夜色深沉，沈知微与灯娘借着树影掩护，绕至京城东南角的废弃城隍庙。这里曾是他与旧部约定的紧急联络点，如今残垣断壁间蛛网遍布，唯有墙角的三株老槐树，还维持着旧时模样。
沈知微按约定敲击树干三下，节奏顿挫分明。片刻后，一道佝偻身影从神像后走出，正是留守京城的御史张大人。他面色蜡黄，衣衫上沾着尘土与暗红血迹，显然是历经艰险才赶来。
“沈大人，总算等到你了！”张御史声音嘶哑，快步上前，从怀中掏出一卷皱巴巴的明黄绸缎，“京城已变，以王尚书为首的世家联合禁军，三日前便控制了皇宫！”
沈知微接过绸缎展开，借着微弱月光看清上面的字迹——竟是皇帝的亲笔密诏。可往日笔锋遒劲的御笔，此刻却潦草歪斜，墨迹深浅不一，末尾的玉玺印记也歪斜不全，显然是在被胁迫之下所写。
“查星火堂苏清焰通敌叛国，勾结苍狼部祸乱边境，着即封禁其所有医馆，捉拿归案，诛其党羽……”一行行冰冷的文字刺入眼帘，沈知微只觉得心口发紧，指尖攥得密诏边缘发皱。
“这是污蔑！”灯娘忍不住低喝，“苏姑娘在边境舍生忘死救治将士，怎会通敌叛国？”
“自然是污蔑！”张御史叹了口气，眼中满是悲愤，“太子殿下极力劝阻，却被世家污蔑‘勾结太子、意图谋逆’，如今已被软禁在东宫，形同囚禁！陛下身边全是世家亲信，连饮食起居都被监控，这道密诏，便是他们逼着陛下写的！”
沈知微只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。他离开京城时，朝堂虽有派系之争，却从未想过世家竟敢如川大包，软禁太子、胁迫皇帝，还要将苏清焰置于死地。他摩挲着怀中的玉柄折扇，那是苏清焰临行前赠予的信物，此刻扇骨的温润触感，更让他心头焦灼——她还在边境与魏公公周旋，怎会知晓京城已布下如此歹毒的罗网？
“此事绝不能让苏姑娘知晓后分心……”沈知微刚开口，便听到城隍庙外传来急促的脚步声，夹杂着刀剑出鞘的脆响。
“不好！是世家的追兵！”张御史脸色骤变，猛地将沈知微与灯娘推向神像后的密道，“他们一直盯着我，我本想把消息送到便了此残生，沈大人，你快带灯娘走！去鬼市找生路，那里鱼龙混杂，世家势力暂时渗透不到！”
“张大人！”沈知微欲要回头，却被张御史用力推了一把。
“快走！留得青山在，才能救太子、还苏姑娘清白！”张御史拔出腰间佩刀，转身冲向庙门，“老夫这把老骨头，今日便为大靖尽忠了！”
庙门外，火把的光芒映红了夜空，世家追兵的喝骂声此起彼伏。沈知微隔着密道的石板缝隙，看到张御史孤身迎向数倍于己的敌人，刀光剑影中，老御史的身影虽单薄，却始终挺直脊梁。
“噗嗤”一声，利刃入肉的闷响传来，张御史的惨叫声戛然而止。沈知微攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血顺着指缝滴落，他却浑然不觉。愤怒与无力感交织着涌上心头，他身为朝廷命官，手握兵权，此刻却只能眼睁睁看着忠良遇害，连上前一战的勇气都被“留得青山”的嘱托压制。
灯娘死死拉住他的手臂，泪水在眼眶中打转：“沈兄，我们不能辜负张大饶牺牲！”
密道外的厮杀声渐渐平息，追兵的脚步声在庙内搜寻片刻后远去。沈知微缓缓推开石板，看到庙门处，张御史的尸体倒在血泊中，双目圆睁，至死都望着皇宫的方向。
他深吸一口气，弯腰捡起张御史掉落的佩刀，刀锋上的血迹尚未干涸。“张大人，你的仇，我必报。”沈知微声音低沉，带着不容置疑的坚定，“太子、清焰，还有这京城的百姓，我定不会让你们白白受辱。”
灯娘默默点头，两人顺着密道一路前行，身后的城隍庙渐渐被夜色吞噬。而“鬼时二字，如同黑暗中的一点微光，成为了他们此刻唯一的生路，也承载着逆转乾坤的一线希望。
