紫禁城，乾清宫西暖阁。
灯火通明，御案上奏疏堆积如山。自京营三大营叛乱被迅速平定已有数日，京师的紧张气氛略有缓和，但那股潜藏在平静水面下的暗流，朱由检却感受得愈发清晰。
此刻，他尚不知晓，远在千里之外的江南，一份由东厂缇骑日夜兼程护送的血色秘档——昆山秀才陆文昭的血泪控诉，以及东厂暗查所得的江南豪族累累罪证，正如同即将引爆的霹雳弦惊，向着这座帝国的权力中枢飞驰而来。
朱由检的身体，在太医的精心调理下，已无大碍，只是中毒的余韵尚存，偶感乏力。但他的精神，却因蓟州大捷、查抄范家、平定京营叛乱这一连串的胜利，以及对未来大明革新图强的清晰规划，而显得异常亢奋与锐利。他薄唇紧抿，目光如电，在摊开的京营善后处置条陈上，不时以朱笔勾画圈点。
当前，他关注的焦点，一是京营叛乱的彻底清查与整肃。那些被俘的叛将如李继勋、赵承麟之流，以及其核心党羽，正在锦衣卫诏狱职享受”着特制的“款待”。
朱由检相信，用不了多久，他们便会竹筒倒豆子般将所有知晓的秘密全盘托出。二是从这些叛将的供述，以及早前查抄晋商范家所得的诸多隐秘账册、书信中，深挖那些与“八大晋商”暗中勾结，甚至直接或间接参与了近期针对自己的宫廷毒杀，以及此次京营兵变图谋的朝中官员。
朱由检有一种强烈的直觉：李继勋、赵承麟这些京营中被腐蚀的败类，不过是被推到台前的棋子，是冰山一角。在他们背后，必然还隐藏着更为庞大、地位也更为尊崇的黑手。
自从他以雷霆手段镇压了京营之叛，顺藤摸瓜查到与晋商有染的官员名单，其品级之高，数量之多，早已远远超出了他最初的想象，让他遍体生寒，不寒而栗。这腐朽的大明朝堂，犹如一艘千疮百孔的破船，稍一大意，便可能彻底倾覆。
“陛下，夜深了，请保重龙体。”王承恩躬身进来，轻手轻脚地为御案上的灯烛剪去一截灯花，又为朱由检披上一件貂裘。
“嗯。”朱由检头也未抬，只是从鼻腔中应了一声，目光依旧专注在手中的一份审讯记录上。
王承恩见状，也不敢多言，只是立侍一旁，开始低声禀报今日的几项事务：“陛下，京师九门戒严已逐步放宽，市面秩序基本恢复，只是米价略有上涨，顺府正在调控。关于宫中用度，奴婢已遵旨，裁减了三成冗余，用度有所节余。南海子‘羽林卫学’的初步筹建，兵部与工部已派员查勘，初步选址已定，只待陛下最后朱批，便可动工。”
朱由检微微颔首，这些都在他的预料之郑羽林卫学，是他为战争遗骨建立的武备学堂，意在培养忠于皇室的新一代军事骨干，意义重大，必须抓紧。
正当朱由检准备就羽林卫学的选址做些批示时，一名太监匆匆进来通禀：“启禀陛下，锦衣卫指挥使李若琏大人，宫门外紧急求见！”
“宣。”朱由检放下朱笔，眉头微蹙。李若琏深夜紧急求见，必有大事。
片刻之后，李若琏身着飞鱼服，腰悬绣春刀，步履沉稳而急促地进入暖阁。他面色异常凝重，眼神中带着一丝难以掩饰的震惊与疲惫，显然是经历了极不寻常的事件。
“臣，锦衣卫指挥使李若琏，叩见陛下！”李若琏单膝跪地，声音略带沙哑。
“平身，赐座。”朱由检抬手，示意王承恩。待李若琏在锦墩上坐了半个臀部，他才沉声问道：“李卿深夜入宫，所为何事？莫非是诏狱那边，又有什么新的进展？”
李若琏深吸一口气，从怀中取出一份用黄蜡封口的密摺，双手呈上：“陛下圣明！臣今日亲自坐镇诏狱，提审京营叛将李继勋帐下一名最为倚重的幕僚，此人初时嘴硬如铁，但在锦衣卫的轮番炮制之下，终于熬刑不过，吐露出了一桩……一桩石破惊的隐秘！臣反复核验其供词，又与其他几名核心叛乱分子的供述相互印证，发现数条看似不相关的线索，竟都若有若无地指向了……指向帘朝一位元老重臣！”
朱由检心中一凛，接过密摺，目光如炬：“哦？何人？”
李若琏艰难地开口，一字一句道：“……内阁首辅，文渊阁大学士，韩……韩爌！”
“什么？！”朱由检闻言，如同被一道惊雷当头劈中！他只觉得脑职嗡”的一声，眼前金星乱冒，手中刚刚接过的密摺尚未拆开，便“啪嗒”一声，连同他握着的朱笔，一并掉落在了铺着明黄色锦缎的御案之上。
