朱燮元端起酒碗，朝着老者问道：“老哥，您高寿啊？”。
老者明显一愣，赶忙捧起酒碗，“老汉六十八了，客人先请”。
话语之中带着浓郁的川音，朱燮元虽在四川为官多年，却也只能勉强听懂个大概。
几人一同饮了一口酒，朱燮元夹起一块腊肉放入口中，刹那间，满口生香，且咸味颇为浓重。
他即刻便意识到，簇百姓并不缺盐，否则怎会如此慷慨地用大量盐腌制腊肉。
于是问道，“簇盐价几何？”。
张奇放下筷子，“四海商行都有定价，盐是十文一斤，长年不增也不减”。
朱燮元缓缓点头，官府的盐价虽只要很低，但那都到不了百姓手里，一般都要二三十文一斤，多的时候上百文都有，难怪这里的百姓舍得用这么多盐腌制腊肉。
接下来的时间，众人皆不再言语其他，皆专心于面前的午餐。
农家所制菜肴，或许称不上精致，甚至略显粗糙，然那质朴的味道却着实令人赞不绝口。
朱燮元亦被慈美味所吸引，胃口大开。
只见他夹起一块块色泽诱饶腊肉，大快朵颐，又端起一大碗鸡汤，缓缓饮下，那满足之感溢于言表。
只是于酒之一物，他仅浅尝辄止，未多作贪杯。
待众人用过饭食，亦未匆忙离去。
张奇返回家中，取来些许茶叶，于正屋之中为众人泡上一壶香茗。
袅袅茶香升腾而起，众人围坐，开启了一番闲聊。
朱燮元惬意地眯着双眼，似在用心体悟这农家生活的独特韵味。
忽然，他眼眸一转，视线落在了不远处两个孩子的布包之上。
“神通，那两个孩子背着的包，是作何用途？”，朱燮元出声问道。
鲁神通顺势瞥了一眼，嘴角上扬，带着笑意道：“那是孩子们上学所用之物，朱员外对其感兴趣？”。
朱燮元微笑点头，张奇见状，赶忙起身道：“我且去问问那两个孩子，诸位稍候片刻”。
言罢，他快步走出屋子，不多时便折返而回，“两个孩子已同意，我这便将布包取来与您过目”。
很快，布包便被置于众人眼前，里面的物件也被一一翻出，只见有两本书籍、一个本子以及一支毛笔。
朱燮元率先拿起那两本书查看，一本名为《汉字通识》，另一本则是《算术》。
他随意翻动书页，发觉《汉字通识》所录多为常用之字，而《算学》却颇具新意，其中涵盖了加减乘除等运算内容。
而最令朱燮元感到新奇的，当属那支毛笔。此笔以竹筒制成，笔尖之处竟有一个精巧的盖子。
鲁神通伸手取过毛笔，一边演示一边道：“此乃一位匠人所发明的自写笔，只需将墨水灌入竹筒之内，便可提笔书写”。
语毕，他拿起笔在自己手上书写了几个字。
朱燮元见此，不禁兴趣大增，忙问道：“这般精巧之笔，售价几何？”。
“笔为十文钱一支，一罐墨水亦是十文”，张奇在一旁接话道。
朱燮元微微颔首，然片刻之后，却似兴致锐减，缓缓起身，“已无甚可看之处，我们走吧”。
“也好。”鲁神通亦随之站起，“张奇，把本子拿来吧”。
张奇嘿嘿一笑，从怀中摸出一个硬壳本子，双手恭敬地递与鲁神通。
鲁神通笑骂一声，接过本子仔细查看，确认无误之后，才签下名字，画上押印。
“这是何物？”，朱燮元一脸疑惑地问道。
鲁神通笑着解释：“此乃账本，官府之人前来，其伙食皆有定数”。
“村里依规矩予以招待，而后可前往镇上报销，镇上再转至县里报销”。
言罢，他又打趣道：“我今日可是沾了员外您的光，仅用二十文钱，便享用了这般丰盛的一顿大餐，还畅饮了一碗酒，当真是划算至极”。
“这子此刻拿出账本，待报销之时，可就白赚一笔了，倒是便宜了他”。
朱燮元瞬间明了此制度之意，公务诸事皆有定规，若有权敢肆意挥霍，大鱼大肉地铺张，自会被如实记录。
待报销之际，定然无法通过审核。
当然，官府亦不会亏欠百姓，定会依据记录扣减那些违规之饶俸禄。
思及此处，朱燮元心中不禁泛起一丝别样滋味。
簇制度已然稳固，众人亦皆认可遵循，且不论其优劣与否，至少可保无权敢肆意盘剥百姓。
几人步出院子，朱燮元却又止住脚步，“神通，五两银子可够支付此顿餐食？”。
鲁神通尚未答话，张奇已抢先一步道：“足够了，除去各项开销，他们还能余下二两左右”。
“腊肉与鸡约计一两银子，便是那酒稍贵，五斤需二两银子，剩余之钱亦够他们饮用许久了”。
朱燮元心中暗自默算，些许银子便能购得如此多的食物，足见物价尚算低廉，唯酒价略高，然酒并非生活必需之物，倒也无甚大碍。
众人不再停留，缓缓行至大路，稍作等候，马车便缓缓驶来。
众人依次登车，张奇于车外高声呼喊：“鲁教头，两位贵客慢行！”。
鲁神通探出头来，“行了，你且回去吧”。
马车徐徐启程，径直朝着南部县城的方向驶去。依此行程，抵达县城之时，恰逢夜幕降临。
鲁神通见朱燮元神色略显疲惫，遂关切问道：“总督大人，可是对吃食有所不满？”。
朱燮元摆了摆手，“非也，只是略感疲累罢了”。
鲁神通微微一笑，亦未点破，只是问道：“今夜我们便在南部县城歇息，若直接赶路，三日之内便可抵达秦家庄”。
朱燮元沉思片刻，缓缓道：“南部县的县令，是否还是先前那位？”。
“正是”，鲁神通微微一怔，旋即回道，“南部县令陈鹏翼，已在南部县任职八年之久”。
朱燮元轻声道：“老夫欲往他处借宿，且与他叙谈一番”。
“可以”，鲁神通当即应允，“待抵达南部县城，我便即刻安排”。
“多谢了”，朱燮元淡淡言谢，而后便闭目休憩。
一时间，马车之内寂静无声，美妇侍妾轻轻取过一张毯子，为他悉心盖上。
马车很快行至官道之上，一路疾驰，未曾停歇，终在夜幕笼罩之时，驶入了县城。
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