山海关的硝烟尚未散尽，北京城的际线已被阴云笼罩。李自成站在德胜门的箭楼上，望着城外连绵的明军旗帜——那是吴三桂的关宁铁骑，正与清军的白旗遥相呼应。四月的风卷着尘沙扑面而来，他忽然想起三个月前入京时的盛景：百姓跪伏道旁，夹道欢呼“闯王来了不纳粮”，而如今，城墙上的守军已换成了大顺军的残部，士气如漏磷的气球，蔫头耷脑地垂着。
山海关之战的惨败，对李自成的打击是致命的。大顺军精锐在石河滩被清军与吴三桂联军绞杀殆尽，刘宗敏中箭坠马，李过、高一功率残部退至永平，连最善战的降将唐通也被清军火炮掀翻了坐骑。士兵们私下议论：“闯王的‘命’怕是不管用了，清妖的炮火比咱们多十倍！”更令他心寒的是，原本归附的明军将领纷纷倒戈——真定总兵徐标开城降清，保定巡抚王文奎献了城池，连他亲手提拔的制将军李钰，竟也在返回河南募兵的路上被地方豪强截杀，首级悬于城门示众。
最刺痛他的，是北京城内的人心转向。从前为他牵马执镫的贩夫走卒，如今躲在巷子里骂他“流寇”；曾经跪送“均田免赋”榜文的乡绅，如今偷偷把地契塞进墙缝；就连他最信任的丞相牛金星，也在暗中联络旧部，准备“另寻明主”。李自成在武英殿批改军报时，笔杆重重戳在“清军二十万已过通州”的塘报上，墨迹晕开，像一滴凝固的血。
四月二十九日清晨，武英殿的铜鹤还沾着露水，大顺的礼部官员已在殿内慌乱地布置龙案。李自成穿着玄色衮龙袍，冠冕上的旒珠在烛火下泛着冷光。按礼制，登基需“祭告祖”，但此时北京四郊已被清军骑兵游弋，哪来的“坛”？礼部侍郎杨观光急中生智，让人在殿外搭了个草台，用黄帛写了个“”字，权当“祭”；又翻出崇祯帝的牌位，命人在阶下烧了三柱香——“告”不成，便“告地”吧。
登基仪式进行到一半，殿外突然传来喧哗。几个老卒撞开殿门，哭嚎着：“娘娘（指窦美仪）的妆匣被乱兵抢了！”李自成摆了摆手，声音沙哑：“由她去吧……”他知道，这哪里是“登基”，分明是一场笑话。群臣跪伏在地，山呼“万岁”，可他能听见，角落里有官员在低声啜泣——那是前明御史冯铨，昨日还跪在他马前求官，今日便在心里骂他“僭号”。
礼成后，李自成匆匆换了件青布直裰，带着刘宗敏、牛金星登上煤山。他望着紫禁城的琉璃瓦在夕阳下泛着金红，忽然想起初入北京时，也是站在这里，看着满城灯火：“咱老子要做个开辟地的皇帝！”如今，灯火依旧，可他的“帝国”只剩一座空城。牛金星凑过来：“陛下，该启程了，清妖的人马已到海淀。”李自成摸了摸腰间的剑——那是宋献策送的，刻着“定鼎中原”四个字，此刻却硌得胸口生疼。
当李自成的龙旗从午门缓缓撤下时，朝阳门的大道上，一队辫发骑兵正扬鞭催马。为首的将领穿着簇新的平西王蟒袍，腰间悬着皇帝亲赐的“尚方宝剑”——正是吴三桂。四前，他在山海关城楼上接过多尔衮的册封诏书时，手指微微发抖。诏书上写着：“尔吴三桂，忠勇可嘉，特封平西王，世袭罔替。”可他知道，这王冠是用三十四条人命换来的——他的父亲吴襄，还有大哥吴三凤、幼弟吴三弼，全被李自成的“拷饷队”押在拷问台上，最终砍了头，悬在城门。
更让他锥心的是，他的爱妾陈圆圆。当初他为求清军援兵，派人快马加鞭去北京接家眷，却听李自成的部将刘宗敏早已将陈圆圆掳入府郑吴三桂在永平城收到消息时，正端着酒杯听歌姬唱《长亭怨慢》，酒盏“啪”地摔在地上，碎瓷扎进掌心，他却感觉不到疼。“传我将令！”他咬着牙对郭云龙，“进了北京，先找刘宗敏，活要见人，死要见尸！”
此刻，吴三桂的军队正走在队伍最前面。百姓们缩在门后，看着这些昨还喊着“杀鞑子”的关宁军，如今换了身清服，心里明白：这世道，终究是换了主人。有个老妇人颤巍巍地问：“将军，您这一去，咱北京的百姓……”吴三桂勒住马，回头看了眼她，又迅速转过脸去。他能什么？他为了复仇引狼入室？他从此要替清军“剃发易服”？他只能攥紧腰间的玉扳指——那是陈圆圆送他的定情物，此刻已被他捏得温热。
五月初二清晨，多尔衮乘銮驾进入朝阳门。他特意换了一身素色朝服，以示对前明的“哀悼”。随行的范文程捧着《登极诏书》，在午门向下宣告：“清军为崇祯帝发丧三日，官仍其职，民复其业，剃发与否，各从其便。”百姓们挤在街边，看着黄榜被风吹得猎猎作响，有人声嘀咕：“不剃发？那和前明有啥两样？”也有人悄悄把辫子盘在头顶，用帽子盖住——他们记得李自成入城时，也曾过“三年不征”，结果呢？
多尔衮没有住在紫禁城，而是暂居武英殿。他站在当年李自成登基的龙案前，摸了摸御座上的龙纹，对洪承畴：“洪卿，你看这殿宇，比沈阳的盛京宫阙如何？”洪承畴躬身答道：“陛下圣明，此乃命所归。”多尔衮笑了笑，目光扫过殿外的琉璃瓦：“传旨，明日祭告太庙。告诉百姓，凡投降官员，准其留任；凡抗清者……”他顿了顿，“格杀勿论。”
此时的北京城，像一口煮沸的大锅，表面平静，底下却暗流汹涌。大顺军的残部还在西山打游击，清军的“剃发令”开始在城外推行，前明的遗臣们聚在国子监里商量“复国”，而普通百姓则忙着把“闯王”的画像收进箱底，换上“大清顺民”的门贴。
山海关之战后的三个月，下大势已定。李自成的大顺军一路败退，从真定到襄阳，再从襄阳到武昌，十万大军折损大半；张献忠在四川称帝，却也成了清军的刀下之鬼；而清军则以北京为中心，逐步扫平中原。
北京的春来得早，五月里，国子监的古槐已抽出嫩芽。一个穿青衫的书生站在午门前，望着城楼上飘扬的龙旗，轻声吟道：“山河千古在，回首已沧桑。”风卷起他的诗稿，飘落在地，恰好盖住了“大顺”二字残缺的笔画。
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