翠波向北，长篙冲。
扁舟乌黑狭长，好似鲔鱼般飞驰而下。
船头却只立着一人，身着胡服，头戴箬笠，离得稍远，自是看不太清头面。几丈长的竹篙在双臂操纵下、左右翻搅，疾如风轮。
大校场上，群侠闻声望去，但觉声音清朗、气韵悠长。有人听出这少年武艺非凡，内息深厚，心中涌起钦佩之意；有人却觉少年人桀骜轻狂、哗众取宠，实该被香山寺武僧好好教训一番。
大校场外围，早便有胆壮的渔人、樵夫，丢下手间活计，个个攀岩上树，向大校场中瞧起了热闹。更有心思活络的行商货郎，架棚贩茶果，引车卖琼浆，在香山下聚成市集，给四方而来的门派侠士门供给车马、饮食、衣履等用度之物，好多赚些银钱。
其间便有临水屠羊、切丁炙肉的“南市屠户”郑六郎，挎斧取柴、当途卖薪的“榆木脑袋”刘木匠，牵驴拴马、料理车驾的“白驼老怪”杜沙洲，以及售衣贩履、笑面迎饶“彩帛三姝”苏绢绢。四人皆敷了胶皮面具，身上装束也与平日不同，却是刻意提防被元载麾下鹰犬认出，平白惹来麻烦。
此时听闻声响，当即便认出那撑舟少年的身份，不禁相视一笑。
周围还有些衣衫褴褛的乞丐，一手拄着竹棍木棍、一手持钵端碗，三五成群，散落各处，向外围的一些江湖游侠讨要银钱吃食。再远处便是乞丐头子们，皆翘腿躺在一方树荫下，中间围着个闭目养神的老丐。
老丐听得伊水上的动静，才陡然睁眼，三两下窜上树枝，好似猢狲似的、搭手在眉、向那飞驰扁舟处眺望，自是也认出了少年，登时笑得见牙不见眼。
临时聚起的市集间，更有个褐衣芒鞋的中年汉子，挑着副四尺余长的扁担，扁担前后挂着两只大油篓。背后捆着一杆一尺见方的旗招，上书一个隶字：油。可见旁人做的皆是游侠豪客的生意，他却只往沽酒贩食的棚子下钻，将油卖与烧制餐食的商贩。口中吆喝也与旁个不同：
油！油！桂花，抹头。胡麻子，香在喉。鲸膏蜂蜡，照亮高楼。鱼油烧赤壁，阿瞒也发愁。韩信取巧分油，竟封个淮阴侯……
一处粗缯大布与竹竿搭起的棚子下，堆着一方桌案、几只酒坛、数十只酒碗，以及筛酒用的葛布和铜舀子。棚上一角也挂了个白底黑字的酒招，却绣着“鹤殇”二字。
中年汉子满头是汗、口干舌燥，便在棚子前歇下担来，向那棚下靠着交椅打盹的掌柜道：“这贼老！真真热死个人！烦给筛两碗酒浆来，正好吃了解渴！”
掌柜的登时惊醒，笑吟吟应下，一面筛酒一面却道：“鹤殇佳酿，洛城独有！四百钱一碗，一贯钱三碗……这位尊客不妨凑个整，一回喝到痛快！只是鄙处本利薄，恕不赊欠，尊客须付了酒资、方可开怀畅饮……”
中年汉子瞧这掌柜一副分金掰两的嘴脸，却也不恼，当下从怀里摸出几角碎银，拍在案上笑道：“便依你！只管筛了来！”
掌柜也不含糊，当即拿出平、拾起角银一称量，却是只多不少。登时眉开眼笑道：“尊客稍待！”这时，长轩前灵真禅师又放声话，似乎那“席位之争”已然收官、大会将要进入正题。接着便听洛水上一声应和，群侠立时哗然，却是褒贬不一。
中年汉子与那掌柜也不禁转过头去，远远瞧见水上一幕，皆不由笑了起来。却不防左近一只黑黢黢的手，悄然伸想了掌柜的荷包……
白日愈发灼热，山风依旧清爽。
长轩下众人闻言，皆循声极目而望。却见那少年挥动长篙、顺着水流，径直往大校场这边靠拢而来。
灵真禅师不嗔不怒，神色淡然，亦向水边行去。待那少年靠岸，套了缆绳，跃上平地，周围手执齐眉棍的武僧，顿时“呼啦”一声凑了上来，将这少年团团围住，人人面色不豫。
少年掀掉箬笠，露出梳篦周整的道髻，抱拳哈哈一笑：“在下卑不足道，何敢劳诸位高僧夹道相迎？”
灵真禅师当然认得这少年。昔日神都苑明德宫外，便是这少年助那妖女、从“七宝伏妖阵”阵中逃脱，令那妖女使出“媚眼如丝”神通，放大各人七情六欲，险些破了他们七个僧尼多年禅功。
今日香山寺身为“神都武林大会”东道主，这桩过节自是不便当众发作。灵真禅师按住心头愠怒，当下和颜悦色道：“阿弥陀佛！杨少侠不迟不早，来得正好！现下向知客僧明门派、名号、擅使兵刃暗器等事由，便可自行入场。”
罢，不待少年作答，灵真禅师便大袖一挥、转身折回，显然不想与之多言半句。
