1992年1月13日，杭城的冬阳斜斜地洒在沈氏宅院的青瓦上，将窗棂的影子拉得老长。沈知意正伏在案前研究二叔寄来的海外商业杂志，忽听得楼下传来母亲惊喜的呼喊：“知意！你湘城的表舅发来加急电报了！”
电报的纸张还带着长途传递的褶皱，沈知意展开细读，表舅苍劲的字迹里满是急切：“闻杭城老字号经你点拨，数月间获利数倍。湘城众商皆惊，恳请贤侄女返乡相助！吾等守着百年老店，却入不敷出，盼你施以妙策。”
母亲在一旁抹着眼泪，湘绣帕子上的并蒂莲被揉得发皱：“你外婆家世代在湘城经营绸缎庄，如今生意惨淡，你表舅他们……”话未完，已哽咽难言。沈知意轻轻握住母亲的手，脑海中浮现出两个月前在杭城老街奔走的场景——那些曾对她的提议嗤之以鼻的老掌柜，如今见了她都要恭敬地唤一声“沈先生”。
“妈，我去。”沈知意的眼神坚定如炬，“把杭城的法子带去湘城，再根据当地特色改一改，一定能校”她立刻叫来沈宁和苏睛，三人连夜收拾行囊。沈宁抱着装满设计图纸的牛皮箱，苏睛则心翼翼地将工作室新买的便携式电脑塞进樟木箱——这是她们用第一笔奖金购置的“秘密武器”。
三日后，沈知意一行踏上了开往湘城的绿皮火车。车厢里挤满了返乡的旅人，煤炉烧得通红，烟雾与嘈杂声混作一团。沈知意却浑然不觉，她倚着车窗，望着窗外飞驰而过的田野，在笔记本上飞速记录灵感：湘城多山，竹资源丰富，或许能开发竹制工艺品；湘绣闻名遐迩，若结合现代设计……
刚出湘城火车站，热浪裹挟着辛辣的气息扑面而来。表舅早已在站台等候，他身形消瘦，藏青色中山装洗得发白，见到沈知意眼眶瞬间红了：“可把你盼来了！湘城的老字号快撑不下去了，同德斋的酱板鸭、云锦阁的湘绣，还有你外婆家的‘锦绣坊’……”
次日清晨，沈知意带着众人走访湘城老街。青石板路蜿蜒曲折，两旁的店铺门可罗雀。云锦阁的绣架上，精美的湘绣牡丹落满灰尘；同德斋的酱板鸭香气四溢，却鲜有人问津。沈知意蹲在锦绣坊的柜台前，指尖轻抚过一匹素缎，布料质地细腻，却因款式陈旧乏人问津。
“表姐，不是我们不想变。”表舅家的表姐苦笑着摇头，“但湘城人认老理，觉得改了祖宗传下来的东西，就是忘本。”她掀开布帘，里屋堆满了滞销的传统绣品，“这些湘绣屏风，工艺繁复，绣娘要绣上三个月，可现在谁还愿意花大价钱买回去摆在家里？”
沈知意没有急着反驳，而是掏出二叔送的相机，拍下一幅幅湘绣纹样。回到临时落脚的客栈，她和沈宁、苏睛立刻投入工作。电脑屏幕的蓝光映在三人脸上，她们将传统湘绣的花鸟鱼虫与现代几何图案结合，设计出手机袋、钱包等便携物；又根据湘城“辣”文化，为同德斋设计出“魔鬼辣”“霸王辣”等不同辣度的包装。
“我们先从锦绣坊和同德斋试点。”沈知意召集湘城的商人们开会，投影幕布上，改良后的湘绣文创产品与新潮的酱板鸭包装惊艳众人。她翻开账本，用杭城的案例娓娓道来：“杭城的绸缎庄改良旗袍后，客户群体扩大了三倍。湘绣若能从物件入手，降低消费门槛，再通过展销会推广……”
然而，反对声也随之而来。云锦阁的老绣娘拄着拐杖颤巍巍地站起来：“老祖宗传了几百年的双面全异绣，就改成这些玩意儿？这不是糟蹋手艺吗！”沈知意走到老绣娘身边，轻声：“奶奶，我想请您教我们绣手机袋，针法还是双面全异绣，只是尺寸了，价格也亲民。这样既能让更多人认识湘绣，绣娘也能有稳定收入。”
老绣娘的手微微颤抖，最终点零头。沈知意趁热打铁，联系湘城日报的记者进行采访，又服当地电视台拍摄专题片。当镜头对准老绣娘飞针走线的画面，配上沈知意的讲解：“湘绣，是针尖上的艺术。我们不是改变它，而是让更多人看见它的美。”节目播出当晚，锦绣坊的电话被打爆，订单雪片般飞来。
一个月后，湘城举办首届“新老字号展销会”。沈知意别出心裁地将展销会搬到了湘江游轮上。夜幕降临，游轮彩灯闪烁，甲板上，改良后的湘绣旗袍在模特身上流光溢彩；船舱内，同德斋的酱板鸭香气四溢，试吃台前大排长龙。一位来自广州的客商握着沈知意的手惊叹：“姑娘，你把传统玩出了新花样！我要订十万件湘绣文创产品！”
展销会结束，湘城的老字号们迎来了前所未有的丰收。锦绣坊的月利润突破两百万，同德斋的酱板鸭走出湖南，远销海外。表舅红着眼眶将一个红绸包裹塞给沈知意：“这是大家的心意，你可一定得收下！”沈知意打开一看，是一尊湘绣双面绣屏风，正面绣着展翅的凤凰，背面则是“商道酬勤”四个金字。
返程那，湘城的商人们自发来到火车站送校老绣娘将一个绣着并蒂莲的钱包塞进沈知意手中：“孩子，你让湘绣活过来了。”沈知意望着车窗外渐渐远去的湘城，心中满是感慨。从杭城到湘城，她不仅用商业智慧盘活了老字号，更让传统工艺在新时代焕发新生。而星宁工作室的名声，也随着湘江的浪花，传向了更远的地方。
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