目送帝王身影消失在殿门之后，方才缓缓直身。
萧浔回至养心殿，拿过素笺纸铺在案上，提笔蘸取朱砂，在素笺上写下“殿试策论”四字，笔力遒劲，锋芒暗藏。
随即换了狼毫墨笔，凝神静思片刻，缓缓落笔：“方今下，边尘未靖而民生待哺，吏治需清而教化待兴。朕欲安邦固本，问诸士子：何以靖边患、苏民困、澄吏治？三者孰先孰后？又当以何策并行，使家国康宁、四海归心？”
墨字筋骨分明，落于纸上力透纸背。
待墨迹稍干，萧浔将素笺仔细折好，放入描金紫檀匣中，扬声唤道：“刘永顺。”
“奴才在。”刘永顺轻步上前，躬身应道。
“将此题目送往翰林院，令其连夜誊写三百二十七份，每份皆盖内廷印鉴。”萧浔沉声下令。
“明日开考前交由监考大臣核对无误后，再分发各考生。”
“奴才遵旨！”刘永顺双手接过匣子，躬身退去。
午时刚过，贡院侧门的殿试告示一经张贴，便引发众人争相围观，看清“明日辰时保和殿开考，卯时三刻到场候命”的字样后，都欣喜若狂。
寒窗苦读十余载，习得经世济民之学，原是为求一朝得售、报效家国，如今总算闯过乡会两试，走到殿试这一步，离实现抱负仅差最后一关。
程诺和顾昇今日亲自前来，看清告示后相视一笑，便往贡院附近的“杏园茶舍”去。
他们与周彦、李默、张启早有约定，借最后半日，互通些备考心得、稳住心神，为这场关乎前程的殿试做足准备。
茶舍“听松”雅间内，窗棂半敞，暮春的暖风裹挟着草木清香漫入，案上紫砂茶盏中，茶烟袅袅升起，与窗外光相映成趣。
周彦与李默已先一步抵达，边品香茗边吃“状元糕”，闲聊些往日苦读的趣事，见程诺二人进门，连忙起身相迎，拱手问好。
片刻后，张启匆匆赶到，进门便放轻脚步，笑着压低声音：“可算凑齐了！方才看告示时，见不少人神色紧张，真担心他们明儿在殿中失仪。”
李默年长，心性沉稳，闻言颔首，语气平缓：“越是临近大考，越要静心凝神。殿试面圣，考的不仅是十年寒窗的才学，更是临危不乱的心性。”
程诺在旁坐下，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，接过话头道：“仲安兄这话到了根上。心性不稳，纵有满腹才学也难从容施展。咱们今日聚在此处，与其梳理思路，不如借旧友相伴稳住心气。毕竟明日殿上面对陛下，唯有沉得住气，才能把平日琢磨的实务见解透，不慌不忙地答好策论，这才是不辜负苦读。”
顾昇端起茶盏浅啜一口，接话道：“正是这个理，唯有心气定了，才能把学过的、想过的实实在在写出来。”
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