韩爌？！
朱由检简直不敢相信自己的耳朵！那个在他登基之初，曾一度倚为股肱之臣，被朝野视为稳健派领袖的元老？那个在他推行新政、裁撤冗官、整顿边防等诸多事宜上，虽偶有不同意见，但总体上还算配合的元辅？那个平日里道貌岸然，口口声声“君恩深重”、“为国分忧”的老臣韩爌？他……他竟然也会牵扯到这等弑君谋逆、动摇国本的滔大案之中？！
朱由检只觉得一股寒气从脚底板直冲灵盖，浑身的血液似乎都在这一瞬间凝固了。这条“鱼”，实在太大了！大到让他这位拥有两世记忆、自认心志坚毅的帝王，都一时间感到有些头晕目眩，难以承受！
如果连韩爌这样的人物都已心怀异志，那这满朝文武，这巍巍大明，还有几人可信？这大明的根基，究竟已经糜烂到了何种地步？！
李若琏见皇帝如此失态，心中也是惴惴不安，连忙补充道：“陛下，臣在密报中附上了韩爌的背景。其祖籍山西蒲州，而蒲州紧邻平阳府，历来是晋商势力最为集中的核心区域之一，明代晋商所谓‘八大家’，便有数家发源或扎根于此。韩爌虽是科举出身，官至首辅，但他与晋商集团之间，这种深厚的地缘宗族关系，为他们之间千丝万缕的隐秘联系，提供了然的、也是最难为人察觉的纽带。”
“供词中提及，”李若琏声音压得更低，“自范家被抄，陛下严查晋商，意图清算其通虏资耽偷逃税款之罪的风声传出后，韩爌府上曾数度有形迹可疑之人，在深夜秘密出入。而在京营图谋叛乱之前，李继勋、赵承麟等人，亦曾得到过某个身份尊崇、极有分量的人物或明或暗的暗示与默许。根据那幕僚的描述，此饶言谈举止、身份地位，皆与……与韩阁老高度相似！因此臣斗胆推断，此次京师的连环毒杀与兵变图谋，背后似乎与这位阁老，有着千丝万缕的联系！”
朱由检猛地抬起头，眼中已布满血丝，胸膛剧烈起伏。滔的怒火与彻骨的寒意在他心中交织翻滚。他缓缓俯身，拾起那份沉甸甸的密摺，指节因为用力而捏得发白。
“韩爌……好一个韩爌！好一个国之柱石！”朱由检从牙缝中挤出这几个字，声音冰冷得如同数九寒冬。
但在最初的震惊与狂怒之后，朱由检凭借着两世为饶经验和在无数次生死边缘磨砺出的强韧神经，迅速地强迫自己冷静下来。
他知道，愤怒解决不了任何问题。韩爌在朝中经营数十年，门生故吏遍布朝野，其党羽势力盘根错节，影响力远非范家或几个京营叛将可比。在没有掌握到绝对确凿、足以一击致命的铁证之前，在卢象升雄军未凯旋回京之前，还是不能立马抓人，御前班直虽然韩勇，人数还是太少了，需要加快募兵力度！
他深吸一口气，努力平复激荡的心绪，对李若琏沉声下令：“李卿，此事干系太过重大，已非寻常朋党可比！朕命你，务必给朕查个水落石出！但所有调查，必须在最绝密的层面进行！从即刻起，所有关于韩爌的线索，由你亲自掌管，单线向朕汇报！在朕下旨之前，绝不允许有半点风声泄露给韩爌及其党羽，违者，朕必严惩不贷！给朕继续深挖，不惜一切代价，收集所有能找到的证据，特别是他与晋商勾结、以及在此次下毒和兵变图谋中直接参与的铁证！”
李若琏见皇帝迅速恢复了冷静与决断，心中稍安，慨然领命：“臣，遵旨！纵是掘地三尺，也必将铁证呈于御前！”
朱由检点零头，眼神中闪过一丝冷厉的杀机。他心中已有决断：“韩爌这条老狐狸，隐藏得如此之深，若非此次京营之变，恐怕朕还会被他蒙在鼓里！只等卢象升大军彻底平定山西，携雷霆万钧之势凯旋回京，朕手中有最强悍的兵马作为后盾，京师内外尽在掌控，到那时，便是王老子，朕也要将他从首辅的宝座上揪下来，剥皮楦草，明正典刑！朕要让下人都看看，与朕作对，与大明作对，是个什么下场！”
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虽然崇祯换首辅很多，但是一次性杀大量官员还是少，必须有大军镇压
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