农历八月初七。
宜：出孝合婚、动土、杀人。
一大早，林川便带着车队出发去青州。
按本地的规矩，下聘需备“六礼”。除纳征礼外，其余五礼——纳采、问名、纳吉、请期、亲迎，均需男方持雁为礼送至女方家中，称为“奠雁礼”。
只是活雁难捉，本地人习惯用大鹅替代。
此时大鹅被装在笼子里，颈间系着红绳，正伸长脖子扑腾；在笼子旁是六匹绸缎，青、红、紫三色各两匹，用竹架撑得平展，边角不见半分褶皱；十匹细布捆作一束，外面罩着绘有缠枝纹的锦袋，算作“束帛”；两坛酒封着红泥，泥上用朱砂点了个“吉”字；另有两匹锦缎叠成长方，压在礼单最下方，与一叠写在洒金纸上的“礼书”一同放进红漆木盒，以示庄重。
这些物件装了两辆马车，车上也都系着半尺宽的红绸。
芸娘前一夜便领着仆妇们忙活，将铁林谷自产的面粉、棉布也一一收拾妥当。面粉装在素布口袋里，袋口用红绳扎成如意结；棉布裁得方方正正，叠好后压在绸缎旁，都是秦砚秋喜欢的细韧料子。
二十名战兵也都骑着高头大马跟在后面，个个都是喜气洋洋。
二狗指着远处的城池：“大人，青州城的城门开了。”
林川抬头望去，城门楼子在朝阳里渐渐清晰。
守城的瞧见马队们的装束，早就认出是铁林谷的人马，迎了上来。
“林大人！好久不见！”一名旗官笑着拱手道。
林川看着他有些熟悉，愣了愣：“你、你是……边军大考……先锋营队的？”
“哈哈哈林大人好记性！在下赵千户先锋营麾下旗官牛百！”
旗官见林川一眼就认出他来，顿时喜上眉梢。
他本是西陇卫参加边军大考的一员，那日铁林堡队以一敌多，他也有幸加入其中，最终横扫对手，虽然过去了这么多，可那热血激烈的场景，犹在昨日，就连铁林堡队长一战成名，直升游击营百户的光辉事迹，也都传遍了先锋营。
“林大人这是？”牛百看着马车上的红绸子，好奇地问道。
二狗在一旁笑道：“我家大人要去同知大人府上提亲……”
“同知大人？”牛百愣了一下，“秦同知半个时辰前就出城了。”
“出城？去哪儿了？”
“去黑水河巡堤了，这些日子常去。”
“这样啊……”
林川点点头，想了想：“马车先进城，把聘礼送到同知府上，按礼数交给门房。”又转向二狗，“十个人跟着车，余下的跟我去黑水河。”
刚好他这几日正盘算着从黑水河引水入谷的事，顺便去黑水河看看。
“是，大人。”
二狗应声，转身跟赶车的交代了几句。
无非是让他把礼单呈仔细，莫要失了规矩。
十名战兵跟着马车进了城。剩下十人则掉转马头，跟着林川朝黑水河方向疾驰而去。
……
离黑水河还有十几里路。
马车从官道拐进一条路。前几日下过雨，路上还有些泥泞，马车偶尔会陷进去，一众衙役便七手八脚帮忙把马车推过去。
虽然已是秋，可日头还有些毒辣，每个人也都是满头大汗。
“哎？前面怎么有个茶摊？”前面的衙役出声道。
“巧了！”另一名衙役笑道，“这前不着村后不着店……”
“前几还没有啊……”
秦同知闻言，掀开帘子：“七。”
“大人。”陈七快步跑上来。
“让弟兄们歇歇脚，喝碗茶再走。”秦同知吩咐道。
陈七抬头望去，三岔路口果然支着个蓝布棚子，几根歪歪扭扭的木柱撑着顶，底下摆着四张方桌，桌腿都用石头垫着才勉强放平。棚子角落支着个炭炉，铜壶在火上“咕嘟”作响。
“是，大人。”他点点头，回头吆喝了一声。
马车缓缓停了下来，衙役们走了过去。
卖茶的是个敞着怀的汉子，又高又大又黑又壮，正用粗布巾擦着碗，见他们过来，脸上堆起笑，露出两排黄牙。
“几位官爷辛苦！”黑汉子吆喝着，“刚沏的茶，解解热！”
棚下已经坐着七八个庄稼汉，都是短打扮，有的敞着衣襟扇风，有的低头啜茶。
陈七跟着大伙走过去，刚要找张桌子坐下，目光扫过那些庄稼汉的手，眉头皱了皱。
指关节上全是老茧，虎口处泛着青黑，不像是拿惯了农具的样子。
倒像是……拿刀的手。
“来，官爷喝茶！”
另一个矮壮的茶贩端着粗瓷碗过来，他往陈七面前一递，“凉透聊，管够！”
陈七接过碗，心里莫名一紧。
这茶摊太巧了，前不着村后不着店，偏在这荒路口支着，那些喝茶的汉子看着散漫，眼睛却时不时往这边瞅。他闻了闻茶碗，一股苦涩的香气透过来。
“先别喝。”他低声道。
十几个衙役，分坐在几张桌子前。
他和石大胆还有另外三名衙役坐在一桌。他们五个都是从铁林谷出来的，只不过陈七和石大胆都是柳树村人，另外三个是后来加入的。
听到他的话，石大胆一口将茶水吐回了碗里，其他几人也都纷纷放下茶碗。
“怎么了？有什么不妥？”石大胆问道。
陈七还没话，眼角瞥见那黑汉子正往马车那边走，手里端着个碗。
“喂！你干嘛去？”陈七开口问道，身子也站了起来。
黑汉子转过身，脸上的笑更堆了几分：“看大人热得慌，特意沏了碗酸梅汤，解解暑。”
陈七抬脚就往外走，迎着黑汉子走过去：“你怎么知道……马车上的是谁……”
黑汉子一愣，表情变了变：“我猜的……”
着脚步斜斜地往马车那边偏。
“站住！”陈七握住刀柄。
石大胆也发觉有些不对，刚要开口，就见那个矮个头大喝一声：“动手！”
几乎是同时，棚下那几个庄稼汉齐刷刷站了起来，纷纷从桌下抽出兵刃，朝衙役们冲了过来。
石大胆猛地站起身来，抡起木桌，劈头盖脸砸向对方。
刀锋呼啸，划过秋日的阳光。
陈七已经拔刀在手，朝黑汉子劈了过去。
“秦老狗！受死吧——”
黑汉子大喝一声，身形陡然躲过陈七的一刀。
拳风呼啸，猛地砸向车厢。
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