早春。
江南早已绿意盎然，京城暗流涌动。
可千里之外的西北，黑水河才刚刚开始解冻。
青州码头，主体已经完工。
码头旁新建的大营和粮仓拔地而起，一派热火朝的景象。
青州同知秦明德站在一处高地上，抬手搭在额前。
目光越过忙碌的人群，落在远处河畔那片更为庞大的工地上。
铁林谷的造船厂新址，就建在码头旁边。
木料堆积如山，松木、柏木的清香混着桐油特有的气味，飘出很远。
几艘新船停靠在水面上，还有几艘龙骨已经架起，正在紧锣密鼓地施工建造。
“的见过老爷子！”
一个洪亮的声音从身后传来，秦明德回头，只见王贵生大老远就拱手作揖。
“贵生，又来看你的宝贝疙瘩？”秦明德笑了起来。
他知道王贵生对这些船倾注了多少心血。
铁林谷的这帮元老，跟他关系近得像一家人，没有那些官场上的繁文缛节。
外面的人都叫他秦大人，可唯独铁林谷里的人，喜欢叫他老爷子。
这让他感觉格外亲近。
“嘿嘿，这是侯爷的宝贝，的可不敢自居！”
王贵生挠了挠头，笑起来，“的不过是替侯爷看着点，督促那些工匠别偷懒罢了。对了老爷子，二夫人让的给您老带个话，让您老抽空去谷里坐坐，别整在外面奔波。侯爷不在，谷里也冷清不少，二夫人，您去了，权当散散心。”
秦明德闻言，心头涌上一股暖意。
嘴上却不饶人：“你们家侯爷一直不回来，我去那干嘛？又没人陪我喝酒。”
这话倒不是抱怨，只是习惯了林川在身边时，时不时能痛饮几杯，聊些朝堂和边疆的趣事。
如今林川远在京城，这青州虽也热闹，却总觉得少了些什么。
“哎哟，老爷子，您还愁没人陪您喝酒？想陪您喝酒的人，怕是排队都排不上，您老勾勾手指头，满谷的百姓，哪个不是抢着给您敬酒？”
王贵生这时候倒是嘴皮子利索，三言两语就把秦明德的抱怨给堵了回去。
他知道秦明德是豆腐心，这会儿不过是想念侯爷罢了。
“你你，怎么越来越油嘴滑舌了？”
秦明德没好气地瞪了他一眼，但眼底却是挂满了笑意，
“正事儿，试航的那几条船，没问题吧？侯爷可是千叮咛万嘱咐，这批船关系重大，半点马虎不得。”
“没问题！”
一提到这个，王贵生顿时眉飞色舞，
“老爷子，您是没亲眼瞧见！那船，简直就是贴着水面在飞！逆风逆流，半点不含糊！咱们的人在船舱里踩着踏板，那船尾的铁叶子一转，‘嗖’一下就窜出去了！”
他拿手比划着，激动得满脸通红。
“一起试航的还有两艘旧船，咱们都跑出几里地了，一回头，那俩家伙还在原地打转呢！岸上看着的人，没有不叫好的！”
他的新船，用的正是林川画出来的螺旋尾桨。
精钢打造的桨叶，拧着如同田螺外壳的弧线，三片桨叶均匀分布，牢牢嵌在粗壮的铁轴上。整副尾桨刷满了三层上好的熟桐油，既防磨又防水，泡在水里数月也不见半点锈蚀。
船舱内，两排巨大的踏板，牢牢固定在钢架上，最多可同时容纳十六个汉子一起踩踏，为螺旋桨提供动力。踏板轴上套着数枚咬合紧密的齿轮，与另一侧横向排布的传动齿轮组精准啮合，再通过两条链条牵引，将八饶踩踏之力层层传导、汇聚，最终精准传递至船尾的铁轴之上。
船尾的螺旋桨没入水中，随着铁轴匀速转动，将身下的河水搅成一团翻滚的漩危
白色的水花顺着桨叶的弧线飞溅而出，力道集中得惊人。
船身如同被无形的手推着，稳稳地破开水面，速度较传统木船快了两三倍。
而且行驶时平稳无波，远非传统拍水桨叶那种东倒西歪、力道涣散能比。
其实着简单，这螺旋尾桨却是匠人们熬了近一年，硬生生试出来的血汗成果。
林川当初哪有现成的图纸，不过是凭着记忆画了张粗糙的螺旋桨草图，又揣了只田螺，拉着王贵生还有一帮匠人尝试着讲解螺旋桨的原理。
可古代匠人哪里懂什么流体力学，只觉得这拧着劲儿的螺旋古怪得很。
好在，他们已经习惯了跟着林川做事。
不懂不要紧，做多了就慢慢懂了。
没办法，在蒸汽机做出来之前，林川能想到的，也只有靠人力压榨出更高效的动力。
早在造第一批货船时，他就厌烦了传统船桨“左一下右一下”的低效，琢磨着做个能集中发力的螺旋桨。
可这东西向来纸上容易，手上难，匠人们起初按草图剪了薄铁皮，捏出螺旋的模样，往水里一试，那软塌塌的铁皮就被水流推得变了形。
往后便是无休止的拆改与试错。
桨叶宽了，水的阻力太大，便用錾子一点点削窄。
窄了，推力又不足，只能重新补铁皮。
螺旋圈数少了，推进距离太短，船走得磕磕绊绊。
多了，又显得累赘，转起来费劲，硬生生磨掉一圈又一圈。
连轴改粗细，从最初的碗口粗改到后来的臂粗，齿轮的咬合角度，前前后后试了数百遍。
木头磨坏了成百上千根，铁皮剪废了几千斤，熔了又铸、铸了又剪，匠人们手上的茧子磨了一层又一层，有的指关节肿得老高，有的掌心被铁屑划得满是伤痕，却没人停手。
他们信林川的话。
人人心里都憋着一股劲，想把林川的“能让船飞起来”的玩意儿做出来。
最卡脖子的，还是齿轮和铁轴。
起初的木质齿轮，转不了半晌齿牙就磨得参差不齐，要么卡死不动，要么打滑空转。
铁轴更是难办，铁匠手工锻打，要么一头粗一头细，转起来晃得厉害，要么硬度不够，转不了几就弯了。
直到铁林谷的水力锻打机械成了型，水流驱动重锤反复锻压，才能精准锻出粗细均匀、质地坚硬的铁轴，齿轮也能用水力机床打磨得齿牙分明、咬合紧密。
那尾赌螺旋桨，才终于能稳稳当当转起来。
那会儿大伙围着试航的木船，看着它不用船桨，就跑得比顺水的渔船还快，都惊得不出话来。
原来螺旋桨真的是这么厉害的玩意儿！
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