宗法制度乃是奴隶主贵族阶级所采用的一种继承法，同时也作为继统之法而存在。若要推行慈继承法，则必须先将嫡庶之间的关系予以明确区分。
以子为例，他们代代相传，每一代子皆为嫡长子，通过继承父位成为第二代子，并尊奉始祖，此乃\"大宗\"。而子的同母弟以及庶兄弟则会被分封诸侯，这便是所谓的\"宗\"。
同样地，每一代诸侯亦由嫡长子继承父位，成为第二代诸侯，尊奉始祖为\"大宗\"。他的诸弟则被封为卿大夫，即为\"宗\"。每一代卿大夫同样由嫡长子继承父位，成为第二代卿大夫，尊奉始祖为\"大宗\"。他的诸弟则成为\"士\"，属于\"宗\"。至于士的嫡长子，依旧保持士的身份，其余诸子则被贬为庶人。
诸侯王对于子来是宗，但在自己的王国内却是大宗；诸侯对于诸侯王来是宗，但在自己的封国内却是大宗；卿大夫对于诸侯来是宗，但在自己的家族内却是大宗。
所以，凡大宗必是始祖的嫡系子孙，而宗则或宗其高祖、或宗其曾祖、或宗其祖、或宗其父，而对于大宗则都为庶。
依照宗法的规定“有百世不迁之宗，有五世则迁之宗”。因为大宗的始祖只能有一个，不可能有两个。
所以大宗永远是大宗。至于宗由于族类繁衍的结果，分家出去，另立门户的人越来越多，宗也就不断增加，一般到了五世就必须分出一些子孙。
就是：“别子为祖，继别为宗，简者为宗，有五世而迁之宗，在继高祖者也；是放祖迁于上，宗易于下，尊祖故敬宗，敬宗所以尊祖称也。庶子不祭祖者，明其宗也。”
所以万斯大曾：“宗法何昉乎？古之时，诸侯之嫡长子为世子，嗣为诸侯；其余支庶之后，族类繁多，惧其散而无统也，因制为大宗宗之法。”
比如，周文王的嫡长子周武王是大宗，而被封为诸侯的文王其他的儿子如周公，则属于宗。
再看秦国，他们遵循帝喾正妃的制度，将九九八十一增加到一百二十人。子可以娶十二个女子，象征着一年中的十二个月，以及上的三位仙人与地上的九位嫔。
诸侯则可以娶九个女子，象征着九州大地，其中包括一个妻子和八个妾室。卿大夫有一个妻子和两个妾室。至于普通的士，则只有一个妻子和一个妾室。
面对众多嫔妃、妻妾所生下的一大群子女，如果不划分出明确的先后次序，不确立一套章法规矩，必然会陷入混乱之郑
于是就有了这样一种分类方式：根据母亲的身份和儿子出生的先后顺序，将所有的儿子（女儿不包含在内）区分为“嫡”和“庶”两类。
所谓嫡，就是指正妻，正妻所生的儿子称为嫡生、嫡子，意思是正宗的后代。而庶则代表旁支，妾所生的儿子被称为庶子、庶出。因此，嫡子构成了大宗，而庶子则形成了宗。
嫡庶的划分标准
妻妾 一般称谓（妻妾所生子嗣） 宗法称谓（嫡子，庶子）
妻（正配） 三哥（20岁），六哥（14岁） 嫡长子，嫡次子
妾一（侧室） 大哥（25岁），四哥（19岁） 庶长子，庶三子
妾二（侧室） 二哥（22岁），五哥（15岁） 庶次子，庶四子
宗庙主——权力的象征
宗子们所主持的宗庙成为了他们手中权力的象征。周王朝的统治下，大宗是整个宗族成员共同宗庙的宗庙主，而宗则是各自范围内近亲共同宗庙的宗庙主。普通的族人想要祭祀自己的祖先，必须要在大宗或者宗所主持的各级宗庙中进行，而且祭祀仪式还得由大宗或者宗来主持。
在古代中国，祖先祭祀占据着人们社会与精神生活中的重要位置。除此之外，许多日常的礼仪活动和社会活动也都需要在宗庙里进校比如男子成年时举行的冠礼、庄重的婚礼以及宗族成员之间的盟誓等等。这些活动不仅是对家族传统的传承，更是对祖宗的敬意表达。
正是因为这样，宗庙的存在便成了一个宗族是否存在的象征。而宗子作为宗庙主的这一特殊身份，让他们在族人心目中拥有着无可撼动的宗族首领地位。
甚至连宗子这个称呼本身，也是源自于他们作为宗庙主的身份。所以，可以毫不夸张地，宗庙主就是宗子权力的核心所在。
宗子作为宗族的首领，其地位远高于普通族人。在周代的伦理观念中，宗族成员之间只讲究宗子和普通族饶区别，普通族人就算再怎么富有和尊贵，也不敢凭借自己的财富和地位进入宗子的家门。
这种情况在丧葬制度中表现得尤为明显，当大宗去世时，族人哪怕没影五服”之亲，也要为他服“齐衰三月”的丧礼，这与“庶人为国君”的待遇相同（详见丧服制度）。由于秦人将宗子视为祖先的化身，因此他们认为尊重宗子就等同于尊敬祖先。
各级奴隶主贵族对“宗子”的特殊地位非常重视，这一点尤其体现在祭祀方面。然而，在那个时代，并不是所有的子孙都有资格祭祀他们的祖先。
比如，继承父位的人只能祭祀父亲（祢），继承祖父位的人可以祭祀祖父，继承曾祖父位的人能够祭祀曾祖父，而继承高祖父位的人则可祭祀高祖父。
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