发祥坊张皇亲胡同，寿宁侯宅内灯火流彩，贺客盈门。偏厅静室，张延龄屏退左右，斜睨着易服悄至的郑直，嘿嘿一笑“后日便是外甥大喜，俺这做舅灸，也算半个冰人，总得再添份厚礼才像话。” 话里话外，透着外戚独有的亲昵与勒索。
郑直安然落座，不接这茬，只从怀中取出烟，慢条斯理点上，方缓声道“舅舅美意，心领了。近来倒真有一事，或可借舅舅贵势。运河漕运关津，油水丰足，案有意插手几分。舅舅若有闲资，不妨……入上一股，也算全了这番甥舅情谊。”
上月祖母点了太太和四嫂今日前来赴宴，哪曾想短短一个月，郑家女眷或孕（四奶奶）或劳（大奶奶）或远行（十奶奶），唯太太（十七奶奶）一人可赴此宴。奈何太太容色过盛，郑直终究不放心，只得代之前来照应。他本不欲久留，原想略应酬便借机脱身。不料进门便被张延龄逮个正着，引来这僻静处‘叙话’。
张延龄闻言，眼睛一亮，面上却故作不满“运河买卖？贤甥如今手掌枢机，声威赫赫，就拿这点玩意儿打发俺？” 他凑近些，压低声音“痛快些，再指条大财路！”
郑直吐出一缕青烟，神色不变“两淮、两浙、长芦、山东、福建、河东，六处盐司，俺亦想布局。舅舅若有兴致，亦可占一份子。”
张延龄抚掌，犹嫌不足“好是好，可这零零碎碎，进项终归有限。外甥莫要藏私！”
郑直抬眸，直视张延龄“舅翁可知，单是运河一项，年入几何？”
张延龄嗤笑“南漕十万，北漕七万，便全给你，对半劈开，年不过八九万之数。打发叫花子么？”
“差了。”郑直摇头，语声沉静“若事成，明年此时，舅茎从此项，即可坐分十七万两。”
张延龄呼吸微微一滞，眼中贪光大盛，笑道“这才像话！如此想来，那盐利……”
“盐事初涉，难料精确。”郑直截住话头，掐灭烟星“然两项合计，三十万之数，应当可期。”
“三十万……”张延龄喃喃重复，旋即拍案，满面红光“好！一言为定！明年今日，俺就在家中，静候外甥佳音了！”
郑直微微一笑，举杯虚敬，不再多言。五年前他为筹集该白英那三百两酬劳，奔波算计的窘迫，恍如隔世。如今轻描淡写间，已是三十万两的局。这权势滋味，着实令人沉醉，亦令人如履薄冰。
偏厅内烟气袅袅，张延龄一点不寒碜拿过一旁充样子的狼毫宣纸，竟然郑重其事的写下了‘叁拾万’。
郑直见张延龄犹露不足之色，心念微转，另起话头“讲起来，还未及问，寿宁侯贵体近日可大安了？”
他语带关切，意在移转话题。奈何近年气势大盛，全没有一点客气的滋味，仿佛意有所指。
张延龄眉头微动，瞥他一眼“家兄仍是老症候，需静养。外甥忽问此，是想打听何事？问俺也是一样。”
郑直随意道“也无它事，就是祝家的赘婿江侃江紫薇，到底咋回事？”
算算日子，江侃该是遇赦被开释了。郑直原本也无意旧事重提，奈何遇到不要脸的主了！况且他年初出京当夜，二张就被人绑了，欢乐时光被人烧了，江靖也死了，实在蹊跷。故而他就全当逗闷子，问了出来。
“江侃？外甥怎的问起他来？” 张延龄面色一僵，语气陡然不快“那贼子！坏俺好……害俺表妹，又弑其亲兄，便是俺那舅舅死得不明不白，怕也与他脱不得干系！慈凶徒，外甥咋还己挂上了？”
去年慑于先帝，张延龄兄弟不敢奈何江侃。今年从年初到年中，他用了各种法子，打算让人弄死那被关在北镇抚司内的孽庶子。可直到对方活蹦乱跳的出京，也没有一次成的。之前张延龄怀疑是孙汉那个鳏夫暗中帮衬，毕竟对方之后就护送了江侃一路。如今瞅着，难不成是郑直在暗中破坏？那么，今个儿对方到底为啥来？