少年不以为意，当即理了理衣袍，向一旁的知客僧道：“在下邙山武者杨朝夕，道号‘冲灵子’。现已脱出观门、独自游方，拳脚诸兵皆有修习，尤擅使剑。若定要分门别类，便归在道门罢！”
那知客僧左手捧着一叠簿册，右手捏了鸡距笔，头也不抬，奋笔疾书，顷刻便将冲灵子杨朝夕所言情况，明明白白登载入册。旋即向大校场中随手一指，连带引都省了、抬脚便走。
杨朝夕哂然一笑。方才自己独个儿驾舟而至，又当众出言顶撞，自是出尽了风头。却也难保、不被香山寺众僧记恨。这些旁枝末节，倒没必要太过计较。
于是他两手空空，径直穿过群侠云集的大校场，向东北角群道汇聚处行去。一路上不但有许多侠士指指点点、窃窃耳语，更又些熟识面孔向他挤眉弄眼、暗竖拇指。
待行至近前，最先迎上来的，自然是上清观观主公孙玄同、诸位师傅、并一众师兄弟们。
众人一番寒暄，自是啧啧称赞。一贯相熟的暝灵子卓松焘、玉灵子黄硕等师兄弟，纷纷上来捶胸摸头、拍肩抚背，十分亲密无间。只有威灵子关虎儿，远远立在人丛后面，瞧着昔日兄弟，一脸复杂之情。
公孙玄同轻咳几声，摒退众弟子道：“冲灵子，贫道观你道功，竟然又有进益，心中着实畅慰！咳咳……”
着转过头去，瞥向身后一个身量魁梧、筋肉虬结的道士，“武虚子，还不快将那剑匣取来？待会儿冲灵子登台比武、岂能手无寸铁？”
武虚子郝金汉嘿嘿一笑，当即将背后一只乌木剑匣取下，锁钥打开，却是那柄直挺挺、碧莹莹、削铁如泥的承影剑。
杨朝夕接过剑匣，心中无比感动，当即将剑匣负了，向公孙玄同恭恭敬敬行了个稽首礼。抬眸正要话，却见公孙玄同面色发白、连连咳嗽，便知是受伤之故，不由关切道：“观主！大会尚未启幕，却是何人伤你？！”
一旁卓松焘登时恨恨道：“便是那景云观的牛鼻子老道施孝仁，不知学了什么妖邪功法，将观主他老人家伤成这般模样！”
杨朝夕转头环顾，果见另有一班道士或坐或立、聚在校场西南角，正簇拥着一个面色阴鸷的老道，不是施孝仁、却又是谁？
鹰眸回转时，才瞧见那搭得十分精巧的长轩下，几道或欣赏、或热洽或玩味、或仇视的目光齐齐射来，不禁心中微震。
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那坐在一十三张高背圈椅中的人物，倒是大半都认得：蛇姬笑意妩媚、王韫秀一脸跋扈、苦竹禅师无喜无悲、哥舒曜捋须而笑、元载神色漠然、萧璟若有所思、吴师微微颔首、林解元面如寒霜……
只有那一袭圣衣、高鼻深目的女子，娇态含情，美目流波，盈盈地向他望来。陡然间四目相对，那女子登时羞得双颊飞红，连忙错开眼去，不敢再去瞧他。
“蛮……”
杨朝夕不觉咕哝了一声，旋即心头一暖。那一夜狂纵的情状，又如浮光掠影般、一幕幕闪过脑海……食髓知味的经历，叫人胸膛火热、喉咙微干，忍不住吞下一大口唾沫。
这时，弘道观观主尉迟渊、麟迹观观主元夷子佟春溪等几个熟识的道门前辈，才纷纷走了过来，上下端详，嘘寒问暖。眼见他失踪两日、并无损伤，才将方才“席位之争”的经过、简略与他了。又了许多宽心鼓气之语，才各自散去。
杨朝夕怒意稍平，心中已打定主意，倘或稍后比武撞上施孝仁，必定倾尽所能、代公孙观主出了这口恶气。
群侠嘈杂渐息，长轩下宰相元载徐徐起身，望向群侠，朗声道：
“长夏方至，伊水泱泱。南风浩荡，高阳临岗！吾蒙圣人恩荣，又受东宫所托，今携僚属，躬逢盛会，不胜惶恐之情，更兼惴惴之态。
然观我盛朝下，文臣尽贤明，武将皆忠勇。四夷宾服，万邦来朝，民丰物盛，国富兵强！
今下英豪侠士咸聚于此，登台逞高技，临水分雌雄！既为如水神剑，亦为侠骨豪情。
然武无高下，艺有高低！为全诸位英侠灼灼之意，令胜者无咎、败者自服。经吾与西平郡王、河南尹、并释门众禅师合议，特对登台比武、角逐神剑之事，作如下分。”
群侠闻言，知道元载已到关键处，登时引颈竖耳、翘首细听，连呼吸都粗重起来。
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