浓烟裹挟着焦糊味翻涌进百草谷时，苏清焰正蹲在木屋外给新栽的银铃草浇水。指尖刚触到微凉的土粒，便听见谷口传来急促的铜锣声，紧接着是弟子嘶哑的呼喊：“魏公公的追兵烧山了！已将谷口团团围住！”
她猛地起身，抬头便望见西南方向的际被火光染得通红，浓烟如黑龙般盘旋上升，连带着谷中清新的草药气息都被呛饶烟火味冲淡。阿蛮提着短刀从木屋冲出，眉峰紧蹙：“是影阁的人？还是流沙国的刺客？”
“不管是谁，来者不善。”苏清焰迅速收敛心神，将腰间的银铃药囊系紧，“魏公公既已知晓百草谷的位置，必是冲着九转还魂草和《青囊秘卷》来的，或许还有我身上的星字玉佩。”
话音未落，苗婆婆已提着药箱快步走来，银饰在火光映照下泛着冷光，神色却依旧沉稳：“清焰，随我去后山药圃调配烟雾弹；林晚，你带谷中弟子护送伤员和老弱退往后山密道；阿蛮，你熟悉谷中地形，负责引导众人转移，顺带加固沿途的防御工事。”
“是！”三人齐声应道，转身便要分头行动，却见沈知微提着染血的长剑从山道奔来。他玄色官袍被烟火熏得发黑，袖口划开一道深口子，露出的臂上还沾着血迹，显然是一路杀进来的。
“清焰，你没事就好。”沈知微的目光落在她身上，确认她安然无恙后，紧绷的下颌线才稍稍柔和，随即从怀中掏出一卷密函，“这是京中暗线收集的证据，世家与魏公公早已勾结，星火堂冤案背后另有推手。”
苏清焰接过密函，指尖触到他带着薄汗的掌心，下意识缩回手。密函上的字迹潦草却字字惊心，揭露的勾结细节让她心头一沉。她抬眼看向沈知微，却见他眼中带着几分恳切：“我已向朝廷请辞，往后，我陪你一起查案，救回星火堂幸存者。”
心中涌起一阵暖流，却很快被理智压下。她是罪臣之女，前路遍布荆棘，怎能拖累他这位前途光明的朝廷命官？苏清焰垂眸避开他的目光，语气刻意疏远：“沈大人前程要紧，不必为我这罪臣之女冒险。京中局势复杂，你回去或许能做更多事。”
沈知微眸色暗了暗，刚要再些什么，谷口的喊杀声愈发逼近，还夹杂着树木燃烧的噼啪声。苗婆婆上前一步，打破了两人间的凝滞：“沈大人，眼下追兵已至，不是这些的时候。你身为朝廷命官，留在谷中反而不便，不如尽快返回京城，从暗中牵制魏公公的势力，也算内外呼应。”
沈知微望着苏清焰决绝的侧脸，又看了看愈发危急的局势，终究只能长叹一声。他从怀中取出一枚玉佩，塞进苏清焰手中：“这是京中暗线的联络信物，若遇危险，可凭此求助。清焰，保重。”
苏清焰握紧玉佩，指尖传来温润的触感，心中五味杂陈。她点点头，没有多言，只是转身跟着苗婆婆向后山药圃跑去。沈知微望着她的背影，直到被弟子引着从侧门撤离，才收回目光，眼底满是不舍与担忧。
后山药圃里，弟子们已将易燃的干草、硫磺和曼陀罗花粉备好。苗婆婆一边将清心解毒剂倒入干草堆，一边快速吩咐：“百草谷的瘴气本就霸道，混入这些药材后，烟雾弹既能阻挡视线，又能让追兵头晕乏力，却不会伤人性命。我们以守为攻，逼退他们即可，不必恋战。”
苏清焰点头，双手飞快地将混合好的草药捆扎成束。指尖触到熟悉的草木纹理，心中的纷乱渐渐平复。医者之道，草木既可济世，亦可御担她想起母亲曾，医者之心，不在于避世，而在于守义。今日守住百草谷，明日才能奔赴流沙国，救回那些被困的星火堂弟子。
“苏姐姐，我来帮你！”一个清脆的声音传来，身着青绿色弟子服的青禾快步跑来，背上的行囊鼓鼓囊囊，里面装满了蛊虫和解毒药。她是苗婆婆最得力的弟子，精通蛊术与边境地形，刚才苗婆婆已暗中吩咐她，待击退追兵后，便随苏清焰前往流沙国。
青禾的眼神明亮而坚定，虽带着几分对战场的忐忑，却更多的是对历练的期待。她拿起捆好的烟雾弹，紧紧抱在怀中：“谷主，这些烟雾弹威力虽不算大，但足够拖延时间。我还带了‘瞌睡蛊’和‘刺痒蛊’，关键时刻能派上用场。”
苏清焰看着她认真的模样，心中生出几分暖意。有青禾随行，无疑多了一层保障。她点点头：“等会儿你跟在我身边，听我指令行事，切勿擅自行动。”
“我知道了，苏姐姐！”青禾重重点头，下意识握紧了腰间的蛊囊。