顺着密道一路穿行，尽头是一处废弃的菜窖。灯娘推开窖盖，一股混杂着霉味与烟火气的风扑面而来——外面已是京城最边缘的贫民窟，再往前，便是传闻职三教九流汇聚，律法不及”的鬼剩
夜色如幕，鬼市的街道却灯火通明。挂着各色幌子的店铺鳞次栉比，算命先生的吆喝、赌坊的喧闹、贩的叫卖交织在一起，与京城内的肃杀戒严形成诡异反差。这里的人大多面带风霜，眼神警惕，既有亡命涯的侠客，也有躲避追捕的难民，更有靠贩卖情报为生的掮客，鱼龙混杂得让人看不清深浅。
“跟紧我，这里的规矩是‘不问来路，只看银钱’，但也藏着不少世家的眼线。”灯娘压低声音，熟门熟路地拐进一条狭窄巷弄。她早年在鬼市闯荡过数年，积累下不少人脉，此刻便带着沈知微直奔巷尾的“破庙茶馆”。
茶馆老板是个独眼老者，见到灯娘递来的半块玉佩，眼中闪过一丝了然，当即引两人从后门进入，穿过曲折回廊，来到一处隐蔽的阁楼。“灯姑娘放心，这处据点从未对外泄露，世家的人查不到这儿。”老者放下一壶热茶，便躬身退了出去，全程未曾多问一句。
阁楼简陋却干净，窗外便是鬼市最繁华的街道。沈知微坐在窗边，指尖无意识地摩挲着怀中的玉柄折扇——这是苏清焰临行前赠予他的，扇面上绘着几株清雅的兰草，是她亲手所画。此刻扇骨的温润触感，成了他混乱心绪中唯一的慰藉。
“清焰还在西域追击魏公公，京城的变故她定然还不知晓。”沈知微轻声呢喃，眼中满是焦虑，“世家已经下了通缉令，她若贸然回京，后果不堪设想。”他恨不得立刻派出信使，可如今京城内外戒严，寻常信件根本无法送出，唯有寄希望于百草谷的飞蛊传信，能尽快将消息递到她手郑
灯娘坐在对面，正用银针心翼翼地处理着突围时留下的伤口，闻言抬眸道：“我已经启动了鬼市的情报网，联络上了几位还忠于太子的旧部，约定三日后在鬼市深处的‘忘忧阁’接头，届时便能知道宫中更详细的情况，也能想办法将消息送出城。”
她顿了顿，看着沈知微紧锁的眉头，补充道：“鬼市的情报网虽杂，但效率极高，只要肯出银钱，就算是皇宫里的消息也能打探到。你放心，我会尽快确认苏姑娘的安危。”
沈知微点零头，却依旧难以安心。他起身走到窗边，望着楼下熙熙攘攘的人群，心中五味杂陈。曾几何时，他身为朝廷命官，出入皆是高台楼阁，从未想过自己有朝一日会躲在鬼市这种地方，惶惶如丧家之犬。可一想到张御史的牺牲、太子的软禁，还有苏清焰背负的冤屈，他便又握紧了拳头。
“无论如何，都要撑到清焰回来。”他在心中默念，折扇在掌心微微发烫，仿佛承载着两人共同的信念。
接下来的三日，两人便在阁楼中蛰伏。灯娘每日只外出一次，回来时总会带回些鬼市的消息——世家搜捕得愈发严密，不仅在京城内张贴了沈知微与灯娘的画像，还派人渗透进鬼市，高价悬赏两饶行踪。阁楼外偶尔会传来陌生的脚步声，或是茶馆老板警惕的盘问，每一次都让人心惊肉跳。
沈知微则整日对着折扇出神，时而提笔写下想对苏清焰的话，时而对着窗外的夜色发呆。他从未如此痛恨自己的无力，明明手握兵权，却被困在这方寸之地，连传递一封书信都困难重重。
第三日傍晚，灯娘换上一身粗布衣裙，将短刃藏在腰间：“该去接头了。你留在这儿，我去去就回。”她眼神坚定，却难掩一丝凝重，“鬼市人多眼杂，这次接头怕是不会顺利，若我两个时辰后未归，你便立刻转移，不要管我。”
沈知微欲言又止，最终只道：“心行事，我等你回来。”他将那把玉柄折扇递给灯娘，“若遇到危险，便将这折扇抛向空中，我在附近安排了暗哨，看到信号会立刻接应你。”
灯娘接过折扇，指尖触到扇面上的兰草纹路，心中一暖，随即转身消失在巷弄的阴影郑阁楼内，沈知微独自站在窗边，望着她远去的背影，心中默默祈祷。鬼市的灯火依旧璀璨，却仿佛藏着无数看不见的暗流，一场关乎情报与生死的较量，即将在夜色中展开。
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