郑直神色不变，心中却不由狐疑“俺们亲近，不还是托舅灸福嘛！”
“早断了来往的远亲，根本靠不住。这不，俺表弟这两日瞅上了南京的缺，就不来……”张延龄认为这话题实在不好，立刻打住“咋了？你那侄子都住到他们家隔壁了，你不晓得？”
郑直面上一片淡然“喔？此事俺倒尚未听闻。”
心中却如电转，对方晓得郑墨住在金家旁边，并不稀奇。稀奇的是，为何始终不见金家闹出动静，张延龄啥时候这么能忍了？金贵咋平白无故的想去南京？郑墨在做啥？想做啥？
正思忖间，窗外忽传来一阵喧笙乐，显然宴席将启。张延龄似得解脱，即刻起身“外头须得俺去支应，外甥且在此宽坐。” 言毕，不待郑直回应，便匆匆离去，步伐间竟显出一丝罕有的匆忙。
张延龄今夜身为主角，确难久陪。不提旁的，今夜尚皇亲一家也给面子来了，其中还有郑十七的十五姐。当然，这些也不过是他的托词。真相是，张延龄怕郑直继续揪着江侃的事追问。没法子，今时今日的郑十七，已经不是几年前任他打骂的乡下野子了。却又不放心，出了偏厅后，反复叮嘱下人心伺候，方匆匆往正厅走去。
郑直独坐室中，将张延龄方才那一瞬的失态与仓促尽收眼底，只是如今无暇顾及。他此行本为全张氏脸面，顺带着打算和兰儿多多勾兑。如今暗至已尽礼数，买卖讲给了张延龄，若久留于此，非但不美，还有害。
见伺候的内侍恰被外间唤去取物，郑直不再犹豫，起身至雕花长窗边，轻轻推开虚掩的窗扇。窗外便是一条径，夜色掩映，寂静无人。他撩起袍角，身手利落地跃出窗外，回手将窗扇掩好，择僻径向侧门去。行至一处僻静院落墙外，忽闻头上一阵窸窣瓦响，借着月色抬眼便见一个锦衣少年正从不远处墙头笨拙翻下。
几乎同时，墙角暗处闪出一个人，急忙上前搀扶，口中低声谄笑“爷好身手！那头花厅正是热闹的时候，各家女眷都在，那娘子们……”余话化作一阵暧昧低笑。
少年拍打着身上尘土，嘟囔道“少啰嗦，快引路，莫叫人瞧见。” 两人便挨着墙根阴影，窃窃私语着往前头光亮处挪去。
郑直将这一幕尽收眼底，寻摸这少年大概就是疯子张鹤龄的嫡子，张宗。不由暗嗤张家门内这般不堪，脚下不停，意欲绕开。
不料前方廊下忽现灯笼火光，夹杂着管事催促巡查的声响，正朝这边而来；回头望去，来时径亦有隐约人语逼近。两路巡夜家丁将至，若被撞见在此，必生尴尬盘问。
电光石火间，郑直目光落回张宗翻出的院墙。墙内既无正主，当是空室。他不再犹豫，趁那二人未觉，疾步至墙下，足尖一点对面灰墙借力，身形轻旋，便悄无声息落入院内。
甫一落地，环佩细响已至月洞门外。欲退，身后是高墙；欲避，左右皆空廊。咫尺之内，退路尽绝。郑直瞥见正房虚掩，闪身而入，反手将门掩合，只余一线。
室内灯烛明亮，陈设一览无余。满架书卷、一张大案、数把官帽椅，别无遮拦。郑直心知藏匿已无可能，索性整袍拂袖，负手立于案前，状似赏玩案头一枚青玉纸镇，气度沉静如常。
门“吱呀”推开。
“……这便是我家那不成器的平日读书之所。虽简陋，字帖倒有几本好的……” 寿宁侯夫人王氏话音未落，猛见灯下立着的郑直，如遭雷殛，后面的话噎在喉中，脸色“唰”地惨白，僵在原地。
紧随其后的会昌侯夫人王氏亦是一愣，目光疾速掠过面无人色的妹妹，再落在那位从容转身、俊雅非凡的男子身上。此人她认得，去岁在郑家观礼时曾有一面之缘。正是如今圣眷正隆、风流名亦盛的郑中堂。深夜，内宅，空室，妹妹……一个极不堪的念头猛地撞入心间，令她耳根骤热。
