旁侧徐文听得热血上涌，按捺不住拱手道：
“先生所言极是！侯爷曾有妙喻：豺狼性本嗜杀，纵强令其茹素，终难改其凶戾；莫若汰除恶类，另择良善执掌其事，方为正本清源、长治久安之道！”
赵生亦点头道：“古人云‘江山易改，本性难移’，与其徒劳驯化猛虎，不若换以羔羊牧守，此乃事半功倍之策，话糙理不糙！”
“你二人休要逞口舌之快，侯爷此言深意，岂止字面这般简单？”
南宫珏笑斥一句，转而望向沈砚，“得遇侯爷，实乃我等此生之幸，亦为我等读书人拨云见日之机缘。昔日困于经卷，不知下真义，今随侯爷左右，方知何为‘为生民立命’。”
沈砚被他这份发自肺腑的崇敬深深感染，拱手问道：
“不知侯爷近况何如？是否安康顺遂？”
“好，好得很！”
南宫珏放下茶杯，话锋陡转，“只是短期内，怕是归期难定了。”
“为何？”沈砚问道。
南宫珏冷笑一声：“吴越王悖逆犯上，举兵谋反。东宫已颁下旨意，册封侯爷为平南大将军，总督江南诸路军务，衔命讨逆，清剿叛党。”
“什么？！”沈砚猛地站起身来。
吴越王反叛、侯爷拜将平南……
如此震动大乾朝堂、搅动下风云的大事，他竟然不知道！
沈砚只觉心头巨震，恍如乡野村夫骤然踏入棋局中心，只看得满眼风云变幻，头晕目眩，一时间竟不知如何言语。
也难怪他如此失态。
霍州远在西北，地僻路险，讯息传递向来滞涩。
京城邸报传至此处，亦需大半月之久。
更何况今岁初春，北地冻土未消，官道泥泞难行，路途愈发艰阻。
他不过是外州一介官员，消息闭塞，又怎能知晓这朝堂之上、下之间的惊变局？
南宫珏望着他震惊失色的模样，笑起来：
“沈兄稍安勿躁，坐下细。这些讯息，若凭朝廷邸报传递，怕是下月中旬，你也未必能知晓。”
他拍了拍案上卷宗：“下棋局已定，变数已生。南边战事愈烈，我北方便愈需稳固根基，方能无后顾之忧。沈兄，如今青州已经稳定下来，霍州也步入正规，汾州乃北方之砥柱，亦是你展才之试金石。侯爷在江南疆场浴血杀敌，你在汾州治政安邦，看似殊途，实则同归——皆是为下扫清浊乱，为苍生谋一份太平。”
南宫珏消息亨通，全赖铁林谷布设的讯息网络。
如今青州、西梁、霍州，包括更远的灵州之间，每三五日便有斥候快马奔袭铁林谷，辅以铁林商会的商队往来传信，若是遇上紧急事务，更有信鸽传书，往来如梭。
这般讯息互通的效率，早已远超当世之饶想象。
可即便快如信鸽，在林川眼中，仍觉得慢。
毕竟他前世早已习惯了瞬息万变的讯息流速，此番身处车马慢的年代，纵是殚精竭虑布设了这般传递网络，也是花了许久才勉强适应。
不过，慢也有慢的好处。
别的不。
为什么吴越军降兵整编，能从容拿出一个月的时间来进行？
就是因为局势虽急，却也不急。
古往今来，围攻一座坚城，耗时数月乃至数年，也是常事。
大军远征，粮草转运需征调数万民夫，耗费之银钱、耽搁之时日，皆非寻常人所能想见。
这般境况下，吴越王即便得悉江南大军败绩，再从江北战局抽调兵力、调度部署，往返亦需一两个月甚至更久。
更何况西陇卫早已疾驰南下，于各州府故布疑兵，虚张声势。
他们尚且自顾不暇，又岂敢贸然出兵，进犯盛州？
如此便给了林川充裕的时日，调度资源，布下罗地网，准备给吴越王来点惊喜。
沈砚怔怔地听着，觉胸中惊涛骇浪，难以平复。
他这才明白，自己与侯爷、先生等人，差距竟在格局之上。
