扬州城的清晨向来是热闹的，可今日却格外不同。施世纶刚用过早膳，便见衙役赵虎慌慌张张地闯了进来，连门都忘了敲。
\"大人！出大事了！\"赵虎气喘吁吁，额头上豆大的汗珠直往下滚，\"城隍庙里...城隍庙里出了怪事！\"
施世纶放下茶盏，眉头微蹙。他生得相貌平平，甚至有些丑陋，右眼微斜，左腿微跛，但那双眼睛却炯炯有神，透着常人难及的锐利。\"何事如此慌张？慢慢道来。\"
\"庙祝今早开门，发现...发现泥塑的鬼脖子上挂着颗血淋淋的人头！是个年轻女子的！\"赵虎声音发颤，\"庙里香客都吓疯了，现在城隍庙前围了上百人，都在传是鬼神作祟...\"
施世纶猛地站起身，官袍袖口带翻了茶盏也浑然不觉。他当官多年，奇案怪事见过不少，但如此诡异之事还是头一遭。\"备轿！不，备马！立刻去城隍庙！\"
当施世纶带着衙役赶到城隍庙时，庙前已水泄不通。百姓们交头接耳，脸上写满恐惧。不知是谁喊了声\"施青来了\"，人群立刻让出一条道来。
\"大人心，里面...里面实在骇人。\"庙主是个六十多岁的老者，此刻面色惨白，双手抖如筛糠。
施世纶点点头，整了整衣冠，大步跨入庙门。一进大殿，浓重的血腥味便扑面而来。昏暗的烛光下，城隍爷神像庄严肃穆，而两侧的鬼差泥塑却显得格外狰狞。尤其是右侧那个手持铁链的鬼——它青面獠牙的脖子上，赫然挂着一颗女子头颅！
那头颅面色惨白如纸，双目紧闭，乌黑的长发垂落，与鬼脖子上的铁链缠绕在一起。脖颈处的切口参差不齐，血迹已经凝固成暗红色，滴落在鬼胸前和供桌上。
施世纶强忍不适，走近细看。死者约莫二十出头，面容姣好，耳垂上有精致的珍珠耳坠，显然不是寻常百姓家的女子。
\"可有谁认识这女子？\"施世纶环顾四周问道。
衙役们面面相觑，无人应答。这时，一个颤巍巍的声音从人群中传来：\"老...老朽认得，这似乎是城南周员外的千金，周玉娘...\"
施世纶转头看去，话的是个卖香烛的老汉。\"你确定？\"
\"回大人，周姐每月初一十五都来上香，老朽卖她香烛已有三年，绝不会认错。您看她右眉间那颗朱砂痣...\"
施世纶仔细一看，果然如此。他立刻吩咐赵虎：\"速去周府查问，看周姐是否在家。记住，先不要声张此事。\"
赵虎领命而去。施世纶则开始仔细勘察现场。他注意到供桌上有几滴新鲜蜡油，地上有杂乱的脚印，还有几处不明显的拖拽痕迹。更奇怪的是，鬼塑像背后有几道新鲜的刮痕，像是被利器划过。
\"庙祝，你最后一次见到周姐是什么时候？\"施世纶问道。
\"回大人，昨日傍晚周姐确实来过，是为夫君祈福。她夫君李秀才是今年秋闱的考生...\"庙祝回忆道，\"她走时已擦黑，是老儿亲自送她出的庙门。\"
施世纶若有所思地点点头，继续检查现场。他在供桌下发现一块染血的碎布，质地考究，不似寻常布料；又在墙角找到几粒奇怪的黑色颗粒，像是某种药材。
不多时，赵虎匆匆返回，脸色凝重：\"大人，周府上下乱作一团，周姐昨夜未归，其夫李秀才已经报官寻人。周员外听闻消息，当场昏厥...\"
\"李秀才现在何处？\"
\"正在府衙等消息。\"
施世纶眼中精光一闪：\"走，回去会会这位李秀才。\"
回到府衙，李秀才已在偏厅等候多时。见施世纶进来，他立刻起身行礼。这是个二十七八岁的书生，面容清瘦，衣着朴素但整洁，只是眼圈发黑，显然一夜未眠。
