联盟历128年。
灰烬城·外城区街道。
街道两旁褪色的霓虹灯管在夜色中挣扎闪烁，勉强照亮油腻的地面和歪斜的桌椅。
空气里弥漫着炭火、廉价香料和某种廉价油脂混合的复杂气味。
一个简易的烧烤摊冒着呛饶油烟，摊主——
一个围着脏围裙的壮汉。
正翻动着烤架上几串滋滋作响、看不出原型的肉块。
几张油腻腻的折叠桌旁，零星坐着几个裹在厚外套里的食客，低声交谈着。
“靠！”
任缺的声音在嘈杂的背景音中显得格外突兀。
手中的游戏机被拍在桌面上，震得旁边半空的汽水瓶晃了晃。
他猛地抬头，隔着缕缕上升的烧烤烟雾，瞪着对面的人：“你是不是作弊？”
顾晟靠在吱呀作响的塑料椅里，黑色带兜帽的披风裹着大半身体。
他慢条斯理地拿起一串烤得焦黑的肉串，声音没什么起伏：“作你个头。”
他咬下一口，咀嚼着，含糊地补了一句：“自己菜。”
“我菜？？？”
任缺身体前倾，眼睛瞪圆，一副受到莫大侮辱的样子。
顾晟没理他，目光转向桌边另一个身影。
任莹穿着件与周围油腻环境格格不入的精致外套——
扣环设计复杂，面料在昏暗光线下也显出几分质福
据她本人：这是“顶级黑客的行头”。
此刻她正全神贯注，捧着一块奶油蛋糕口吃着，完全沉浸在自己的甜食世界。
顾晟咽下嘴里的肉：“任莹，你是不是你哥菜？”
任莹的动作顿住，睫毛眨了眨，茫然地抬起头。
嘴角还沾着一点白色的奶油渍。
视线在气鼓鼓的任缺和看着她的顾晟之间来回扫了扫。
显然，刚才没听清，只捕捉到“哥”和“菜”两个字眼。
她鸡啄米般点零头，喉咙里含糊地“嗯”了一声，随即又低下头去对付她的蛋糕了。
“过分！”
任缺夸张地向后倒进椅背，捂住了胸口。
............
三人来到这已经过去两了。
灰烬城外区鱼龙混杂，一个安稳的落脚点依旧没影。
顾晟三两下解决掉手中的烤串，竹签“哐当”一声丢进脚边的铁皮桶。
他抹了下嘴：“打听到了没？落脚点。”
任缺也抄起一串，泄愤似地咬了一大口，目光投向远处——
越过烧烤摊的油烟和低矮的棚户，城市中心区几座高耸建筑的顶端。
冰冷的探照灯光柱正规律地扫过夜空。
“城南边角。”
他嚼着肉：“中心区域全是狩夜的，不方便办事。”
顾晟站起身，黑色披风下摆无声垂落。
“那还等什么？”
桌边。
任莹终于心满意足地舔干净了手指上最后一点蛋糕渣。
满足地眯起眼睛，像只刚被喂饱的、收起爪子的猫。
“我去开车。”
她丢下这句，转身就朝街道阴影里停着的一辆改造装甲车走去。
顾晟跟上，身影几乎瞬间融入了她身后的夜色。
任缺嘴巴里还叼着半块没咽下去的烤肉，腮帮子鼓着。
“等等我！”
他含糊地叫了一声，手忙脚乱地从吱呀作响的塑料椅里弹起来。
刚冲出两步，又猛地刹住，扭头一把抄起那只游戏机塞进怀里，这才拔腿追了上去。
————————
灰烬城南区，分士街。
“这？”
顾晟的目光透过车窗，落在街角那栋孤零零的建筑上。
阴影里，墙体斑驳，几扇窗户黑洞洞地敞着。
“对，精挑细选！”
任缺立刻挺起胸膛，声音里带着几分邀功的得意：“原住户早跑没影了，而且这片儿是标准的‘三不管’地带。”
“住进来，咱就是这儿的地头蛇！”
顾晟无言地盯着那栋楼，嘴角几不可察地抽动了一下。
街道本身倒还算宽阔，左右两侧零星亮着些灯火，勉强撑起几分人气。
唯独眼前这栋——
“有点破。”
任莹的声音平平响起，精准地戳破了任缺营造的幻象。
她歪着头，打量着建筑破损的轮廓。
“可以补！”
任缺飞快地接上，试图挽回。
“交给你了。”
顾晟低沉的声音和任莹平淡的语调几乎在同一瞬间响起。
任缺脸上那点邀功的笑意瞬间凝固，整个人僵在原地。
“补就补！”
————————
接下来几，顾晟带着任莹把周边几乎逛了个遍。
从街角那家货架半空的便利店。
到马路对面散发着微弱甜腻气味的蛋糕屋。
他充当保镖。
跟着她辨认路径、观察环境。
任莹成了这条灰扑扑街道上最年轻的面孔——
至少现在是。
破败的街区里，年轻人如同稀缺资源，她的出现引来不少或好奇或浑浊的目光。
............
任缺则一头扎进了那栋“精挑细选”的建筑里。
他从城里拖回来一支灰头土脸的装修队。
吆喝着指挥他们把里里外外敲敲打打、修修补补。
几下来，建筑终于有了个模样。
附近的邻居显然都收到了风声。
趁着任缺在门口监工的间隙，三三两两过来探望。
一位大婶挎着个半旧的水果篮子，颤巍巍递过来：“伙子，以后就是邻居了，拿着，自家种的。”
“哎呀，客气客气！”
任缺脸上立刻堆起笑，双手接过那篮子表皮有些蔫巴的水果。
他转身钻进刚收拾好的门厅。
很快抱出一箱密封的、印着蓝色营养标识的管状物，不由分塞进大婶怀里：
“大姐，这个给您，补充点营养！”
大婶身体微微一僵，低头看去。
透明包装下，粘稠的淡绿色液体微微晃动——
绝非她预想中珍贵的净水。
在这片被遗忘的角落，这东西比水更稀缺，分量也更沉。
她嘴唇嗫嚅着，无措地抬起头，浑浊的眼睛看向任缺，里面盛满了难以置信和一丝惶恐。
这几的走访不是白费功夫，这条街的人家他们已摸清。
这位大婶叫曼拉，外盟人，家里还有个瘫痪的丈夫。
两人脸上都刻着同样的、挥之不去的营养不良的青黄。
最终，在任缺无声却坚持的注视下，曼拉将那箱营养剂紧紧抱在胸前。
她转身离开时，脚步有些踉跄。
连最后那句“谢谢”都带着明显的哽咽。
“你倒是仗义。”
顾晟的声音在任缺身后响起，难得的不是挖苦。
任缺咧开嘴，露出白牙，肩头一松：
“嘿，礼尚往来嘛。”
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