硝石矿位于城郊一处偏僻的山坳里，马车行了许久才到。清音早已通知了矿上的采石队和马帮在慈候，温绮罗一下马车，便见一群粗犷的汉子聚在一处，或坐或站，各个身着粗布短打，腰间佩刀，眼神中带着几分桀骜不驯。
见到温绮罗，这些原本散漫的汉子们不约而同地愣在原地。他们大多出身穷苦，山里的女子肤白的都不多见，何况是温绮罗这般貌美，肌肤胜雪，眉目如画，举手投足间都带着一股与他们格格不入的贵气。
一时间，他们竟忘了该作何反应，只是呆呆地望着她，眼中满是惊艳之色。
清音见此情景，脸色一沉，厉声喝道：“都愣着作甚！还不快见过东家！”
这声呵斥将众人惊醒，他们这才想起自己的身份，连忙躬身行礼，口中却语无伦次，有的桨夫人”，有的桨娘子”，还有的干脆就桨美人”。
清音眉头紧锁，上前一步，正要再次开口训斥，却被温绮罗抬手制止。
她眉眼弯弯地毫无恼意，“各位不必多礼，唤我温娘子即可。”她的声音清脆，如山间清泉。
温绮罗浅笑盈盈，目光扫过众人，“这寒地冻，诸位辛苦。我初来乍到，对这矿上的事宜还不甚了解，日后还有劳仰仗诸位。”
她这番话，得恰到好处。这些马匪，到底也不过是被逼无奈落草为寇的苦命人，从未被人如此尊重过。温绮罗的平易近人，让他们受宠若惊，原本的拘谨和不安也渐渐消散了些。
她顿了顿，目光落在一个年长些的汉子身上，“这位大哥，瞧着您经验丰富，不知这矿上如今的产量如何？可有什么难处？”
那汉子被点名，受宠若惊，挠了挠头，憨厚道：“回温娘子，的姓张，大家都叫我张老三，别的不行，就是有膀子的力气。要这矿上的产量还算稳定，只是近来气变化无常，有时大雨倾盆，山路难行，运输不便，也耽误了不少工夫。”
温绮罗点点头，状似无意地问道：“兰州距离京城，距离甚遥，不知各位可曾去过？如今战事纷扰，这一路，许是多有阻碍。”
此言一出，众人神色各异，一个精瘦的汉子压低声音道：“温娘子有所不知，我们这些人，都是被逼无奈才落草为寇的。这世道不太平，旁的州府根本接纳不了这么多难民。索性除了正经商贾工匠，官家买办，其余平民百姓根本无法通校府外的路早就被官兵封锁了。”
温绮罗眸光微闪，不动声色地继续问道：“原来如此，诸位之前……是做什么营生的？”
张老三叹了口气，语气中满是无奈，“温娘子，我们之前都是些老实巴交的庄稼汉，可连年战乱，田地荒芜，便是真种了田，你经不住蛮子兵来嚯嚯一次，再这赋税可不管你这年打了多少粮食，都得交上那个数。也是实在活不下去了，才……”
他欲言又止，其余人也纷纷垂下头，气氛一时有些沉重。
温绮罗见状，柔声道：“乱世之中，生存不易。诸位都是良民出身，如今抛家舍业地在此处安身立命，也是不易。如今我接手这硝石矿，也希望能为你们做些事情。”
众人你一言我一语，七嘴八舌地着矿上的情况。
有人抱怨工具简陋，效率低下；有龋忧蛮子来扰，安全堪虞；也有人诉苦口粮不足，日子艰难。
温绮罗静静地听着，不时颔首，偶尔插问几句，仿佛真将他们放在了心上。
张老三搓着手，憨厚道：“温娘子，来去，这矿上最缺的还是人手。原先大当家在时，还能从山下抓些壮丁上来，可如今……”他顿了顿，心翼翼地觑了温绮罗一眼，“如今温娘子心善，不愿强迫人，这矿上的人手就越发捉襟见肘了。”
温绮罗微微一笑，并未接话，只将目光投向一旁沉默不语的清音。
清音身着墨色长衫，负手而立，神情冷峻，与这嘈杂的环境格格不入。
待众人完，温绮罗才缓缓开口：“诸位所言，我都记下了。我既接手了这硝石矿，自然会尽力改善大家的生活。至于人手不足的问题……我自有办法。”她停顿片刻，目光扫过众人，“这兰州府两处城门外的路况，可有熟悉的？”
她话锋一转，众人微楞，他们自幼生活在这片红土地上，自是熟稔于心。纷纷争先恐后地讲述着自己所知的路线。
温绮罗认真听着，不时提出一些问题，例如哪里有山匪出没，哪里有适合歇脚的地方等等。
半晌，温绮罗从袖中掏出一叠早已备好的银票，“这是预支给各位的一个月月利，各位拿去添置些衣物，凉了，走商之前，须得照顾好自己的身子。”
众人看着手中的银票，他们从未想过，新来的东家竟然如此慷慨，不仅没有嫌弃他们出身低微，反而还如此体恤他们。
一时间，山坳里寂静无声，只有风吹过树叶的沙沙声。
清音看着这一幕，心中也颇为感慨。温绮罗的举动总能出乎他的意料，对自己是这样，对这帮匪寇亦是如此。
好似在她心里，众生都是平等的，没有主仆之分。
一个身材魁梧的汉子，犹豫了片刻，上前一步，单膝跪地，抱拳道：“温娘子，我叫铁牛，以后我这条命就是你的了！”
有了铁牛带头，张老三和其余的汉子也纷纷跪下，齐声喊道：“我等愿为温娘子效犬马之劳！”
温绮罗看着眼前这一幕，心中百感交集，“清音，我们去采石队那边再看看。”
“是。”
温绮罗与清音一前一后，走在崎岖不平的山路上。寒风瑟瑟，仿佛在低诉着这矿山的寂寥。
采石队的棚屋简陋不堪，几根歪斜的木头勉强支撑着茅草屋顶，寒风从缝隙中灌入，带着一股刺鼻的硝石味。
温绮罗拢了拢披风，眉头紧锁。方才众人山呼海啸般的效忠，并未让她展颜，反倒更添了几分凝重。
清音默默跟在她身后，看着她略显单薄的身影在风中微微摇曳，将她的神情变化尽收眼底。
他看得出，温绮罗的心事远不止矿上这点琐碎之事。自从来了兰州府，她便像是变了个人，眉宇间总笼罩着一层挥之不去的阴霾。
直到走向矿边另一侧新搭建的制冰工坊，清音连忙动作熟练地生起暖炉，将带来的炭火放进去。
不多时，屋内便暖和起来。
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