盛夏的蝉鸣如利刃般撕裂着沉闷的空气，厚重的牢墙渗出湿冷水珠，沿着墙面蜿蜒而下，滴落在地，与蒸腾的暑气交织成一团粘腻潮雾。地之间仿佛只剩下潮湿、热浪与无尽的沉寂。
沈茉凌跪在冰冷的青石板上，双手搓洗着一件褪色的粗麻囚衣。指尖早已磨破，血丝浸染布料。每一下揉搓，像是在用痛楚洗刷无法言的屈辱。狱卒的铁鞭忽地呼啸而至，重重落在她裸露的脊背，剧痛穿透肌肤直击骨髓。她咬紧牙关，将呼号生生咽回喉咙。
——国公府嫡女，如今连落泪都是奢侈的权利。
两个月了。
从锦衣玉食的尊贵千金到阶下囚，她已数不清经历了多少煎熬与折辱。绫罗绸缎换成粗麻囚衣，珠玉首饰换成沉重铁链，温暖的庭院被阴冷牢房取代。她第一次生火时被火苗灼伤指节，淘米时石子划破脚底，稍一迟疑便遭狱卒藤条抽打，皮开肉绽。她已分不清自己究竟活着，还是早被黑暗吞噬。
蝉声聒噪，牢窗外那棵老槐树枝叶疯长，绿得刺眼，仿佛在冷眼旁观她的困境。沈茉凌抬头望去，斑驳绿意透过铁栏，在地面洒下一道斑斓阴影。忽然，一滴冰凉的水珠砸落在她脖颈，她下意识地抬手，才发现那是自己滚落的泪。
泪水混着屋顶渗下的阴湿，沿着肩头滑落，滴入尘泥之中，在地面晕开一圈水洼。那片倒影里，她脸色苍白如纸，眉目间却藏着不屈的倔强。那双杏眼，如同风中残烛，虽摇曳欲灭，却始终未熄。
“滴答……滴答……”
脚步声突兀响起，划破牢房的死寂，仿佛利刃划过心弦。沈茉凌未抬头，早已熟悉这节奏——要么是提审的差役，要么是索贿的吏员。直到门锁“咔哒”一响，她才木然地拭去脸颊泪痕。
门外，一道修长身影背光而立，墨影如潮。他俯身入内，玉冠上银丝绦轻扫过她的手背，凉意仿若夜色初临。
“沈姑娘。”低沉嗓音，熟悉而遥远。
她猛然抬头，那双深潭般的眼睛正凝望着她。那人鼻梁上有一道浅疤，唇色如丹——正是当日在桂花巷中偶遇的那位公子。如今，他身着五品深青官服，腰间鱼袋微晃，再无昔日狼狈。
“孟……”她的嗓音沙哑，哽在喉间。
孟子康蹲下身，衣摆铺满污地。他伸出手，欲碰她颤抖的指尖，却在看见她腕间淤痕时，倏地收回拳头，面色愈发沉凝。
“他们竟敢如此……”他咬牙，手中玉佩颤动，随即脱下外氅，披在她肩头。
“三日后，流放岭南的圣旨将下。”
蝉鸣戛然而止，牢房内陷入窒息般的寂静。
沈茉凌盯着他獬豸官服上的银线，冷笑：“孟大人，是来亲口宣判我的死刑？”
“不是。”孟子康压低声音，指腹轻触她唇角干裂的结痂，“我来告诉你——沈国公案卷中，有人篡改了证物清单。”
空气仿佛凝固，连蛛网上一只蜘蛛的坠落声都刺耳至极。
“谁？！”她声音颤抖，“谁敢在圣旨上动手脚？”
孟子康眼神冰冷，“权倾朝野的黑手，从不将皇命与律法放在眼里。沈府的覆灭，是一场精心设计的陷阱。”
沈茉凌浑身发抖，泪水再度滚落，“可我该怎么办？三日后流放岭南，那荒芜之地，恐怕难逃一死。”
“你必须活。”孟子康目光如炬，“沈府的冤屈，唯你能还清。圣旨一下，西墙暗道将开。通往岭南山谷，那里可避官兵耳目。”
他罢，从怀中取出一枚雕花玉佩递予她。玉佩飞燕图腾，轻摇间仿若低鸣。
“三日后，子时，西墙暗门，我在那等你。”
沈茉凌紧握玉佩，感到前所未有的一丝温热。明知逃亡之路九死一生，可希望，就藏在他眼中的那份信任里。
“若是被发现……”她低声。
“这是你唯一的机会。”孟子康眼中一闪，“不逃，岭南三月之内，尸骨无存。”
窗外，蝉声再起，仿佛整个夏夜都在为她奏响命阅前奏。
狱卒脚步声愈近，孟子康皱眉，身形一掠，隐入黑暗。
沈茉凌手中紧攥玉佩，身躯微微颤抖。三——这短短三，成为她全部的信念。
她缓缓闭上眼，耳畔仿佛响起祖母手中佛珠断线的轻响，低低叮咛：“莫怕，孩子，苦难终将过去。”
她睁开眼，眼中光芒愈发坚定。
“三，我一定撑下去。”她低语，“撑到那条通往自由的路。”
蝉鸣不歇，槐影婆娑，牢狱虽暗，那烛火，却在她心中燃得愈发明亮。
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