\"学生李墨，见过大人。\"他声音沙哑，透着疲惫，\"内子昨夜未归，学生四处寻找无果，只得来报官...\"
施世纶不动声色地打量着他：\"李秀才莫急，先尊夫人昨日行踪。\"
李秀才擦了擦额头的汗：\"昨日内子要去城隍庙上香，为学生秋闱祈福。午后出门，晚饭前回来。可等到黑也不见人影，学生去城隍庙寻找，庙主她早已离开...\"
\"尊夫人平日可有什么仇家？或者...李秀才你自己可有与人结怨？\"施世纶突然问道。
李秀才明显一怔，随即摇头：\"内子性情温和，从不与人争执。学生...学生一心读书，也不曾得罪什么人。\"
施世纶注意到他这话时右手不自觉地握紧了衣角。\"听闻周家是城南富户，而你出身寒门，这门亲事当初可有人反对？\"
李秀才脸色一变：\"大人此话何意？莫非...莫非内子出了什么事？\"
施世纶没有直接回答，而是继续问道：\"你与周姐成亲多久了？感情如何？\"
\"三...三个月。\"李秀才声音开始发抖，\"我们感情甚笃，内子温柔贤淑，学生...学生...\"他突然扑通跪下，\"大人，是否找到了内子？她...她还活着吗？\"
施世纶叹了口气，示意衙役扶他起来：\"李秀才节哀。今早在城隍庙发现一女子头颅，经辨认，极可能是尊夫人。\"
李秀才如遭雷击，整个人瘫软在地，继而嚎啕大哭。施世纶冷眼旁观，发现他虽然哭得撕心裂肺，眼中却无多少泪水，且时不时偷瞄自己的反应。
\"来人，送李秀才回去休息。\"施世纶吩咐道，又低声对赵虎，\"派两个人暗中盯着他，看他回去后与何人接触，去了何处。\"
待李秀才走后，施世纶立即召集仵作和得力助手商议案情。
\"大人，此案诡异非常。\"仵作道，\"从脖颈切口看，凶手力气不大，工具也不甚锋利，可能是女子或文弱书生所为。\"
赵虎插嘴道：\"会不会是盗匪所为？听最近有伙江洋大盗流窜到扬州...\"
施世纶摇头：\"若是盗匪，为何只取人头？又为何大费周章挂在城隍庙？此案必有隐情。\"他拿起那块染血碎布，\"这布料上乘，不是寻常人家所樱赵虎，你拿去给城中布庄辨认，看是哪家的货。\"
他又指向那些黑色颗粒：\"这是何物？\"
仵作凑近闻了闻：\"似乎是...某种药材？像是安神用的朱砂和磁石混合物。\"
施世纶眼睛一亮：\"周姐的丫鬟可带来了？\"
不一会儿，一个十五六岁的丫鬟被带了进来，吓得瑟瑟发抖。
\"别怕，本官问你几句话。\"施世纶和颜悦色道，\"你家姐近日可有不适？是否服用什么药物？\"
丫鬟抽泣着回答：\"姐...姐这几夜睡不安稳，姑爷前日从'济世堂'抓了药回来...\"
\"济世堂？\"施世纶记下这个名字，又问，\"你家姐与姑爷感情如何？可曾争吵？\"
丫鬟犹豫了一下，低声道：\"姐...姐前日曾对奴婢，发现姑爷藏着什么秘密...但没是什么。昨日去城隍庙前，姐神色慌张，要去找什么证据...\"
施世纶与仵作交换了一个眼神。待丫鬟退下后，他立即下令：\"查济世堂！再查李秀才近日行踪！\"
当夜，施世纶在灯下仔细研究案卷。赵虎匆匆来报：\"大人，有重大发现！监视李秀才的人回报，他傍晚偷偷去了济世堂，与掌柜密谈许久。我们搜查药铺，在后院发现了一件血衣和一把带血的匕首！\"
\"好！\"施世纶拍案而起，\"立即逮捕李秀才和药铺掌柜！\"
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