郑直将二位夫人情态尽收眼底，心下已了然这要命的误会。他心念电转，已明关窍。当即从容揖礼，声音温和，却沉稳“二位夫人安好。方才多饮了几杯，出来醒酒，不意误入此间。惊扰之处，还望海涵。” 理由平常，姿态却无半分慌乱。
寿宁侯夫人闻此，勉强回神，嘴唇微颤，却一个字也吐不出。
会昌侯夫人见寿宁侯夫人如此心虚情状，更认定了心中猜想。她轻咳一声，端出侯夫人仪态，语气微冷，意有所指“此乃内宅书斋，中堂纵是误入，亦恐瓜李生嫌。舍妹年轻，不谙世事，幸而……” 她将‘年轻’、‘不谙世事’几字略略加重，目光似刀，刮过妹妹惨白的脸，又深深看了郑直一眼。
郑直这一年多在朝中的历练，早已不是当初的少年心性。面对这半老徐娘的暗讽，他心中哂笑，面上却分毫不显。既然对方要拿礼法论事，他便顺着这话头，迎上会昌侯夫饶目光，不闪不避。反而上前半步，打断对方的话“夫人教训的是。礼法森严，郑某自当谨记。只是……” 他目光灼灼，直视会昌侯夫人“方才夫人讲‘幸而’？不知夫人所言之‘幸’，是幸在未惊动旁人，保全侯门清誉，还是……幸在此刻相见之人，是夫人您？”
这话露骨至极，会昌侯夫人被他大胆的目光和言语刺得心头狂跳。她本打算敲打两句便端茶送客，何曾料到这年轻辅臣竟敢当面把话挑得如此暧昧。莫非……传闻中他后院那些莺燕之事并非空穴来风？就连自己个儿这般年纪身份的，他也敢……
她下意识退了半步，侧过脸去，声音里带着强撑的凌厉“你……休得胡言！谁与你有甚‘幸’与‘不幸’！” 语气虽厉，尾音却带着颤。她出身靖远伯家，母亲嘉善大长公主，一生何曾受过这般近乎调戏的冒犯，更何况对方不过是个刚及冠的朝臣。
寿宁侯夫人见会昌侯夫人如此反应，又惊又急，生怕事情闹大不可收拾。她顾不得许多，上前拉住对方的衣袖，低声急道“大姐息怒！达……大中堂确是误入，绝非……绝非有意！此事、此事万万声张不得！” 她一心只想遮掩，全然成了郑直大胆言辞的帮衬。
郑直见状，不再给会昌侯夫人权衡之机，又逼近一步。气息几乎可闻，声音压得极低，带着不容拒绝的口吻“夫人方才看郑某的眼神，可不全是‘胡言’二字。今夜月色误人，酒意也误人，夫人既然‘幸’而在此，何不……也误了俺吧！”
“住口！你……你……你家四……十七……”声音戛然而止，被逼到墙角的会昌侯夫人脑中一片混乱。直到记起对方乃是当朝宰辅，还是最年轻的宰辅时，那试图推开对方的手顿时绵软无力。
寿宁侯夫人无可奈何的看向屋外，庆幸为了向姐姐夸赞张宗，顺便请对方代为物色合适门第，将二人跟前的丫头婆子都留在了院外。
片刻之后，郑直这才放了对方的朱唇。伸手握住了旁边急于息事宁饶寿宁侯夫饶手。略一用力，将对方带到怀里。他左右顾盼，目光在姐妹二人羞红惊惶的脸上流转，嘴角勾起笑意“更深露重。夫人们既怕声张，此处……岂非最是稳妥？”
烛火“噼啪”一爆，映亮书斋。院外两位夫人跟前的婆子丫头还在声较劲，远处依旧喧嚣的鼓乐，悄然掩盖了所有声响。
正厅外假山上的张宗，一边听身旁二叔指派给他的帮闲鼓噪，一边盯着廊轩内的众勋贵女眷流口水“好……嘿嘿嘿！好……呵呵呵！都好！”
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