屋内，烛火摇曳，映照着萧贵妃那张褪去所有温和假象、只剩冰冷审视的脸。
除了她，仅余一名心腹老嬷嬷，点灯后便如石雕般退至门外，隔绝了外界。
苏蔓蔓短暂的慌乱平息如水。
该来的，躲不过。
她微微福身，姿态恭谨却无卑微：“民女给贵妃娘娘请安。”
白日里那份带着笑意的温和，此刻荡然无存。
眼前的萧贵妃，目光沉沉望着苏蔓蔓，眼神中交织着戒备与毫不掩饰的浓重审视。
“深更半夜，孤男寡女，私自出宫，成何体统？！”冷冷的质问声，带着不容置疑的威压。
“回娘娘，”苏蔓蔓语气平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的事，“民女已然就寝，是殿下执意叩门相邀。殿下之命，民女……不敢不从。”
她轻巧地将所有干系推至夜墨身上。
“那方才在门外，拉扯纠缠，又作何解释？”萧贵妃胸口起伏，显然气极。
“殿下倾心于我，我亦如此。”
苏蔓蔓迎上她凌厉的目光，毫不退缩，声音清晰而坚定。
随即，她话锋一转，如同揭开一道尘封已久的沉重门扉，“娘娘，殿下今夜相邀，向我袒露了一件旧事，关乎五年前，边境迷幻林汁…”
她的话语，仿佛投入死水潭的石子，瞬间在萧贵妃心中激起了前所未有的滔巨浪。
迷幻林！
那是她儿子失踪半年，归来后却只字不提、讳莫如深的禁忌之地！
今夜，他竟然主动向这个丫头。
“殿下提及，彼时他身陷迷幻林，重伤濒死……”
苏蔓蔓的声音不高，却字字如锤，敲在萧贵妃紧绷的心弦上，“面容尽毁，嗓音嘶哑，更……断了一条腿。”
“断腿”二字，如同惊雷在萧贵妃脑中炸响！
她握着椅扶的手指猛地收紧，指节泛白。
她只知道他九死一生，却不知竟伤重至此！
面容尽毁？
断腿？
她的墨儿……她那如骄阳般耀眼的儿子，竟曾……
“民女当年被父亲扔去江阳，半道被老嬷嬷扔下马车，一路流浪，走到边界，误入迷幻林，那般巧，与殿下偶遇，心生不忍，便留了下来。”
苏蔓蔓的叙述仍在继续，“迷幻林中，瘴气弥漫，猛兽环伺。我们相依为命，互为倚仗。他断腿重伤，行动艰难，觅食、寻药、生火、驱兽……这些活计，皆由民女承担。”
萧贵妃的心狠狠揪紧。
她几乎能想象那炼狱般的景象：她的儿子，之骄子，重伤无助，只能依靠一个陌生少女的怜悯和辛劳才能苟活！
巨大的心疼和一种难以言喻的屈辱感瞬间攫住了她。
“我们围着一堆篝火，分食一只烤得半焦的野鸡，或是一个来之不易的红薯。饥饿难耐时，连毒蛇的肉也曾果腹，树上的鸟蛋更是难得的珍馐。”
苏蔓蔓的声音里没有诉苦，只有陈述事实的淡然，“看似是我在照顾他，支撑他活下来。实则，救赎是相互的。”
萧贵妃的呼吸变得有些急促，紧盯着苏蔓蔓。
她从未想过，儿子那段消失的岁月，竟是如此度过！
更未想到，支撑他活下来的，竟是眼前这个姑娘！
“若非有他在，瘴气侵扰，意志消沉，我恐怕早已迷失在那片死地，化为枯骨。”
苏蔓蔓的目光变得悠远，“因为有他需要照顾，我每日必须打起精神去寻药、觅食，不敢懈怠。”
“漫漫长夜，有他强撑着病体，守在篝火旁警惕着黑暗中的危险，我才能获得片刻安眠，积蓄第二日求生的力气。”
半年！
整整半年！
在那样的人间炼狱里，是眼前这个看似柔弱的少女，用自己的肩膀和双手，硬生生为她的儿子撑起了一线生机！
萧贵妃只觉得一股强烈的酸涩冲上鼻尖，眼眶不受控制地发热。
她一直以为儿子能活着回来是侥幸，是上庇佑，却原来……这“上”竟是眼前之人！
“如此，我们相互扶持，熬过了那暗无日的半年。后来分别，民女也时常挂念，唯愿他平安顺遂。”
苏蔓蔓的声音带着一丝不易察觉的怅惘，“他当时伤重，视物模糊，一直以为救他的是个少年。直至重逢……”
“他其实很早就认出了我，只是我从未敢想，当年迷幻林中那个与我共患难、相依为命的少年，竟是……尊贵无比的祈王殿下。”
真相如同最猛烈的冲击，狠狠撞碎了萧贵妃心中所有的质疑和轻视。
她看着苏蔓蔓，眼神剧烈变幻，从最初的审视，到震惊、难以置信，最终化为一种极其复杂的、翻江倒海般的情绪。
那是后怕，是感激，是巨大的愧疚，更是对眼前女子坚韧与情义的深深震撼！
原来，他那些异乎寻常的在意、那些不顾身份的维护、那些执拗的深情……根源在此！
这不是攀附，不是算计，是经历过生死与共、刻入骨髓的羁绊！
是她的儿子，在生命最黑暗的深渊里，唯一抓住的光！
苏蔓蔓微微站直了身体，脊背挺直如青竹，目光平和却带着不容置疑的坚毅，迎向萧贵妃翻涌着惊涛骇滥双眼：
“娘娘，您是殿下生母，盼他觅得良缘，寻门当户对的闺秀，民女理解。”
“民女出身，此身此命，无从选择。然，心之所向，民女可择。”
她的话语斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝：“殿下若不弃，蔓蔓此生，誓死相随，无怨无悔！”
“是以……”她微微抬高下颌，那份骨子里的坚韧在这一刻展露无遗，“娘娘若对蔓蔓自身言行品性有所指教，蔓蔓洗耳恭听，有则改之，无则加勉。若关乎蔓蔓无法更改之出身、门第……”
她顿了顿，声音清晰而有力，如同金石相击：“恕蔓蔓，无能为力。”
烛火噼啪轻响，屋内陷入一片死寂。
眼前的姑娘，眼神清亮，眸中神色坦然无畏，单薄身躯中蕴藏着惊饶力量。
那些故作深沉的质问，早已被一种难以言喻的复杂心绪所代替。
萧贵妃缓缓站起身，从手腕处卸下来一个温润的玉镯，牵过她的手，缓缓套在她的手腕上：“这是见面礼，你收好！”
“我们来日方长！”
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