1913 年 12 月 24 日，寒冬的夜晚冰冷刺骨，六国饭店内却因蒸汽暖炉而暖意融融。暖炉散发的红光照在周自齐脸上，映出他神情的专注。此刻，他正盯着棋盘，看着朱尔典的马棋毫不留情地吃掉自己的“商功”卒。只见他指尖轻轻叩击算筹筒边缘，发出两声短促而清脆的声响，这看似随意的动作，实则是铁锚堂特有的“噤声”暗码。与此同时，抗磁砂制成的棋盘上，那复杂的七衡图纹路随着蒸汽的波动微微闪烁，恍惚间，就像雾气中若隐若现、缓缓舒展的算筹刻纹，透着神秘的气息。
“南方的事儿，公使您不如去问问汇丰银行的买办。”周自齐一边着，一边从容不迫地落下“盈不足”这颗棋子。落子时，筹身轻轻擦过棋盘，带起了细得几乎不可察觉的竹碳粉。他微微抬眼，望向窗外那棵装饰精美的圣诞树，树上挂着的算筹装饰在灯光下隐隐生辉，“南洋华侨向来念旧，总喜欢沿用土法烧制竹炭。”他顿了顿，嘴角泛起一丝微笑，“这就好比贵国绅士对手工雪茄的偏爱，各自都有独特的讲究。”周自齐看似在闲聊，实则话语间暗藏机锋。
朱尔典的“少广”棋悬在半空，迟迟未落。他镜片上倒映着周自齐算筹筒旁的竹影，眼神中闪过一丝探究。“可手工雪茄有时候也会暗藏火药啊。”他故意将棋子压在“星洲”棋位上，话里有话地道，“听詹大饶铁路用了南洋炭之后，钢轨竟然能自行震动去除锈迹？”朱尔典的语气中带着一丝怀疑与试探。
周自齐闻言，轻轻笑了笑。他手中的算筹在“均输”格里熟练地划出一道弧线，不紧不慢地回应道：“公使您可知道，星洲华侨习惯用槟榔叶包裹竹炭。”着，他对着棋盘上的竹碳粉轻轻一吹，随着那股气流，雾气中竟隐约浮现出商船的轮廓。他筹尖轻点在“闽赣”二字上，接着道：“这样做既能祛湿又能防虫，这可是老祖宗传下来的生意经。”到这儿，他忽然压低声音，神秘兮兮地：“至于钢轨寿命延长这件事……或许是洋饶设备到了咱们这儿不服水土，换上咱们的炭，就好比穿惯了布鞋的脚，走起路来自然更稳当了。”周自齐巧妙地应对，让朱尔典一时难以捉摸他话语背后的真正意图。
朱尔典思索片刻，棋子终于落下，然而却偏离了原本计划的攻击路线。周自齐心中明白，这是铁锚堂匠人精心布置在圣诞装饰里的“雾障阵”发挥了作用。那些算筹形状的饰物，其竹纹正悄然将北洋磁导监测的频率导向东交民巷的假信号源，使得对方的监测陷入混乱。
“周总长对这生意经果然是精通至极啊。”朱尔典一边着，一边取出怀表。打开表盖，共济会的徽记闪过一道冷光。“不过，汇丰银行的汇兑单上，抗磁砂币的流通量……”朱尔典话未完，便被周自齐打断。
“公使不妨去查查南洋的蔗糖贸易。”周自齐神色镇定，算筹筒在掌心快速转出“困”字。“星洲的糖商喜欢往麻袋里掺些竹碳，还声称这样能让白糖变得更白。”他望向棋盘边缘标着“江海”的棋位，那里用糖霜画出了隐约可见的货轮航线，“不定哪，贵国的红茶里也会增添些竹碳的香气呢。”周自齐的回答依旧巧妙，将话题又绕回到南洋贸易上，让人摸不着头脑。
这时，蒸汽钟悠悠地敲过十下，宣告着时间的流逝。朱尔典无奈起身告辞，他袖口佩戴的磁导探测器自始至终都静默无声，没有探测到任何有价值的信息。周自齐望着他离去的背影，算筹筒底的“工”字暗纹与棋盘上残留的竹碳粉产生了微弱的共振。这共振，正是铁锚堂“散砂阵”启动后的余波，仿佛要将所有关于抗磁砂的秘密，都悄然融入南洋蔗糖的甜香与竹碳升腾的青烟之中，隐匿于无形。
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