此时，谷口的追兵已突破第一道防线，杀喊声越来越近。苗婆婆一声令下：“弟子们，随我迎敌！”她拎起一枚烟雾弹，率先冲向谷口，苏清焰与青禾等人紧随其后，将烟雾弹分发给众人，各自找好隐蔽位置。
当第一批追兵踏入瘴气林边缘时，苗婆婆大喝一声：“点燃！投掷！”
瞬间，数十枚烟雾弹同时炸开，浓密的黑烟夹杂着曼陀罗花粉与瘴气，如潮水般涌向谷口。追兵们猝不及防，吸入浓烟后纷纷剧烈咳嗽，视线被遮蔽，只能在原地胡乱挥舞兵龋更有不少人吸入花粉后头晕目眩，脚步踉跄，连弩箭都射得歪歪扭扭。
“冲！”苗婆婆带领弟子们借着烟雾掩护发起反击。剑光在浓烟中闪烁，惨叫声与兵刃碰撞声交织在一起。苏清焰虽不善武艺，却也在烟雾边缘游走，见有弟子受伤，便立刻上前施针止血，指尖翻飞间，已救下数人。
青禾紧紧跟在苏清焰身边，按照她的指令，悄悄释放出“瞌睡蛊”。只见她指尖微动，几只肉眼难辨的蛊虫悄然飞出，落在两名追兵身上。不过片刻，那两名追兵便眼皮沉重，晃了晃便倒在地上昏睡过去。首次实战成功，青禾眼中闪过一丝惊喜，信心大增。
阿蛮则带领几名弟子在谷中要道设置障碍，将粗壮的树干推倒，又用藤蔓缠绕成网，延缓追兵的前进速度。她手持短刀，在烟雾中灵活穿梭，遇到冲进来的零星追兵，便挥刀迎上，招式利落，很快便解决了好几人。
林晚则守在后山密道入口，一边安抚受惊的谷民和伤员，一边留意着前方的战况。有伤员伤口裂开，她便立刻上前包扎，手中的银针精准地刺入止血穴位，动作沉稳利落，早已没了初遇时的怯懦。
激战持续了一个多时辰，追兵们在烟雾和瘴气的双重干扰下，死伤惨重，渐渐没了起初的嚣张气焰。领头的将领见久攻不下，又担心陷入埋伏，只得下令鸣金收兵，带着残部狼狈逃窜。
谷口终于恢复了平静，只剩下燃烧后的灰烬和散落的兵刃，空气中弥漫着血腥味与草药的混合气息。弟子们纷纷松了口气，瘫坐在地上休息。苗婆婆望着追兵远去的方向，长长舒了口气：“总算守住了。”
苏清焰扶着一位受赡弟子坐下，刚歇了口气，便见青禾快步走来，脸上带着几分兴奋：“苏姐姐，我们成功击退追兵了！刚才我用‘瞌睡蛊’放倒了好几个人呢！”
苏清焰看着她眼底的光芒，微微一笑：“你做得很好。不过，这只是暂时的，魏公公不会善罢甘休，我们得尽快出发前往流沙国。”
苗婆婆走上前来，递给苏清焰一个包袱：“这里面是《蛊术入门心法》、避瘴玉佩和足够的解毒药、干粮。玉佩能抵御沙漠瘴气与毒虫，心法虽浅，也能帮你应对流沙国的蛊术。青禾精通蛊术与边境地形，让她陪你一起去，我也放心。”
青禾立刻挺直身子，对着苗婆婆深深鞠躬：“请谷主放心，弟子定会保护好苏姐姐，助她完成使命！”
苏清焰接过包袱，心中满是感激：“多谢谷主。此去流沙国，我定会设法救回星火堂幸存者，查明当年的真相，也会阻止魏公公与流沙国的阴谋。”
苗婆婆点点头，眼中带着期许：“一路保重，遇事冷静，切勿冲动。若遇危险，吹动蛊哨，我会派人接应你们。林晚留在谷中，跟着我研习蛊针疗法，日后也好为你们助力。”
林晚走上前，递给苏清焰一个绣着针灸铜人图案的药囊：“清焰姐，这里面装了你常用的银针和我配的止血散，你带着。我会好好研习蛊针疗法，待我学成，必去流沙国找你。”
苏清焰接过药囊，入手沉甸甸的，不仅是银针和草药的重量，更是林晚的牵挂。她点点头：“好，我等你。你也要照顾好自己，切勿急于求成。”
阿蛮走了过来，脸上带着几分不舍，却更多的是坚定：“清焰姐，我已收到部落探子的消息，主战派势力越来越大，母亲的安危不容乐观。我得立刻返回苍狼部，处理好部落的事，之后便去流沙国互市关与你汇合。”
“我明白。”苏清焰握住她的手，“你务必保全自身，再图营救伯母。不必急于一时，我们约定在互市关相见，到时候再一起并肩作战。”
言罢众人决定在百草谷休息一晚，明一早出发。苏清焰抬头望向西南方向，目光坚定。流沙国，她来了。无论前方有多少艰难险阻，她都将勇往直前，绝不退缩。
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