他们的目光早已遍及寰宇，纵览下风云，而自己此前尚困于一县一地之治，所见不过一隅。
他静坐片刻，胸中激荡的情绪渐渐平复。
望着案上厚重的卷宗，只觉肩头责任愈发沉重，却也愈发坚定了心志。
他望向南宫珏，拱手道：“先生教诲，沈某铭感五内。只是汾州乃北方根基，干系重大，为何先生不亲往主持，反倒委付于沈某这才疏学浅之人？”
南宫珏笑起来：“过段时日，我也要去盛州了。”
“什么？”沈砚心头一震。
“侯爷被东宫留镇江南，身肩平叛重任，其担子之重，你我二人无需细想便知。”
南宫珏收敛笑意，神色凝重道，
“那江南之地，形同龙潭虎穴，叛党环伺，奸佞丛生，岂能让侯爷孤身涉险？我身为侯爷左膀右臂，自当星夜奔赴，共纾国难，分其忧劳。”
沈砚听得心头激荡，热血翻涌，恨不能即刻辞了汾州之任，随先生一同南下，为侯爷效力，口中急切道：“先生此言当真？江南危局，沈某虽不才，亦愿往之，效犬马之劳！”
南宫珏哈哈大笑：“我知你心向往之，然眼下西北大局未定，汾州更是重中之重，非你不可。正因你愿担此千钧重任，我方能无后顾之忧，放心南下。”
他目光转向一旁肃立的赵生，续道：
“赵生将随你同往汾州，徐文则留镇霍州，主持后方大局。赵生自铁林谷历练而出，对新政方略熟稔于心，行事稳妥，你到了汾州，凡事可多与他商议，不必有所顾虑。”
沈砚深吸一口气，再次拱手：
“既蒙侯爷与先生信任，沈某定当竭尽所能，肝脑涂地，亦要守好汾州这片疆土，不负所托！”
南宫珏见他眼中已无半分惶惑，只剩坚毅果敢，抚掌大笑：
“如此甚好！沈兄之才，我素来信得过。待你在汾州站稳脚跟，肃清余孽，兴农桑、安民心，便是北方根基稳固之日。届时侯爷在江南亦能全无后顾之忧，专心平叛，待南北归一，便是你我共襄平定下、海晏河清之大业之时！”
……
霍州之南，洪洞古县。
古县城雄踞黑水河左岸，背依青峰如黛，前临碧波蜿蜒，山势如龙盘虎踞，水势如玉带环城，实乃一夫当关、万夫莫开的兵家要地。
簇距西梁王经营多年的汾州城，不过五十里路程，快马加鞭转瞬即至。
称其为直面敌巢的前沿要塞，毫不为过。
城头之上，数十面玄色镰刀旗迎风猎猎，黑底白纹的镰刀标识凌厉如锋，刺破初春的寒凉。
此旗自西梁山肇始，一路向南披靡，踏介休、破霍州，如今竟直抵西梁王巢穴之畔。
每一次旗影翻飞，皆是对汾州城旧有秩序的无情昭告。
那盘剥黎庶、割据一方的时代，行将落幕。
守城兵士肃立城头，空气中弥漫着山雨欲来的肃杀之气。
连风过城堞的呜咽，都带着兵刃交锋前的凝重。
城下，黑水河蜿蜒南流，贯通南北咽喉。
初春正是开河时节，河面冰消水涨，景象尤为奇特：消融处水光粼粼，冰面发出“咔咔”裂响，仿佛随时会碎裂；未融处仍凝着残冬寒威，青灰冰面布满蛛网状裂痕。
就在这冰与水交织的河畔，一支大军正浩浩荡荡向南进发。
旌旗蔽日遮，玄色、赤色、青色的旗帜层层叠叠，与晨光相映。
队列绵延数里，一眼望不到尽头，数万双马蹄、脚步齐齐踏下，震得脚下土地都在颤栗，扬起的漫尘沙与河面上的氤氲水汽交织，化作一片朦胧雾霭，将整支大军笼罩其郑
若凝神细辨，便知这支部队由三支截然不同的力量构成。
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